Даже при таком количестве людей редких кусков всё равно не хватало.
Я решила отложить самую изысканную часть для герцога, а рыцарям отдать плечевое мясо. Конечно, с их помощью мы быстро насадили много шампуров.
Интересно… не слишком ли я щедро расходую герцогскую смесь пряностей?
Пока я колебалась, взгляд сам нашёл герцога.
— Герцог, я не против, если мой кусок остынет. Позвольте я попробую ваш — для проверки на яд.
— Это мой. Если нужно проверить на яд, возьмите другой.
— Но если подождать слишком долго, остынет.
— Ничего. Ешьте, пока горячее, и подтвердите, что всё безопасно.
— О? Герцог, неужели вы думаете, что первый кусок, приготовленный леди Мелфьерой, не должен достаться никому другому?
— Тише ты… Хочешь проверить на яд — жарь себе сам!
Герцог и Каус теперь уже открыто спорили из-за первого шампура. Я в панике подбросила поленьев под следующую партию — лишь бы всё прожарилось как следует. Ещё бы чуть-чуть, и лучший кусок редчайшего мяса ушёл бы «на проверку».
— Леди Мелфьера, если нужен дегустатор, я готов, — неожиданно вызвался Клод.
— Ох, и вы туда же, сэр Клод?
Я проверила прожарку, и капитан рыцарей Маршалрейда шагнул вперёд. За его спиной остальные рыцари, не отрывая глаз, смотрели на шкворчащее мясо.
Рыцари Маршалрейда привыкли охотиться на опасных для людей тварей. А значит, чаще им доставались плотоядные магические звери — мясо у таких обычно невкусное. Вот почему аромат королевского мудры, плотного и насыщенного, казался им настоящим чудом.
В итоге я израсходовала добрую половину герцогской специй.
Ну, что уж теперь. Если его шеф-повар рассердится — пришлю в обмен свой набор пряностей.
Но я заметила, что Клод время от времени посматривал на Кауса с недовольством. Обычно сдержанный, сейчас он явно не собирался уступать.
Так как ни один не отступал, я протянула по шампуру каждому.
— Прожарено. Прошу, проверьте на яд.
— Разумеется, — сказал Каус. — В прошлый раз, когда дело дошло до вяленого скатцбита, наш герцог сам рискнул. На этот раз проверю я.
Он поднёс шампур к носу и глубоко вдохнул.
Ах да — я и забыла: тогда герцог съел мясо без всякой проверки.
Клод, стоявший напротив, бросил на меня чуть укоризненный взгляд. Может, я и вправду зря так открыто подала мясо чудовища в чужих землях?
— Быстрее ешь, — буркнул герцог. — Из-за твоих разговоров мне теперь ждать!
На этот раз он послушно ждал окончания дегустации.
Ну, проверка на яд всё-таки важна…
Я-то к кухне из магических тварей привыкла, но для них всё это было в новинку. Осторожность вполне понятна.
Каус коротко поблагодарил за еду и откусил огромный кусок. Мясо, видимо, было обжигающе горячим — он шумно выдохнул, обдувая рот, и, пережёвывая, с довольным видом проглотил. Я сама едва не повторила его движение, едва удержалась.
— Ну как? — спросила я, затаив дыхание.
Конечно, следовало волноваться о возможных побочных эффектах, но, если честно, больше меня интересовало — вкус, текстура, баланс соли.
Каус тщательно прожевал, проглотил и, наконец, произнёс:
— Превос—
— Превос?
— …Превосходно. Совсем нет запаха дичи.
Он взял ещё один кусок, кивнул с одобрением.
— И тает. Как только попадает на язык — будто не мясо, а напиток.
— Напиток, что тает! Боже… А вкус? Прожарилось как надо? С солью всё в порядке?
— Мясо и жир тают вместе. Я предпочитаю чуть менее прожаренное, но и в таком виде — великолепно. Настолько качественное мясо не испортишь даже полной прожаркой.
