Шарлотта не любила, когда всё превращалось в неизвестные переменные. В её представлении излечение Чумы с помощью чудесного Тайного Зелья ведьмы было бы самым простым и лёгким развитием событий, но суровая реальность ясно дала ей понять, что некоторые вещи не зависят от воли человека.
Она вошла внутрь. Человек в комнате произнёс беспрецедентно холодным тоном:
— Разве я не говорил? Не беспокойте меня!
Но на Шарлотту это не подействовало. Она не была Пьером или Дженни, социальные сословия значили для неё не больше клочка бумаги, и она не собиралась позволять кому-то находиться в явно плохом состоянии лишь из чувства уважения. Она продолжила идти вперёд.
Фелипе резко вскочил, собираясь вспылить, но, когда увидел, кто пришёл, его гнев мгновенно сдулся, как проколотый мяч. Он даже отступил на несколько шагов назад, явно сильно испугавшись.
— Ты... — пробормотал он. — Ты проснулась?
Шарлотта, нахмурившись, посмотрела на его чёрную одежду, которую он так и не сменил. Слова упрёка так и не сорвались с её губ. Она вздохнула и мягко спросила:
— Где возникла проблема? Дозировка Панацеи оказалась недостаточной, твой отец узнал о твоём уходе или же зелье было неправильным и совсем не подействовало?
Фелипе открыл рот, понимая, что обязан дать ответ. Его глаза внезапно покраснели, и он сдавленно произнёс:
— Я не знаю.
Шарлотта замолчала. Она смотрела, как Фелипе тяжело дышит, словно он готов взорваться от любого нового раздражителя. Она не предпринимала никаких действий, пока Фелипе сам не успокоился.
— Сначала всё было хорошо, — сказал он с горькой усмешкой. — Я велел привести нескольких безнадёжно больных. Они выпили воду, смешанную с зельем, и фиолетовые пятна начали исчезать с их тел. Панацея действительно оправдывает звание Тайного Зелья, которое трудно изготовить даже ведьме. Эффект проявился быстро, и мы все подумали, что это конец. Все были в восторге, кто-то даже упал в обморок от волнения, веря, что рассвет близок.
Шарлотта приподняла бровь. Она не понимала: если всё шло хорошо, что же случилось потом?
— Но как раз когда мы собирались привести ещё людей, — в голосе Фелипе при воспоминании о тех событиях всё ещё слышалось глубокое недоумение, — те, кто уже был исцелён, внезапно закричали. Мы послали людей проверить и обнаружили... обнаружили...
Он дрожащим голосом продолжил:
— Этот фиолетовый цвет снова начал распространяться, причём гораздо быстрее. Почти мгновенно он захватил их тела. Прямо на наших глазах они превратились в фиолетовых существ, покрытых пузырями. Их кожа размягчилась, превращаясь в липкую жидкость... Я до сих пор помню их полные боли и отчаяния взгляды перед тем, как они буквально растаяли...
В тот миг ему показалось, что он увидел огромного призрака, который властно и яростно окутал всё королевство. Он холодно взирал на их мучения, а затем, когда они уже решили, что спаслись от его ужасного правления, просто слегка дунул, и все их усилия обратились в прах...
Фелипе не выдержал и упал на колени. Обхватив голову руками, он горестно воскликнул:
— Возможно, мне вообще не следовало ничего предпринимать. Если бы я позволил им просто умереть в самом начале, им не пришлось бы терпеть такие мучительные пытки...
В душе Шарлотты тоже зародились огромные сомнения. Если бы зелье просто не сработало, это можно было бы объяснить неверными слухами о Панацее или ошибкой на каком-то этапе. Но такое кратковременное улучшение с последующим рецидивом... это было похоже на злую насмешку.
Возможно, она с самого начала ошибалась, пытаясь смотреть на этот мир ведьм и магических сил глазами человека из прошлой жизни. Если так, нужно отбросить всё старое и начать думать заново... Она сделала несколько шагов туда-сюда и, видя, что Фелипе всё ещё погружён в раскаяние, подумала, что он, как принц этой страны, должен знать гораздо больше, чем она — чужачка из другого мира.
Но прежде всего его нужно было успокоить. С этой мыслью она сделала ещё шаг вперёд.
