Я не знала, что ответить на этот слишком серьёзный взгляд.
— Но ведь насчёт «пить свежую кровь» — слух был не совсем ложный, верно?
— А? Что вы имеете в виду?
Это был один из множества нелепых слухов обо мне — будто я «пью кровь вместо фруктового вина».
Разумеется, полная чепуха. Кровь я не пила. Я просто использовала магию, чтобы впитывать её в мутные кристаллы.
Я нахмурилась, не понимая, к чему клонит герцог.
— Когда я увидел твою магию, мне показалось, будто передо мной ожила легенда о вампирских родах. Твои волосы горели так ослепительно, глаза сверкали изумрудом — ярче берилла… На миг я и правда подумал, что не возражал бы, если бы ты забрала мою жизнь.
— …Что?
Герцог прищурился и чуть насмешливо улыбнулся.
Я несколько раз прокрутила его слова в голове — и вдруг ощутила, как лицо запылало.
— Н-не смейте меня так дразнить! Я вовсе не пыталась вас околдовать, а волосы у меня просто реагируют на магию, вот и всё!
— Это был комплимент. Прими его как следует.
— В таком случае, герцог, позвольте и мне! Ваши золотые глаза сияют магией, и это… весьма очаровательно! А когда вы скакали на чёрном железном драконе, с плащом, развевающимся за спиной, — вам это безупречно шло!
— …П-понимаю.
От моего пылкого ответа герцог слегка отвернулся, пробормотав что-то себе под нос.
Ох, неужели я сказала что-то глупое?
Я замялась, чувствуя, как неловкость ползёт по спине.
Рыцари Маршалрейда тактично делали вид, что не смотрят, а рыцари Гальбрайта… почему-то сжимали кулаки.
До меня долетали шепоты:
— Давай, сейчас самое время!
— Его Светлость безнадёжен…
Каус же, как всегда, был прямолинеен:
— Жалкое зрелище. Три балла из тысячи, — пробурчал он, показав три пальца.
Я спешно всплеснула руками, чтобы сменить тему:
— Так вот! Нужно ведь начать разделку мяса, пока особняк не готов, правда?
— Д-д-да, совершенно верно.
Придя в себя, я достала из сарая магический измеритель — устройство, похожее на мутные кристаллы, только с иглой. Воткнув её в мясо, можно было определить остаточную магию.
Показания показали, что почти вся энергия успешно извлечена.
— Ни следа остаточной магии. Прекрасно. Теперь можно спокойно есть.
— Впечатляет. Но разве немного магии не оставляет вкус лучше?
— Нет, герцог. Если магия остаётся — она превращается в магический яд.
Такая мелочь может обернуться бедой.
Магические звери после смерти обычно сами выпускают свою силу,
но извлечь её искусственно — крайне сложно. Поэтому мясо солили или коптили, чтобы вытянуть остаточную магию.
Если этого не сделать, она сгущается и превращается в ядовитое вещество — то, что мы называем магическим токсином.
Если же оно затвердеет в теле живого зверя — произойдёт безумие крови, и существо станет яростным монстром.
— Это тело слишком массивное, разделывать лёжа неудобно. Поднимите его. Приготовьте подъёмную конструкцию.
Я отдала распоряжения рыцарям Маршалрейда, и те обвили задние ноги королевского мудры тяжёлыми цепями, натянули и подвесили тушу.
Дальше всё шло, как при разделке скота.
Герцог, явно привычный к подобным зрелищам, велел рыцарям Гальбрайта помочь.
— Если подумать, кожа королевского мудры — довольно ценный материал, не так ли?
— Так и есть. После выделки из неё делают обувь — знать готова за неё драться.
— Тогда снимайте аккуратно.
— Муллан, помоги Амбри со шкурой.
— Позвольте и мне помочь.
Мне стало неловко просто стоять в стороне, и я, взяв нож для свежевания, присоединилась к ним.
— Работайте осторожно. И не повредите брюшную плёнку и органы — если прорвутся, запах испортит всё мясо.
— После таких слов страшновато… Эм, леди Мельфиера, где сделать первый надрез?
— Этим займусь я. Каус, можно ваш нож?
Я взяла клинок у Кауса — он всё ещё колебался перед тушей.
Нож был небольшой, но прочный, с гербом дома Гальбрайтов. Видимо, выкован их кузнецом — безупречная работа. Для меня чуть тяжеловат, но чувствовалось: вещь отменная.
— Вот отсюда… и до сюда. Только не режьте слишком глубоко — иначе органы выйдут наружу. Медленно, ровно… вот так.
Лезвие мягко вошло в плоть — будто само знало путь. Настоящий шедевр кузнечного искусства.
Интересно, представит ли меня герцог своему кузнецу? Я бы заказала у него нож, точно по моей руке.
