Лететь верхом на драконе и смотреть сверху на свои земли — роскошь, о которой я даже мечтать не могла. Если бы не герцог, я, пожалуй, никогда бы не испытала ничего подобного за всю жизнь.
— Если страшно, просто не смотри вниз.
— Совсем не страшно! Ни капли!
Драконы летали, полагаясь не только на мощные крылья, но и на избыток магии. С каждым взмахом крыльев мы стремительно набирали высоту — и вот уже отец и пастбище внизу превратились в крошечные точки.
— Герцог, вы всегда видите такие потрясающие виды?
— Да. Я почти всегда путешествую верхом на драконе.
— Смотреть отсюда вниз… словно сама стала драконом.
С такой высоты владения Маршалрейд казались игрушечными. Впрочем, я быстро заметила здание своей исследовательской лаборатории — оно стояло на краю большой ложбины, примерно в четверти часа езды от поместья.
— Герцог, вон то строение у края впадины — моя исследовательская лаборатория.
— Похоже на пересохшее озеро.
— Верно. Это след Великой Засухи семнадцатилетней давности.
— Понимаю… значит, даже эта земля хранит шрамы той катастрофы.
Когда-то там плескалась вода, но засуха полностью высушила озеро. На месте высохшего дна мать устроила питомник и лабораторию, перестроив прежнюю озёрную дачу в исследовательское здание.
— Где приземляемся?
— На каменной площадке во дворе лаборатории. Конюшня — здание с зелёной крышей.
Когда мать была жива, здесь содержались разные магические звери с земель Маршалрейд.
— Хорошо, снижаемся.
Герцог крепче обхватил меня одной рукой, направляя дракона вниз.
После мягкой посадки я показала рыцарям, куда сводить гресхельских драконов. Те послушно повели своих питомцев к поилкам — послушные, идеально вымуштрованные.
— Какая благовоспитанная парочка, — заметила я.
— Их с детства приучают к людям. Кстати, Мелфиэра… это ведь магический круг?
Герцог склонился над каменной площадкой, где от ветра, взметённого крыльями, слетела пыль — и проявились узоры из багровых рун.
— Да. Это круг для обработки магических существ.
— Хм… надпись древним шрифтом. Ты сама создала?
— Основа — работа моей матери. Я лишь доработала.
Герцог скользнул взглядом по письменам и без труда прочёл:
— «Я — тот, кто отнимает жизнь и живёт, поглощая тебя…»
— Вы знаток древней магии, герцог. Да, этот круг лишь вытягивает силу.
Я отперла сарайчик у края площадки и достала несколько мутных кристаллов, размером с ладонь.
— Чтобы извлечь силу и кровь, нужен инструмент — вот эти кристаллы.
— Вижу, внутренности полые. Отличная работа.
Я вложила в них немного своей магии, и они засветились мягким голубым светом.
— Герцог… могу попросить вас об одном?
— Говори, Мелфиэра.
— Покажите ещё раз то… обезглавливание.
Тот идеальный, почти безупречный удар до сих пор стоял перед глазами. Ни один рыцарь Маршалрейд, даже капитан, не смог бы повторить такую технику.
— Прямо здесь хочешь, чтобы я отсёк голову?
— Да. Если вы займётесь этим, я сосредоточусь на извлечении крови и магии.
— Хм… не хочу портить ваше воодушевление, но, может, отложим столь кровавое обсуждение? — неуверенно вмешался Каус, стоявший поодаль. Его лицо слегка напряглось.
Над ним, в небе, кружили два дракона, держа в когтях «подарок».
— Леди Мелфиэра, куда положить добычу?
— Ах, простите, Каус. Вон туда, на круг из рун.
— Понял. Муллан, чуть правее… медленно, аккуратно.
Под его руководством драконы опустили массивное тело Королевского Мудра на обозначенное место.
Я попросила Кауса снять ткань и провела ладонью по густому золотистому меху.
Под действием сонного заклятия Мудра не шевелился, не чувствуя, что вокруг уже собрались люди.
Герцог же в это время выбирал меч — все его клинки выглядели без излишеств, но резали взгляд, как сама сталь.
— Ну что ж, начнём подготовку. С таким гигантом одной мне не справиться — не поможете?
