Отец читал приписку в письме, так что, возможно, поймёт, если я объясню. В любом случае молчать вечно я не могла. Избегая его взгляда, я будто между делом обронила правду.
— Эм… отец. Это подарок.
— Подарок? Из письма… тот, что предназначен тебе?
— Да. На банкете герцог пообещал привезти мне его… магического зверя, в качестве сувенира.
Глаза отца расширились от изумления. Он посмотрел на меня, затем — на герцога.
Герцогу было известно о моём увлечении магической кулинарией, так что особой настороженности со стороны отца здесь не требовалось.
— Это… Его Светлость знает о твоих… интересах?
— Да, знает. Более того, он сказал, что хотел бы попробовать мою стряпню. Поэтому я прошу также разрешения воспользоваться исследовательской лабораторией.
— Подожди, Мельфи… дай мне минуту всё это переварить.
Отец явно был ошеломлён.
Прости, отец. Я понимаю, как тяжело тебе всё это даётся.
Я прекрасно знала, что моё странное хобби доставляло ему немало хлопот. И всё же он всегда закрывал на это глаза, позволяя мне заниматься тем, чем я хотела. За это я могла быть ему только благодарна.
— Граф Маршалрейд, —
вдруг вмешался в разговор герцог, явно прислушивавшийся к каждому слову. Он улыбнулся отцу осмысленной, многозначительной улыбкой.
— Я имею вполне ясное представление о положении вашей дочери. Мне также известны жестокие слухи, что ходят вокруг неё. И принимая всё это во внимание, я сделал своё предложение.
— П-понимаю… Так значит, Ваша Светлость настолько хорошо осведомлены о моей дочери… Что ж, продолжим этот разговор в поместье.
— Ах, насчёт этого… —
герцог внезапно подмигнул мне и большим пальцем указал за спину.
— Муллан, сколько ещё держится заклинание?
— Господин! Максимум два часа!
— Ну что ж, граф. Сначала займёмся подарком, пока он не проснулся.
По команде герцога рыцарь по имени Муллан козырнул и тут же направился обратно к гресхельским драконам.
Отец, поражённый происходящим, поспешно окликнул:
— П-погодите, Ваша Светлость! Вы хотите сказать, что магический зверь — ваш подарок — ещё жив!?
— Я посчитал, что так он будет свежее, поэтому захватил его живым. Он лишь под заклинанием сна. Когда чары рассеются, он очнётся и начнёт бесноваться.
— Муллан, покажи графу.
По приказу герцога Муллан откинул полотно, обнажая великолепные закрученные рога и ослепительную золотую шерсть Королевского Мудры.
Рыцари Маршалрейда тут же напряглись, их руки легли на рукояти мечей. Отец же остолбенел, словно поражённый громом.
— Э-это… мудра?.. Нет… Королевский Мудра!?
— Он спит, так что не стоит тревожиться.
— Д-да, но… подумать только… такое опасное и ценное существо удалось так легко захватить…
— На банкете я сказал леди Мельфьере, что хочу попробовать магического зверя. Я настоял: если она захочет угостить меня чем-то подобным, я сам пойду и добуду его. Понимаю, что это обременительно для вас и вашей дочери, но если вы позволите мне сначала увидеть, как именно он обрабатывается…
— Вижу… значит, Его Светлость уже настолько вовлечены…
Отец выдохнул тяжёлый, усталый вздох.
Я почувствовала укол вины.
И за отца, и за герцога.
Я ведь не сказала герцогу ничего о своих обстоятельствах.
И всё же он, столь проницательный, должно быть, уже всё понял сам — и решил взять вину на себя, выставив всё так, будто это лишь его прихоть.
— Тогда, прежде всего, давайте исполним просьбу Вашей Светлости. А насчёт рыцарей, которые вскоре будут возвращаться: прошу не недооценивать здешний холод. Позвольте им и драконам достаточно отдохнуть. Неподалёку есть исследовательское помещение, принадлежащее Мельфьере. Оно подойдёт и для размещения Королевского Мудры, и для драконов.
Отец прекрасно понял, что я хотела сказать, и сам озвучил разрешение на использование лаборатории.
