— Ладно… Просто… если уж начал, остановиться невозможно. Но, разумеется, я с нетерпением жду и угощений Маршалрейда.
— Прекрасно! Наш повар сейчас как раз готовит нечто особенное — надеюсь, вам понравится. А ещё… я собиралась зайти в свою лабораторию. Не хотите присоединиться?
— В лабораторию? Там хранятся записи о блюдах из магических существ?
— Да. Это лишь малая часть моих исследований, но если вам интересно — буду рада показать.
Судя по всему, интерес герцога уже давно выходил за рамки простой гастрономии.
Дожёвывая последний кусочек шампура, он задумчиво стёр с губ крошки платком.
— Разумеется, я хотел бы посмотреть. Меня также занимает секрет того магического круга. У тебя здесь есть записи и об этом?
— Основные материалы — в моём рабочем кабинете, в особняке. Здесь хранятся заметки о тех тварях, мясо которых я пробовала, способах их приготовления — и о тех, чьё мясо лучше не трогать вовсе.
— Тех, которых есть не стоит, значит? Об этом я точно хочу узнать поподробнее.
— Тогда прошу за мной.
Я собиралась окликнуть командира Клода, но он был по уши занят — чистил инструменты, переносил мясо на хранение. Решив не отвлекать, я повела герцога к лаборатории.
— Кстати, у этого места довольно странная архитектура, — заметил он, оглядываясь. — С высоты все крыши выглядели как острые шипы.
— Это особенность северных регионов. Зимой снег ложится слоями, и обычные крыши просто не выдерживают веса. Так что их делают остроконечными, чтобы снег сам сползал вниз. Ещё на крышах рисуют магические круги для растапливания льда.
— В Гэлбрейте снег — редкость, — задумчиво произнёс герцог. — А я в основном курсирую между своими землями и столицей. Никогда прежде не забирался так далеко на север.
Это меня немного удивило. Я-то думала, что герцог, будучи человеком титулованным, часто бывал в гости у знати по всей стране. Но, видимо, у него были свои причины. Расспрашивать о них было бы бестактно.
— Понимаю. Ночи здесь бывают холодные — я позабочусь, чтобы у вас и ваших людей было достаточно меховых одеял.
— Меховых, говоришь? Только не скажи, что… это мех магических тварей?
Герцог, как всегда, попал в точку. Действительно, меха в особняке были получены с тех самых созданий, мясо которых я когда-то пробовала. Крупных тварей мне редко удавалось добыть, но вот якул — хищник средних размеров, частый гость у деревень — исключение. Его зимний мех был необычайно плотным, и я всегда аккуратно снимала и сохраняла шкуру. А вот мясо… жёсткое, с тяжёлым запахом — приходилось тушить с травами, чтобы стало съедобным. Хотя вкус всё равно оставлял желать лучшего.
Я сняла магическую печать с двери лаборатории и включила магические лампы. Воздух встретил лёгким запахом пыли — всё осталось в точности так, как я оставила перед отъездом в столицу: хаос, беспорядок, стопки записей и полуготовых образцов.
— Прошу прощения за бардак. Вон тот диванчик, пожалуй, самое чистое место.
— Понимаю. Настоящая лаборатория исследователя! Я постою… О? Это ведь позвоночник скацбита?
— Верно. Шипы скацбита используют для ловушек на магических тварей.
— Так ты ещё и ловушки делаешь? Удивляешь всё больше.
Уголок, где хранились шипы, был захламлён недоделанными механизмами и сырьём. Герцог осматривал всё с живым интересом, тихо гудя себе под нос.
А я тем временем рылась в шкафу, где держала чай. Перебрав пару банок, наконец нашла нужную — магическая печать хранения сработала идеально: ни следа плесени, аромат сохранился.
— Когда вы охотитесь на магических тварей, вам помогают рыцари Маршалрейда? — спросил герцог, наблюдая за мной.
— Иногда. Но чаще я полагаюсь на местных охотников… или ловлю сама.
— Сама? Но ведь вы — дочь графа, разве нет?
Он повернулся, и в его голосе зазвучала лёгкая строгость.
— Эти рыцари выглядят обученными, но что насчёт вашего отца? И… как его звали… командира Клода? Они никогда не высказывали возражений против ваших исследований?
Я не смогла ответить сразу. Слова застряли где-то на полпути.
Отец никогда не препятствовал моим занятиям — лишь просил быть осторожнее. Командир Клод тоже предпочитал не вмешиваться. Никто не запрещал напрямую… но все обращались с моей работой, будто с чем-то хрупким, неудобным, о чём лучше не говорить громко.
Но я знала. В глубине души каждый из них испытывал сложные чувства к исследованиям моей матери — и к моим. Даже те, кого она когда-то спасла от голода, избегали упоминать о том времени.
На землях Маршалрейда большинство исповедовало веру духов, и она запрещала употребление мяса магических существ. Семнадцать лет назад, во время Великой Засухи, те, кто выжил, питаясь таким мясом, сделали всё, чтобы стереть эту правду из памяти.
После короткой паузы я всё же нашла голос:
— Мы не можем отрицать их веру.
— Вера духов, значит… У тебя сильная воля.
— Нет… не сила. Просто… если я брошу исследования матери, я не смогу дальше жить.
— Тогда почему продолжаешь здесь? Почему не оставить это, если всё равно не принимают?
Он говорил без осуждения, лишь с пониманием. С самого начала герцог не проявил ни капли предвзятости — и вдруг мне захотелось верить, что, если я расскажу всё, он поймёт.
— Ваша Светлость… помните Великую Засуху семнадцать лет назад?
— Конечно. Из-за неё меня усыновили и отправили в Гэлбрейт. Так что и твоя история началась тогда, верно?