— Разумеется.
Герцог кивнул, поднимая меч. Каус закатал рукава и снял перчатки.
— С радостью. Рыцари тоже готовы — ждём указаний.
— Благодарю. Для начала — сострижём мех. Он всё ещё спит, но вдруг проснётся?
— Если уложимся за два часа, всё будет спокойно. Золотой мех ценен, оставьте это рыцарям, — с уверенностью ответил Каус.
Герцог тоже кивнул:
— Наши рыцари обучены разделке магических зверей. Стрижка для них — дело привычное.
Те достали крупные ножницы и гребни, и зазвучало ровное шшхк-шшхк.
Мех ложился ровными золотыми слоями. Обнажившаяся туша показалась куда меньше прежнего, зато рядом выросла аккуратная гора мягчайшей шерсти.
Из такого волокна ткали нити, достойные королевской семьи, но меня куда больше интересовало содержимое.
Если мясо у Королевского Мудра прожилковое… каково оно на вкус?..
Когда с мехом было покончено, рыцари приподняли тушу и подложили подпорки под голову, чтобы герцогу было удобнее нанести удар.
Тут, запыхавшись, примчались рыцари Маршалрейд.
— Леди Мелфиэра, простите за задержку!
— Ничего страшного. Успели как раз к разделке. Герцог сейчас отсечёт голову Королевскому Мудра — следите внимательно, моргнёте — и пропустите.
Если повезёт, они хотя бы чему-то научатся — пригодится в будущих экспериментах.
Рыцари нервно сглотнули, наблюдая, как герцог медленно поднимает меч.
Попасть на глазах у всех на охоту Кровавого герцога явно вселило в рыцарей серьёзность.
Герцог снял с плеч алый плащ и отдал его Кауссу, затем несколько раз пробросил клинок, готовясь.
— Я сейчас извлеку магию вместе с кровью. Герцог, сделайте чистый разрез одним махом. Как только отрубите голову, быстро выйдите из круга.
— Понял. Я готов, как только будешь готова ты, Мельфиера.
— Хорошо. Но прежде… — я обернулась к зверю и прочла свою обычную молитву. — Я не воспринимаю жизнь легкомысленно. Я буду чтить и беречь эту благородную жизнь до самого конца.
Я никогда не убивала магических зверей понапрасну. Всё, что я делала, было ради того, чтобы люди этих земель больше не голодали и могли жить в благополучии.
Глубоко вдохнув, я шагнула к краю магического круга.
Герцог ступил внутрь, приняв низкое боевое колено у шеи Королевского Мудра.
Пока рыцари Гальбрейта и Маршалрейда напряжённо наблюдали, я взяла мутный кристалл в руку и начала выкладывать заклинание.
— Lue Ritt Arniel O Dona Magikus Balmirue Stiris…
Кристалл в моей ладони засиял. Резные руны на каменной плите едва заметно засветились, окутывая и зверя, и герцога.
— Герцог, приступайте!
В тот же миг он двинулся.
— Я беру это на себя!
И всё кончилось в одно мгновение.
Единственное, что я успела разглядеть — слабый послесвечение лезвия. Клинок герцога опустился ровной дугой, но сам момент удара как бы проскочил мимо моего взгляда.
С тяжёлым глухим стуком голова Королевского Мудра упала на камень.
(Он махнул? Когда же—?)
Клинок герцога резал воздух чище и острее, чем в тот раз на банкете.
Кровь фонтаном брызнула из перерезанной шеи, но магический круг заморозил капли в воздухе, удержав их на месте.
— Мельфиера, я закончил! — быстро отшагнул герцог прочь от круга.
Я тотчас вернулась к делу и продолжила заклинание. Застывшие в воздухе капли ринулись к мутному кристаллу в моей руке, посинев от кровавого блеска, а магическая энергия в них начала сливаться с кристаллом.
— Eid Delnia O Dona Magikus Balmirue Stiris.
Кристалл покраснел; его полость закручивалась вихрем из сконденсированной крови и магии. Королевский Мудра был огромен, и даже после нескольких приливов я заполнила лишь половину кристалла.
Шёл процесс, моя грива волос словно загорелась от прилива магии.
