Все, что только что произошло, казалось сном. Но безголовый Бекхорн, лежащий передо мной, был достаточно ярким доказательством того, что всё это было реальностью.
Наконец, я вспомнила о своём состоянии и осмотрела платье. Мое бледно-розовое платье теперь было усеяно алыми пятнышками. И это была не просто кровь — она была заражена магическими токсинами. Я не могла оставить это без внимания.
Мне нужно было как можно скорее уйти.
Я окинула взглядом толпу, ища свою сопровождающую.
Пожилая пара, которую оставили позади, похоже, была в безопасности. Я облегченно вздохнула, увидев, как их уводят рыцари. Другие, кто тоже не успел убежать вовремя, также были направлены в другое место.
Похоже, они действительно начинают блокировать эту зону.
Я сделала шаг, чтобы последовать за остальными, когда...
— Куда ты собралась?
Твёрдая рука схватила меня за руку, и я застыла на месте.
Повернувшись, я увидела герцога Гэлбрейта, который, казалось, уже должен был уйти. Неужели он что-то хотел меня ещё спросить?
— Ваше Светлость? Я просто искала свою сопровождающую...
— В таком виде? Мне все равно, но ты всё-таки дочь графа, не так ли?
— Ах, это? Всё в порядке! Старанием я уберу все пятна!
— Дело не в этом… Ладно, забудь. Выпей это сначала.
Не отпуская моей руки, герцог достал маленькую фляжку с жидкостью.
— Очищающая вода.
— О, не стоит беспокоиться...
— Магические токсины — это неприятно, да? Даже тебе, известной злодейке, не захочется пить зараженную кровь. Просто выпей.
— ...Спасибо.
Оглядываясь вокруг, я поняла, что, кроме герцога, я была единственной, кто был полностью покрыт кровью магического существа. Без дальнейших возражений я приняла фляжку и выпила её одним глотком. Герцог внимательно наблюдал за мной и кивнул с явным удовлетворением, несмотря на кровь, всё ещё липнущую к его лицу.
— Тебе не плохо? Есть головная боль?
— Пока нет.
— Хорошо. Тогда иди за мной.
Тон герцога не оставлял места для возражений.
Я не могла не подчиниться. Для простой дочери графа, не обладающей особыми достоинствами, тот факт, что я вообще обменялась с ним несколькими словами, уже был настоящим чудом.
Кровавый демон… Нет, мужчина, который умудряется даже в таком виде выглядеть утонченно. Несмотря на внешность, похоже, что печально известный «Безумный герцог» был довольно джентльменом.
Я пришла на Осенний Сойрею по определенной причине.
Вторая жена моего отца, которая никогда меня особо не ценовала, дала мне ультиматум: «Если ты не найдешь жениха в течение года, тебя отправят в монастырь!» Видимо, наличие «непродаваемой» дочери с такими странными увлечениями плохо скажется на брачных перспективах моего младшего сводного брата.
Не то чтобы я понимала, в чем тут связь — моему сводному брату только три года. Даже в самом быстром случае ему было бы по меньшей мере десять лет, прежде чем он достигнет возраста, подходящего для брака, а к тому времени я, скорее всего, уже не буду жить дома. Даже если бы я не вышла замуж, я была уверена, что смогу устроить скромную жизнь в каком-нибудь уголке поместья.
Но монастырь — это совсем другая история. Если бы меня туда отправили, я бы больше не могла есть магических существ. Вера Духовников, почитающая духов, которые, как говорили, даровали людям мудрость в древние времена, запрещала употребление таких существ в пищу. Жизнь в монастыре была бы связана с смиренной молитвой, строгим аскетичным образом жизни, где мясо — не говоря уже о магических существах — было бы исключено.
Это была бы катастрофа, от которой я всеми силами старалась бы избежать. К сожалению, мой отец, моя единственная надежда, нехотя согласился на этот вариант, когда мачеха подняла вопрос о моем сводном брате. Он был слаб перед ней, вероятно, потому что она родила ему наследника. Хотя сейчас это уже не имело значения. В конечном итоге, это моя неудача как старшей дочери — моя неспособность найти мужа, который мог бы унаследовать титул, довела ситуацию до такого состояния.
Тем не менее, я должна была быть благодарна за тот год отсрочки, который мне предоставили. Как только я получила приглашение от моего отца на Осенний Сойрею, я поспешно ответила, чтобы подтвердить своё присутствие.
С того момента я приложила все усилия, которые считала достойными. Я поставила перед собой относительно достижимую цель: «Пока они не мешают тому, что я делаю, мне не важно, кто они». Я заказала новое платье, приобрела косметику, о которой раньше не задумывалась, и подготовилась должным образом.
Не то чтобы я хотела хвастаться, но я не думала, что выгляжу особенно непривлекательно. Мои рыжие волосы и зелёные глаза — редкое сочетание, и мне оно довольно нравилось. Как дочь графа Маршалрейда, моя семья занимала достойное положение. Политически говоря, я должна была быть привлекательной кандидаткой для брака.