Герцог взял меня за руку и повёл к диванчику. Сев, он жестом пригласил меня рядом. Не зная, куда деть руки, я сложила их на коленях и опустила взгляд.
— Трудно говорить, глядя в глаза, верно? Не нужно. Просто сиди так… и расскажи, как ты стала той самой "ненасытной злодейкой". Мне хочется знать о тебе больше.
— …Ваша Светлость…
— Аристи́д. Забыла? Я ведь прибыл, чтобы сделать тебе предложение. И, разумеется, заранее изучил всё, что касается семьи Маршалрейд.
От его слов по спине пробежал холодок. Конечно. Это ведь было дворянское сватовство — естественно, он изучил моё прошлое вдоль и поперёк.
— Раз вы всё разузнали, то, думаю, знаете и это. Три года я была изгнанницей в высшем свете. Женщина с испорченной репутацией. Взять меня в невесты — значит добровольно обзавестись лишним грузом.
— Я полагаюсь на собственное суждение. Не собираюсь мешать твоим исследованиям. Став частью семьи Гэлбрейтов, ты получишь всё необходимое, чтобы заниматься ими, сколько душе угодно.
— Если всё, что вас интересует, — это мои труды, я охотно поделюсь всем, что знаю.
Он ведь уже называл мой дымчатый кварц «оружием». Если это то, что ему нужно — пусть. Я не возражала бы раскрыть ему все свои записи. Командир Клод переживал по этому поводу, но я была почему-то уверена — герцог не станет использовать мои знания во зло.
Но стоило мне опустить взгляд, как герцог накрыл мою холодную руку своей тёплой ладонью.
— Нет, Мельфьера. Я не об этом. Я… хочу знать, что ты чувствуешь ко мне. Разве тебе не страшно — человека, которого зовут Кровавым герцогом? Мужчину, по локоть в крови магических тварей, безжалостного воина, презирающего условности знати… Что ты обо мне думаешь?
Я невольно подняла глаза — и тут же пожалела об этом.
О нет. Это плохо. Очень плохо.
Герцог… был до невозможности красив.
Вблизи его благородные черты казались почти печальными, но оттого — ещё более притягательными. И теперь всё это было прямо передо мной.
Подождите… он же буквально это сказал? Он хочет знать, что я к нему чувствую!?
Герцог чуть крепче сжал мою руку — будто нервничал. Его губы плотно сжались, взгляд неотрывно следил за мной, и я тоже невольно напряглась.
— М-мне было бы невежливо сказать, что вы пугаете, — выдавила я наконец. — Ваша Светлость… вы очень благородны и… красивы.
— К-красив…?
Лицо герцога моментально вспыхнуло алым. Моё, впрочем, тоже.
Стоп, стоп, стоп! Это ведь не то, о чём он спрашивал, да!?
Поспешно подбирая слова, я попыталась объясниться, но герцог вдруг уточнил:
— Ты и вправду так думаешь?
— Конечно! И не только я — если спросить десятерых, все десять скажут то же самое!
Я говорила с таким пылом, будто защищала научную теорию, но почему-то герцог вдруг выглядел… разочарованным.
— Твои волосы, — тихо сказал он, — серебрятся, как при лунном свете. Они прекрасны.
— При лунном…? Нет, просто тускло-серые, выцветшие.
— Когда ты смотришь на меня своими острыми, повелительными глазами, мне становится жарко.
— …Это потому что у меня взгляд от природы резкий.
— А когда твои янтарные глаза вспыхивают золотом от магии — я замираю.
— Это магический глаз. Он вас не пугает?
— Нисколько! Когда вы отсекли голову Бэкхорну, ваши глаза были просто ослепительны. Этот образ я не забуду никогда.
Я говорила с искренностью, а герцог, вопреки ожиданию, лишь ещё сильнее помрачнел.
— На тебя ведь не подействовал мой магический глаз?
— Нет! Это просто было… невозможно не восхищаться!
— П-понятно. Если тебе не было неприятно — я рад.
Мы всё ещё смотрели друг на друга и никак не могли отвести взгляд. Чтобы разрядить неловкость, я торопливо заговорила первой:
— Убивать магических тварей — обязанность, которую кто-то должен исполнять. Вы просто делаете то, что должны. Почему же люди считают это чем-то ужасным? Без оружия чудовищ не победить. А запачкаться кровью — неизбежно.
— Я груб, неотёсан, не умею говорить красиво… разве это не смущает тебя?
— Обязанность дворянина — защищать своих людей. Ваша Светлость охраняете не только Гэлбрейт, вы несёте на плечах безопасность всего королевства. Не то что те, кто прячется за стенами, тратит деньги на прихоти и распускает слухи ради забавы.
Похоже, эти слухи действительно его ранили. Его ладонь по-прежнему держала мою, а теперь он небрежно играл моими пальцами. Мои руки, недавно холодные, теперь будто горели.
— А… как насчёт жениха? — негромко произнёс он, словно самому себе.
Голос был тихим, неуверенным — совсем не похожим на его обычный уверенный тон. Почему он колебался?
Я мысленно сверила его с тем образом идеального жениха, который когда-то представляла.
Если честно, мне и простого рыцаря хватило бы — значит, герцог более чем соответствовал. Единственное, что смущало, — разница в положении. Герцог и дочь графа — союз неравный. Но что до внешности… герцог был ослепительно красив. Видеть такое лицо каждый день — мечта. А я? Я всегда считала себя заурядной. На его фоне буду смотреться тускло, но что поделать — я ведь никогда не гналась за модой.
Что до исследований — всё, чего я желала, это чтобы жених не мешал. А герцог, кажется, даже поощрял бы мои опыты.
П-постой… если отец даст согласие, то ведь это будет просто рай на земле!?
Обновлено: 03.02.2026