Вскоре я заметила, что мои движения привлекли внимание молодых дворян. Однако никто из них не подошел ко мне. Если бы мой отец был здесь, он мог бы помочь с представлением, но без него это было невозможно.
Эти мужчины с их изысканными нарядами и непринужденным шармом казались мне совершенно недосягаемыми. И, честно говоря, я не была достаточно заинтересована, чтобы попросить леди Тальбот поговорить с ними за меня.
(Не надо так явно выражать разочарование…)
Было ясно, что сыновья дворян не подходили мне. Я даже не говорила с ними, но одного только их выражения было достаточно, чтобы понять все. Видя их столь очевидное разочарование, я не чувствовала желания демонстрировать себя.
Молча я продолжала класть еду на свою тарелку. Леди Тальбот вздохнула с чувством сожаления, и я решила, что пора пересмотреть свой подход.
(Но рыцари работают… Не буду ли я просто надоедать?)
Поскольку дворяне отпали, следующим лучшим вариантом были рыцари, расположенные вокруг зала. Мой отец разрешил мне рассматривать даже простого рыцаря. Однако рыцари, присутствующие в самом зале, явно были знатными — их мечи были украшены драгоценными камнями, скорее декоративными, чем практичными. Их телосложение также казалось слишком утонченным для рыцарей. Скорее всего, простые рыцари стояли снаружи.
(А значит… если я хочу встретить одного из них, мне нужно выйти на улицу?)
Держа тарелку с едой, я обдумывала свой следующий шаг. Пока что я решила приблизиться к внешней части зала.
— Куда вы собираетесь, миледи? — спросила леди Тальбот.
— Найти простых рыцарей.
— О, миледи, неужели вы серьезно? Если хотите, я могу представить вас одному из этих господ, — предложила она, ее веер наполовину скрывал лицо. Ее взгляд направился к группе дворян, которые открыто смотрели на меня.
Как только они поняли, что я заметила их, они начали разговаривать — достаточно громко, чтобы я могла услышать.
— Смотри, вот это да.
— Да. Эти рыжие волосы… Разве это не та, которая ест магических существ?
— Жаждущая злодейка, верно? Из дома Маршалрейд.
— Ты можешь поверить, что такая девушка ест сырое мясо магических существ?
— На самом деле она довольно милая.
— Так почему бы тебе не подойти к ней?
— Ни за что. А если она меня атакует?
— Разве она не напала на первую жену графа или что-то в этом роде?
В этот момент я остолбенела. Их слова подтвердили, что они знают обо мне — хотя бы по слухам.
Я с отвращением развернулась и ушла, оставив леди Тальбот позади.
Это был тот самый слух, который я ненавидела больше всего.
(Я никогда не нападала на свою мать!)
Моя мать умерла, когда я была ребенком. Этот конкретный клеветнический слух — искаженная преувеличенная версия сплетни о «Прожорливой даме» — был полным вымыслом. Согласно самой абсурдной версии, я превратилась в магическое существо и напала на неё.
Это было невозможно. Абсурд.
Итак, найти жениха среди дворян было невозможно.
С этим осознанием я решила насладиться осенними угощениями в своем собственном темпе.
(Как только я доем, я действительно выйду и поищу простого рыцаря.)
Отказавшись от этикета, я сняла перчатки, взяла колбаску руками и откусила.
(Если возможно, я хочу найти кого-то, кто не слышал этих слухов. Кто действительно увидит меня такой, какая я есть…)
Как только эта мысль пришла мне в голову, меня внезапно захлестнула волна людей. Прежде чем я успела понять, что происходит, я оказалась в самой гуще событий — чуть не став добычей для кровавого Бекхорна.
И именно тогда меня спас герцог Гэлбрейт.
Когда мы с герцогом, окровавленные, шли вдвоем, толпа инстинктивно расступалась, образуя естественную дорожку перед нами.
Герцог Гэлбрейт, значительно выше меня, делал шаги гораздо длиннее. Мне приходилось полускользить, чтобы поспевать, пробираясь через изумленных зрителей, которые отскакивали в стороны с ошарашенными выражениями лиц.
— Э-э, Ваше Высочество... куда мы идем?
— Должна быть неподалеку палатка с запасной одеждой. Это не женская одежда, но лучше, чем ничего.
— Я... действительно в таком ужасном состоянии? Я все равно собиралась возвращаться в столицу, так что как только доберусь, все будет в порядке.
Та палата, о которой он говорил, скорее всего, была подготовлена домом Гэлбрейтов для соаре.
(Если бы я только могла найти свою сопровождающую, мне не пришлось бы больше беспокоить герцога...)
С этой мыслью я слегка потянула за его рукав — и почувствовала влажное ощущение. Мои бледные пальцы покрылись красным. Кровь, хотя и начинала высыхать, глубоко впиталась в ткань.
— ...Мелфиэра.
— Ч-что?!
Неожиданный звук моего имени заставил меня вздрогнуть, и мой голос сорвался, что было довольно неловко.