Тем не менее, ни одного предложения, ни даже намека на возможных женихов не было. Даже анкеты, которые мой отец отчаянно рассылал, не вызвали откликов. Не трудно понять почему — моя репутация приобрела жизнь собственную, преувеличенную до нелепости.
«Она поедает сырое мясо магических существ». «Она пьет свежую кровь вместо фруктового вина». «Её отравила магия, и она потеряла рассудок».
Самое худшее: «Любой ребёнок, которого она родит, будет монстром».
Конечно, я никогда не ела сырое мясо магических существ (я бы заболела), и никогда не пила свежую кровь (по той же причине). Существа, которых я ела, были заранее очищены от маны и токсинов, тщательно обработаны (иначе и я бы заболела).
Тем не менее, когда мой отец — из жалости — сказал: «На данный момент даже обычный рыцарь подойдет. Если он хотя бы достойный человек, я буду рад одобрить этот брак», стало понятно, что выбора у меня нет. Мачеха пришла в ярость от этих слов, заявив, что рыцарь не достоин дома Маршалрейд.
И вот, после лет, проведенных в пределах поместья, я наконец отправилась в королевскую столицу.
Путь занял восемь дней на карете, путешествуя из Маршалрейда. Столицу охватила атмосфера праздника урожая. Я слышала, что рынок полон сезонных деликатесов, но, к сожалению, моей целью было не оно — это был Парайванский Лесной Парк, место проведения сойреи.
После ночлега в семейном доме я постаралась подготовиться с помощью своей горничной. Я надела новое платье, аккуратно нанесла макияж и уложила волосы более тщательно, чем обычно. Но...
(Все здесь выглядят так ослепительно... Я, наверное, кажусь просто деревенской девушкой.)
По прибытию на место, я пробралась через стену рыцарей безопасности и сразу заняла свою позицию как «стенка», или точнее, как грибок, прячущийся в лесу.
Платья других дам были украшены золотыми и серебряными вышивками, тончайшим кружевом и самыми последними модными тенденциями, вероятно, работой самых известных портных столицы. По сравнению с их нарядами, мой был явно устаревшим.
В Королевстве Ланддиас Осенний Сойрей был не просто праздником — это было также место, где незамужние дворянки могли оценить возможных супругов. Не все браки среди дворян были политическими; те, кто не имел наследства, часто искали пару на подобных торжествах.
Как дочь графа Маршалрейда, я пришла по той же причине, что и многие другие — чтобы найти пару. Но после трех лет в высшем обществе без помолвки, я хорошо понимала своё положение. Без друзей и знакомств, у меня не было надежды смешаться с молодыми, яркими дамами столицы. Поэтому я выбрала оставаться неприметной.
(Но о чем вообще можно разговаривать?)
Незамужние дворянки обычно сопровождаются опекунами — иногда это были их отцы, матери или братья и сестры. Так как мой отец вернулся в поместье для подготовки к зиме, меня сопровождала знатная дама, нанятая из столичных дворянских кругов. Если я встречу кого-то, кто мне интересен, мне придется попросить её подойти к ним от моего имени.
Господа собрались в небольшие группы, беседуя между собой, в то время как дамы живо беседовали между собой. Не имея возможности присоединиться, я направилась в более тихое место, решив остаться незаметным грибком.
— Не хотите ли выпить?
Ко мне подошел слуга с серебряным подносом, на котором были стеклянные бокалы с разноцветными напитками. Я без колебаний потянулась к золотому виноградному фруктовому вину.
— Не следует пить алкоголь в таком месте, миледи, — мягко остановила меня леди Тальбот.
Она положила руку на мой локоть и покачала головой. Похоже, фруктовое вино считалось неподобающим напитком для дамы на таком событии. Оглядевшись, я заметила, что только мужчины держат бокалы с фруктовым вином.
(Какая жалость. Золотое виноградное вино — редкое удовольствие, даже в Маршалрейде.)
Не имея другого выбора, я взяла слегка шипучую цветочную воду. Сев на одну из многочисленных скамеек, расставленных по всему мероприятию, вскоре ко мне подошел другой слуга и поставил тарелку с закусками.
(Маринованный нерго, свиная колбаса... и речная рыба с соусом из черной говядины Ларз — впечатляет.)
Как и следовало ожидать от сойреи, устроенной его Величеством, блюда были элегантными и изысканными.
Нерго — это грибок в форме мешочка, вкусный при жарке. Здесь его ненадолго отварили и мариновали в уксусе, придавая ему освежающий вкус. Свиная колбаса, обычная для зимних запасов, вероятно, была сделана из высококачественного мяса — каждый кусочек был лишен неприятного запаха.
(Ларз — это лакшери продукт в Маршалрейде, так что я должна насладиться им, пока могу.)
Ларз — это ферментированный молочный продукт, который обычно растапливают с ароматным вином. Ларз высшего качества поступает от черных вьющихся быков, и здесь он был щедро вылит на жареную речную рыбу. Однако порция была крошечной. Все блюда были маленькими — слишком утонченными, чтобы насытиться.
— ...Ах.
Я положила последний кусочек колбасы в рот и тихо вздохнула.
(И ведь сейчас лучший сезон для Гарлои.)
Обновлено: 03.02.2026