Когда мы сняли шкуру, под ней открылось чудесно мраморное мясо.
Дальше — удаление органов и разделка на части. По строению мудра напоминал корову или барана, но как же великолепно выглядели эти куски!
Задние ноги… обжарить на углях? Или медленно запечь? Ах да, нужно достать припасённый картофель!
Под нашим с герцогом руководством разделка шла быстро и слаженно.
Закончив с органами, герцог набрал их в деревянное корыто и сказал:
— Отнесу это драконам Грешеля — пусть поедят.
Как оказалось, он всегда кормил своих драконов мясом убитых чудовищ.
Похвально — не тратить ни крошки впустую. Мне это было близко.
Затем мы перешли к промывке мяса. Я собрала систему очистки воды на основе кристалла, который только что перезарядила.
Фильтр был моей собственной разработкой: руны, магические круги — всё вручную, для очищения дождевой воды.
Из-за великой засухи подземные источники иссякли, и теперь мы полагались лишь на резервуары с дождевой влагой.
Я направила поток в старый фонтан, теперь служивший нам рабочим чаном, и начала смывать кровь с туши. Важно было всё — иначе мясо впитает запах.
Пока я работала, к источнику подошёл командир рыцарей Маршалрейда — Клод.
— Леди Мельфиера, можно вас на минуту?
— Если не срочно — подождите, я занята важным делом.
— Граф поручил мне передать вам охотничий патент.
— О! Благодарю! Теперь драконы не останутся голодными.
Я вытерла руки и приняла документ.
В горах Балтуша снега ещё не было, и добычи хватало — драконы смогут охотиться вдоволь.
Я уже собиралась отнести патент герцогу, но Клод остановил меня.
— Леди Мельфиера.
— Да, командир Клод?
— …Зачем вы их сюда привели? Я не могу одобрить, что вы раскрываете герцогу исследования покойной графини — и свои собственные.
— Командир, с чего вы взяли? Герцог вовсе не предвзят ко мне.
Я взглянула на него краем глаза. Клод покачал головой, понизив голос:
— Его предложение — лишь предлог. Если бы его действительно интересовала лишь магическая кухня, это одно. Но если он собирается воспользоваться вашими трудами — я не могу стоять в стороне.
Проверив, что мясо чисто, я велела рыцарям разделить его на части и повернулась к Клоду.
— И что в этом плохого? Любое исследование должно иметь применение. К тому же, я ведь даже не спрашивала, почему он сделал мне предложение. Не стоит строить догадки.
— Леди Мельфиера, задумайтесь. Роды Гальбрайтов издавна несут обязанность очищать Великий лес Эльзенье от чудовищ. Не потому ли он заинтересовался вашей работой?
Слова Клода заставили меня на миг замереть.
Да, я слышала — герцоги Гальбрайт всегда были связаны этой миссией.
И звание, и имя рода передавались лишь тому, кто способен нести эту ношу.
Сам нынешний герцог — приёмный наследник.
Но и что с того?
Если герцог и вправду хотел использовать мои исследования для истребления магических существ — я бы охотно помогла.
— Я хочу завершить труды матери. И доказать всем, что блюда из магических существ могут быть не опасными, а полезными.
— А если «Кровавый герцог» решит применить твои знания не во благо?
Клод не сдавался. Я понимала, что он беспокоится обо мне, но его подозрительность переходила все границы.
Герцог вовсе не был чудовищем, каким его малюют слухи.
— Хватит, командир Клод. Если вы продолжите его так называть, то и я, выходит, «госпожа Пожирательница мерзостей», верно?
— Н-нет, я вовсе не это хотел сказать!
— Тогда не судите по сплетням. По крайней мере, я хочу узнать герцога лучше. А если мои исследования принесут пользу…
Я умолкла, не договорив, и отвернулась. Клод не стал спорить дальше — лишь склонил голову и отступил.
(В конце концов, кто делает предложение вот так, внезапно и без причины? Тут явно кроется что-то глубже…)
Ещё вчера я наивно думала: «Герцогу просто понравилась магическая кухня — вот и всё».
Но, увидев его сегодня, я уже не могла в это поверить.
В его поступках чувствовалась иная логика — своя, непостижимая.
Отмахнувшись от смутной тревоги, я направилась к герцогу, который как раз вернулся из конюшен.
Увидев меня, он поднял руку в приветствии — величественный, как всегда, но в его взгляде теплилась мягкость.
— Герцог, охотничий патент доставили! Теперь драконы смогут поохотиться вдоволь.
— Отлично. Они уже жаловались, что одних внутренностей королевского мудры им мало.
— Драконы… жалуются? Звучит пугающе.
— Мой особенно прожорлив.
Во время этого обмена репликами я вдруг поняла, что сама умираю от голода. Живот громко напомнил о себе, и я с тоской посмотрела на свежие куски мяса.