Я подняла глаза и увидела, как герцог смотрит на меня. Золотые глаза, которые только что сверкали магией, теперь стали глубокого янтарного цвета.
Наши взгляды встретились, и я замерла. Мое дыхание прервалось. Я остановилась, а герцог тоже замедлил шаг.
— Тебе не мешает кровь на одежде?
Он положил свою руку на мои пальцы, мягко, но уверенно оттягивая их от рукава. И только тогда я заметила — он снял перчатки. Его голая кожа прикоснулась к моей.
(Погоди... голая кожа?!)
Это, конечно, было случайно, но сама неприличность момента заставила мое лицо вспыхнуть. Мое сердце сильно билось в груди.
— Я... я, э-э... убивала одно из них около десяти дней назад!
— Убивала?
Не выдержав его взгляда, я отвернулась. Герцог продолжил идти, все еще держа меня за руку, тянув за собой. Мое сердце продолжало громко стучать. Я ничего не могла сделать. Как дочь графа, я едва ли могла вырваться из его хватки.
(Нужно сосредоточиться и дать правильный ответ!)
Я прокручивала наш разговор в голове. Насколько же ему было любопытно? Если это просто была болтовня, не стоит вдаваться в подробности.
— Да, я сама занимаюсь разделкой. Я привыкла к крови. Поскольку я употребляю магических существ, я также занимаюсь их разделкой и подготовкой.
— Так это то, что ты имела в виду... У тебя действительно стальные нервы.
Я почувствовала облегчение — он понял. Правда, на самом деле, я была не совсем одна в этом процессе. Слуги помешивались мне, хотя большинству из них мое хобби казалось странным. Нельзя было этого избежать — магические существа в целом вызывали страх.
Любое существо, не обладающее человеческим разумом, но имеющее магическую энергию, классифицировалось как магическое существо. Звери, рыбы, насекомые — если в них содержалась мана, они считались одинаковыми.
И большинство людей отказывались есть магических существ.
Исторически считалось, что они приносят несчастье или нечистоту, но настоящая причина была гораздо проще: магическая энергия и токсины вызывали тяжелые заболевания желудка.
Я была аномалией — тем, кто выбрал есть магических существ. Для моей семьи я была не более чем обузой. Я была уверена, что мой отец предпочел бы, чтобы я полностью оставила это занятие.
Я думала, что наш разговор закончится на этом. Герцог, похоже, потерял интерес, и я не видела причин продолжать.
Но затем он заговорил снова, удивив меня до глубины души.
— Так... вкусно?
— Э-э?
— Магические существа. Они вкусные? Я полагаю, ты уже ела Бекхорна?
Его голос не оставлял места для увиливаний.
— Я, э-э... ну...
— Ты ела, не так ли?
— Э-э... да.
— И?
— Ах... э-э...
Конечно, он не примет такой расплывчатый ответ. Даже не глядя на него, я почувствовала интенсивность его взгляда. Понимая, что мне не выбраться, я сдалась и ответила честно.
— Мясо Бекхорна похоже на говядину. Оно довольно вкусное. Поскольку это дичь, важно правильно его обработать. Обычно я обжариваю или тушу его после этого.
— Хм. Так значит, как говядина... А если она не заражена Кровавым безумием, употребление мяса с магической энергией не вызывает болезни?
Это был совсем другой вопрос, чем те, что я привыкла слышать. Удивленная, я подняла взгляд.
Выражение герцога было искренним любопытством.
До сих пор люди только презирали меня, считая мои интересы извращенными. Никто никогда не спрашивал, потому что хотел узнать.
Даже мой отец, единственный, кто меня понимал, всегда заботился только о моем здоровье.
— Для безопасного потребления магическую энергию нужно удалить. Это можно сделать вместе с кровью при разделке, так что процесс относительно простой. Иначе употребление в сыром виде вызовет тошноту, боли в животе или отравление маной. Но если с этим правильно обращаться, магические существа могут стать отличными ингредиентами.
— ...Так ты сама проводила эти испытания.
— Э-э, это не совсем то, чем можно гордиться, но я задокументировала результаты.
Как только я это сказала, мне почти хотелось прикусить язык.
— Если тебе интересно, хочешь посмотреть мои исследования? — едва я не спросила.
Наверняка герцога просто интересуют новшества моих странных привычек. Он добрый человек, достаточно вежливый, чтобы выслушать мои разговоры.
Поняв, как много я болтала, я почувствовала смущение. Я попыталась вырвать свою руку, но герцог лишь крепче сжал ее.
— Ах... Мелфиэра.
— Ч-что?! Прошу прощения! Наверное, это было слишком неловко!
— Неловко? Я не совсем понимаю, но... ну...
Он замедлил шаг, выбирая слова с осторожностью. Затем, на мгновение, он взглянул на меня вниз.
— М-Могу я... попробовать съесть одно из этих магических существ в следующий раз?
Обновлено: 03.02.2026