(Какое же это огромное количество маны…!)
Кристалл почти наполнился — предел был близок. Я продолжала осторожно повторять заклинание, но понимала: граничу с пределом.
Увидев парадный ряд запасных мутных кристаллов, я встретила взгляд герцога.
— Мельфиера, что тебе сделать? — спросил он.
— Магии больше, чем я рассчитывала. Один кристалл не справится — нужно переключиться на запасной. Пожалуйста, возьми полный, дай мне новый.
— Принято.
Он протянул мне свежий мутный кристалл, а я передала ему переполненный. Багрово-пульсирующий сгусток в его руке — для меня всего лишь инструмент исследования, но герцога явно заинтриговало. Он позвал Каусса, постучал ногтем по кристаллу и поднёс его к свету.
(Красный так идёт герцогу… Может, в оправе — нет, нет. Это же мутный кристалл, по сути сгусток крови и магии.) — подумала я. Настоящий рубин подошёл бы ему куда лучше.
Вернувшись к работе, я сжала новый кристалл и готовилась довести процесс до конца.
— Lue Ritt Arniel O Dona Magikus Balmirue Stiris Umt La Yembriohl!
С последней фразой сияние магического круга сжалось к центру. Поток крови замедлился, блеск маны померк.
Я вздохнула, когда последняя капля магии Мудра влилась в мутный кристалл.
— Фух… Достаточно. Теперь можно входить в круг.
Я наполнила полтора ладонных мутных кристалла. Никогда прежде я не извлекала столько из одного зверя — у этого Королевского Мудра, по-видимому, была невообразимая сила.
Герцог подошёл к туше и внимательно разглядывал отрубленную шею.
— Я думал, она будет более усохшей, — сказал он, — но мясо удивительно нежное.
— Я изымаю лишь кровь и магию, — ответила я. — Если вынуть слишком много влаги, мясо станет сухим. Оставить достаточное количество — вот в чём секрет вкуса.
— Впечатляет. Ты сама разработала этот метод?
— Всё началось с моей матери. Семнадцать лет назад, во время великой засухи и голода, наши люди страдали от нехватки продовольствия. Земли Маршалрейд бедны, почвы непродуктивны. Мама начала исследования, можно ли использовать магических зверей, что трапезничают в этих местах, как источник пищи.
Я унаследовала её работу и изучала способы откачки маны из этих существ. Если процесс можно упростить и сделать доступным — эти назойливые звери станут продуктом, что может спасти народ.
Признаюсь, в последнее время я уже делала это не только ради науки. Пробовать редкие магические блюда стало… увлекательно.
(Потому что они о-очень вкусные!)
Иногда попадались и невкусные экземпляры, но чаще магические звери были и питательны, и вкусны.
— Что ты собираешься делать с этой массой? — поинтересовался герцог, ловко вертя в руке мутный кристалл, сгусток самой сущности Мудра.
— Я планирую использовать её, чтобы разжечь огонь, — ответил он.
— Огонь?
— Да. С этим запасом мне не придётся беспокоиться о дровах для готовки и топливе для магических ламп в лаборатории хотя бы два месяца.
— Ты ничего другого с ней не делаешь?
— Эм… есть ещё применения?
Я наклонила голову. Для меня это был источник для огня и питания ламп — казалось, иного применения я и не представляла.
Герцог что-то хотел сказать, но потом покачал головой и вернул кристалл мне.
— Это тебе пригодится. Но имей в виду: ты проводишь исследования, важнее которых порой нет у придворных магов. Магия в этом кристалле, в зависимости от использования, может быть достаточна, чтобы уничтожить целую страну.
— …Уничтожить страну? — прошептала я.
— Ты не знала? — он смотрел на меня серьёзно.
— Я… я извлекала ману только из мелочи — якулов или птах котокко! — призналась я. — У меньших зверей и маны-то немного.
Мысль о применении как оружия мне никогда и в голову не приходила.
— Мельфиера. Слухи — ерунда, но если они принимают злобный характер и множатся, последствия могут быть страшны. Пусть люди говорят что хотят, но если кто посмеет причинить тебе вред — я этого не допущу.
— Герцог… — слова застряли у меня в горле.
Обновлено: 03.02.2026