Каус выдал свой вердикт на одном дыхании, а потом с жадностью доел шампур до конца. Жир стекал с последнего кусочка, и я не удержалась от вздоха:
— Ах, какая трата добра!
— Это пытка, — простонал герцог. — Каус, с тобой всё в порядке? Не свалишься через минуту?
— Ни следа яда, — отозвался тот. — И никакого остаточного магического следа. Хотя если отложенные эффекты появятся, узнаем позже.
Герцог раздражённо скривился.
Я-то никогда не сталкивалась с «магическим расстройством желудка», но случаи были известны: у некоторых через час-другой начинались боли или жар, пока тело не справлялось с остаточной магией.
— Не собираюсь ждать до утра, чтобы проверить! Хватит, я ем!
— Поддерживаю герцога! Каус всё съел один! Какой из него дегустатор!
Сдержанность лопнула — герцог и рыцари Гэлбрейта двинулись на Кауса. С другой стороны, рыцари Маршалрейда завистливо посматривали на Клода, который уже спокойно доел свой шампур.
Я решила спросить его:
— Сэр Клод, и как вам?
— Э? А… вполне обычное мясо.
— Только и всего? Может, вкус, текстура?
— Хм… вкус… напоминает белый длиннорогий стейк с фермы Ришар.
С этими словами Клод прикрыл глаза, будто вспоминая нечто божественное.
— Вот как? Значит, вы пробовали мясо фермы Ришар? — удивилась я.
Тот заметно смутился, взгляд забегал. Белый длиннорогий из Ришара считался высшим сортом мяса — даже мне ни разу не доводилось его пробовать. Надо будет расспросить позже, где он умудрился раздобыть такое.
А пока, если мясо королевского мудры действительно похоже по вкусу на ту редкость — ждать уже невозможно.
— Всем приятного аппетита, пока не остыло. А если вдруг кому-то станет плохо — не беспокойтесь, лекарства у меня есть, а поместье Маршалрейда окажет лучшую помощь.
Я раздала шампуры один за другим. Герцогу достался свежеподжаренный, а себе я оставила остывший — ведь именно в холодном виде вкус раскрывается полнее, идеально для анализа.
— Итак, начнём дегустацию.
Мы коротко поблагодарили за еду и дружно вцепились в мясо.
Кто-то воскликнул от восторга, кто-то ел молча, с блаженным видом, кто-то медленно смаковал каждый кусочек.
Так как мы были под открытым небом, все ели стоя — я тоже. Вонзила зубы в мясо и…
Невероятно! Вкус такой насыщенный, и ни следа того дикого запаха, что обычно бывает у чудовищ!
Из надкушенного места выступил сок и разлился по языку.
Даже немного остыв, жир оставался мягким, не застывал — наоборот, проявлял едва уловимую ореховую ноту.
(Что за пряная смесь?.. Когда её растираешь, появляется острота, но при этом она вовсе не жжёт…)
Она удивительно подходила к привычному рациону королевского мудры — орехам и грибам — не перебивая, а подчёркивая естественный вкус мяса. Солёность была выверена до щепотки.
Если бы сейчас под рукой оказалась кружка холодного, искрящегося эля — вот тогда был бы идеальный момент для тоста.
Герцог откусил кусочек, и в его золотых глазах вспыхнуло неподдельное восхищение.
— Мелфьера, да ты гений!
— О, что вы, Ваша Светлость, — мягко улыбнулась я. — Всё это — плоды маминых исследований.
— Не скромничай. Честно говоря, я и представить не мог, что мясо магических существ может быть таким вкусным. У меня до сих пор живы воспоминания о тех… сомнительных блюдах, что я ел без должной подготовки.
Пока мы разговаривали, я краем уха услышала, как рыцари Гэлбрейта возбуждённо переговариваются между собой.
— Хочу, чтобы леди Мелфьера научила меня готовить это!
— Интересно, позволят ли нам в следующий раз привезти сюда пару магических тварей?
От их слов внутри распустился тёплый цветок радости.