Сейчас конюшни у этого пастбища пустовали. Но если хищные драконы поселятся здесь, их запах останется, и весной возвращённый скот может отказаться входить туда от страха.
Теперь же, с исследовательской лабораторией, у драконов будут подходящие условия. И Королевского Мудру туда тоже можно будет доставить в безопасности.
— Отец, я…
— Мельфьера, ты всё расскажешь мне подробнее потом.
— Да.
— А пока что ты отведёшь герцога и его рыцарей в исследовательскую лабораторию.
— Благодарю вас, отец.
Я повернулась к герцогу и почтительно поклонилась.
— Тогда, герцог, я поведу путь верхом. Прошу следовать за мной.
— В этом нет нужды. Ты поедешь на моём драконе. Веди меня с воздуха.
— Ох! Вы уверены?
— Разумеется. Мне не в тягость, если это будешь ты. Каусс, готовь драконов к вылету. Я возьму Мельфьеру вперёд, а ты следом — с подарком.
Герцог бросил взгляд назад. Хотя вызван он был довольно внезапно, Каусс расправил грудь так, что казалось, пуговицы вот-вот разлетятся, и со звуком ударил себя кулаком в неё.
— Каусс, рассчитываю на тебя.
— Взаимно, леди Мельфьера. Но… вы ведь и правда принимаете всех десятерых драконов?
— Моё исследовательское помещение достаточно велико. Обычно я там разделываю и сохраняю магических зверей.
— Вот как… звучит крайне любопытно.
— Надеюсь, оно оправдает ваши ожидания.
Пока Каусс раздавал приказы остальным рыцарям, я последовала за герцогом к самому крупному и величественному из гресхельских драконов. Стоило герцогу потянуть повод, дракон опустился на землю и протянул мелодичный, почти ласковый трель.
— Ах, какой же прелестный звук.
— Ха! Называть голос дракона «прелестным»… Но, Мельфьера, только учти: этого ты есть не будешь.
— Я ни за что не стала бы есть вашего дракона, герцог!
— Ха-ха, я ведь всего лишь шучу.
— Ужасная шутка!
Смеясь, герцог с лёгкостью взлетел в высокое седло и протянул мне руку. Я понятия не имела, как взобраться на дракона, но пока он помогает, всё будет в порядке.
— Эм… это ведь мой первый раз верхом на драконе.
— Не беспокойся. Просто доверься мне.
В тот миг, когда я вложила свою руку в его большую ладонь, он без малейшего усилия поднял меня и усадил впереди себя в седле.
Даже пригнувшись, дракон был выше любого боевого коня. Я невольно вцепилась в руку герцога.
— Тебя пугает?
— Е-если я буду держаться крепко, думаю, всё будет в порядке…
— Верхом сбоку нормально. Просто прислоняйся ко мне и держись за мою руку.
Укрывшись в объятиях герцога, я послушно вцепилась в его руку. Сидеть боком было ещё менее устойчиво, чем сидя верхом на коне.
Гресхельские драконы, на которых сидели Каусс и остальные, поднялись в воздух первыми, начав кружить в небе. Видеть их так близко было захватывающе. Даже рыцари Маршалрейда, казалось, не могли оторвать глаз, постоянно поглядывая вверх.
Затем шагнул отец:
— Прошу прощения, герцог. Мне нужно вернуться в поместье, чтобы подготовить всё необходимое. Вместо меня я отправлю Мельфьеру с одним рыцарем.
— Всё в порядке. Это было моей собственной эгоистичной просьбой.
— Мельфьера, ни в коем случае не делай ошибок. Действуй точно так, как желает герцог.
Отец держал поводья боевого коня, на котором я приехала, и склонил голову в мою сторону.
Увидев его в таком состоянии, я приняла решение.
Если герцог действительно принял меня, отец наверняка почувствует облегчение.
Чтобы это произошло, я должна показать ему всё — всё, что я делаю в исследовательской лаборатории.
(Если я расскажу тебе всё… почему я так предана магической кулинарии… что ты обо мне подумаешь?)
Обновлено: 03.02.2026