— Герцог, вы, случайно, тоже не проголодались?
Он положил руку на живот и, словно зеркально повторив меня, глянул на аппетитно поблёскивающие куски.
— Признаться, я испытываю голод небывалой силы.
Это было опасно. Чем больше я думала об этом, тем сильнее текли слюнки. Проглотив их, я наклонилась ближе и шёпотом произнесла:
— Вон там у нас ведь… весьма соблазнительный сувенир, не правда ли?
— Несомненно. Первоклассный. И я жду не дождусь, когда ты его попробуешь.
— Выдержанное мясо — прекрасно, конечно, но…
— А свежее можно отведать только сейчас.
Я улыбнулась, он — в ответ, с тем самым лукавым прищуром. Я указала на участок, где мясо было нежнее всего, мраморно пронизанное прожилками жира.
— Если отрезать немного отсюда и слегка обжарить… разве не будет восхитительно?
— У нас столько мяса. Почему бы не выбрать кусок пореже?
— Прекрасная мысль.
— Мельфиера, вы коварны.
— О нет, герцог, до вашего уровня мне далеко.
Мы обменялись заговорщицкими взглядами и одновременно двинулись в сторону добычи.
Герцог стал копаться в кожаных сумках своих рыцарей, а я, стараясь выглядеть совершенно невинно, отрезала самый аппетитный ломоть.
Возле склада стояла уличная печь — я направилась к ней и принялась укладывать дрова.
— Мельфиера, воспользуйся этим, — герцог протянул мне небольшой флакон с порошком.
Стоило снять крышку, как в воздухе разлился волшебный аромат.
— Это… смесь пряностей?
— Украл у главного повара. Смесь тонко перемолотых специй.
— Боже, какой аромат… я не выдержу!
Я уложила дрова в печь и активировала огонь с помощью мутного кристалла, наполненного магией. Угля, конечно, не было, но пламя получилось ровное и горячее.
— Герцог, это, разумеется, проверка на яд.
— Ах да. Проверка на яд.
— Совсем не перекус.
— Разумеется.
Я нанизала мясо на шампуры и посыпала смесью специй. Солёный привкус на языке подтвердил — в составе и правда была соль. Даже этого касания хватило, чтобы у меня заурчал живот.
Пламя загудело, сок зашипел, и над костром поплыл густой аромат поджаривающегося мяса, вперемешку с запахом пряностей.
— Для надёжности прожарим сперва как следует.
— …Ты предлагаешь ждать, пока оно дожарится!? Это пытка хуже пыток.
— Терпение — залог вкусного блюда, герцог.
— Оно уже готово.
— Нет. Нужно перевернуть и прожарить вторую сторону.
Я повернула шампур, и на нас глянул идеальный румяный отпечаток огня. Мы с герцогом синхронно сглотнули. Потрескивание, дым, аромат — всё это было выше сил.
И вдруг за спиной раздался голос:
— …Герцог. Леди Мельфиера. Вы, случаем, не перекусываете?
Я едва не подпрыгнула от испуга. Так увлеклась мясом, что не заметила Кауса. Похоже, и герцог тоже — он мгновенно заслонил собой нашу «проверку на яд».
— Не подкрадывайся! Это… ничего такого.
— Ничего такого? Когда воздух пахнет так, что хочется умереть от зависти?
— Вот, держи — Каус, охотничий патент. Кормить драконов — твоя очередь.
Герцог буквально сунул документ ему в руки. Тот мельком взглянул, поклонился и с каменным лицом произнёс:
— Благодарю, леди Мельфиера. Ну а вы, герцог… Разве не должны быть со своим драконом?
— Я… эм… просто помогал Мельфьере, понимаешь…
— Пока ваш дракон жалуется на голод, вы здесь устраиваете пикник?
Каус взглянул на него с видом человека, утратившего надежду. Герцог сжал челюсть и перевёл взгляд на румяные кусочки мяса.
— …Ладно. Один кусочек тебе.
— Один?
— Проклятье… бери уж весь шампур.
— Признателен. Но почему бы не поделиться и с остальными? Леди Мельфиера, мои люди никогда не пробовали приготовленного по вашим методам мяса магических зверей. Дозвольте им стать испытателями яда.
За спиной Кауса уже толпились рыцари Гальбрайта, вдыхая аромат и нервно переминаясь с ноги на ногу.
(На этом этапе — какое уж там испытание. Это уже полноценный пир.)
Скоро подтянулись и рыцари Маршалрейда.
В итоге «небольшая проба» обернулась жаркой шампуров для всех присутствующих.
Герцог выглядел немного разочарованным.
(Не беспокойтесь, герцог. Самые лучшие куски я всё равно оставлю для вас.)
Обновлено: 03.02.2026