— Подумать только, мы столько лет выбрасывали такую вкуснятину…
— Ну, обычный человек вряд ли сочтёт это едой. Да и многие по-прежнему считают мясо магических существ табу. Впрочем, это королевский мудра — особый случай. Было бы преступлением тушить его в рагу: жарка — лучший выбор.
— К тому же вкус и текстура зависят от части туши. Некоторые куски, пожалуй, стоило бы тушить.
Герцог уже доел первый шампур и, не теряя времени, взял второй — другой части, чтобы сравнить.
Рыцари Маршалрейда сияли, будто дети на празднике. Даже сэр Клод, который сперва колебался, уже почти расправился со своим вторым шампуром.
— Леди Мелфьера, э-э… можно я попробую ещё немного? — с вежливым смущением спросил Муллан, рыцарь из отряда Гэлбрейта.
(Ах да, этот королевский мудра ведь был подарком от герцога — мне.)
Я сделала вид, что размышляю, потом улыбнулась Муллану, глаза которого светились как у щенка перед угощением.
— Ладно, можете взять ещё по чуть-чуть. Но при условии, что за обедом в усадьбе вы тоже всё доедите.
Шампуры, конечно, были восхитительны, но и кухня Маршалрейда заслуживала уважения.
Отец наверняка уже велел приготовить всем полноценный ужин. К тому же —
(На всякий случай пусть рыцари Гэлбрейта останутся на ночь — вдруг проявятся отложенные магические эффекты.)
Такие случаи редки, но отравление магией случается. Стоит лишь кому-то почувствовать недомогание — сразу сообщить.
Как только Муллан взялся за третий шампур, остальные рыцари не выдержали и потянулись за новыми порциями.
(И я сама не могу остановиться!)
Мясо королевского мудры было поистине неотразимо. Не успела оглянуться — а у меня уже второй шампур в руках.
◇ ◇ ◇
После нескольких циклов жарки и дегустации я, наконец, передала жаровню рыцарям.
Теперь они наблюдали за мной достаточно долго, чтобы безошибочно повторить процесс — шампуры ложились ровно, мясо прожаривалось до нужной степени.
Когда специи герцога закончились, они перешли на мою смесь из каменной соли и пряностей. Каменная соль, насыщенная умами, идеально раскрывала вкус даже самых жёстких кусков.
(Это ведь должно было быть просто дегустацией… А эти рыцари будто завтра мира не будет!)
И гэлбрейтовцы, и маршалрейдцы всё ещё были полны энтузиазма — и, к счастью, у нас оставалось мясо с запасом.
Не только на сегодня — я смогу отложить часть на потом.
(С выдержкой вкус только усилится… Отправлю немного с герцогом, когда он уедет.)
Пора было заняться уборкой.
Сэр Клод тут же заметил это и поспешил помочь, но я остановила его жестом.
Пусть два отряда и дальше сближаются за трапезой — не стоит мешать редкому единству.
Я смыла кровь со каменного настила, посыпала очищающим порошком, профильтровала воду через магическую установку и слила остатки в дренаж.
— Время года меняется… Вода уже ледяная. —
Несмотря на жар от гриля и ароматное мясо, редкие порывы ветра и холодные брызги воды пробирали до костей.
Перед тем как продолжить уборку, я решила приготовить что-нибудь тёплое попить.
Открыв лабораторное здание магическим ключом, я достала чайные листья.
И вдруг мне в голову пришла мысль:
Если герцога действительно заинтересовали мои исследования — может, пригласить его в лабораторию?
Я обернулась — и застала герцога за весьма занятным делом.
Он уже съел пять или шесть шампуров… и теперь тянулся за очередным, едва поджаренным.
— Э-гм… Ваша Светлость…
— Ах! Это… то есть… Я, разумеется, съем нормальный ужин, Мелфьера! Не беспокойся! —
Герцог вздрогнул от моего голоса и, как школьник, прячущий сладости, поспешно заслонил шампур за спиной.
Я невольно улыбнулась.
— Ещё один, и всё, ладно? —
Он виновато кивнул.
Обновлено: 03.02.2026