Но этот шаг словно привёл в действие какой-то механизм. Фелипе мгновенно вышел из состояния уныния. Он встал, умело скрывая настороженность за холодностью:
— Похоже, всё, что я сделал, не принесло никакой пользы. Втянуть тебя в это тоже было моей ошибкой, рождённой самонадеянностью. Я прикажу Пьеру увести тебя отсюда, прочь из этого города и страны. Ту книгу можешь забрать с собой. Что в итоге станет с этим местом, тебя не касается... Тебя не должны были в это втягивать...
Шарлотта улыбнулась и тихо сказала:
— Возможно, в самом начале твои слова были бы верны, но раз уж всё случилось, неужели ты думаешь, что это меня больше не касается? Позволить Пьеру увести меня? Ты что, возомнил себя героем мелодрамы?
Фелипе лишился дара речи. Он давно знал, что Шарлотта решительно отличается от всех женщин, которых он встречал, и теперь он наконец почувствовал горькие плоды этого отличия. Но в любом случае он не мог...
Шарлотта не стала обращать внимания на его мысли, продолжая следовать своей логике:
— Если возникла такая проблема, значит, есть что-то, чего ты раньше не учёл.
Миры разные, правила разные, но есть вещи, которые остаются неизменными. Образ мышления, сформированный в прошлом мире, был её величайшим сокровищем.
— Давай не будем пытаться найти ошибку мгновенно, — голос Шарлотты становился всё мягче, что хорошо успокаивало смятенные мысли Фелипе. — Не надейся на быстрый успех, будь терпелив и не бойся трудностей. Когда не знаешь, в чём ошибка, начни искать с самого начала, проверяя каждое звено. Если не найдёшь с первого раза — ищи во второй. Не думай слишком много, и ты обязательно получишь то, что хочешь.
Голос Шарлотты был холодным, отстранённым и в то же время спокойным и умиротворяющим, как ночная тишь. Фелипе замер, чувствуя, что всегда находит в ней качества, которыми восхищается... Словно путник, сбившийся с пути: как бы он ни плутал, он всегда видел её, стоящую впереди.
— Итак, — задала она практический вопрос, — где именно в самом начале вспыхнула эта Чума?
Фелипе опешил.
— Какова причина её возникновения? Где её источник? — серьезно спросила Шарлотта. — Она появилась естественным путём или была принесена кем-то намеренно?
Фелипе промолчал. Нельзя сказать, что он совсем ничего не делал. Он знал, что болезнь, скорее всего, передаётся через контакт и дыхание, поэтому в каждой своей вылазке он плотно укутывался. Именно такой способ передачи превратил болезнь в эпидемию.
Раньше он изучал это вместе с городскими лекарями: очищение воздуха огнём, очищение тела травами, использование чёрной ткани, пропитанной целебными соками, чтобы закрывать лицо — эти методы помогали сдерживать заразу. Странные же способы аристократов — не мыться, не двигаться из страха повредить так называемый защитный барьер на коже, пить золотой порошок или воду с перетёртыми драгоценными камнями — были лишь самоистязанием.
Что касается источника эпидемии, он посылал людей на разведку. Но, к сожалению, расследование зашло в тупик перед одной преградой — королевской семьёй.
А если точнее — перед Королём Просперо.
Раньше он думал, что отец просто хочет скрыть какого-то преступника, но теперь, если поразмыслить... Перестройка замка была грандиозным проектом. Отец проявил поразительную прозорливость, защитив себя и выбрав столько людей для компании, при этом даже не попытавшись спасти жителей города... Неужели у него действительно не было других причин?
В королевской семье не было колдунов, владеющих Мистикой... Но так ли это на самом деле? До начала распространения Чумы Король Просперо содержал таинственного прорицателя, но тот однажды ночью сбежал из страны, не попрощавшись. Почему он не исполнил свой долг и не предупредил всех заранее?
Фелипе был одержим идеей победить Чуму, он возлагал слишком большие надежды на Панацею. Он замечал все эти странности, но не хотел легкомысленно вступать в конфликт с Королём Просперо. Или, скорее, он всё ещё на что-то надеялся — он вырос здесь и не мог не испытывать чувств к отцу.
Докопаться до истины можно и позже, важнее всего — изгнать болезнь и спасти невинных... С такими мыслями он был одновременно и слаб, и наивен!
Он горько усмехнулся и со спокойным видом произнёс:
— Я понял. Я всё выясню, кем бы он ни был и какие бы причины у него ни были.
Словно приняв окончательное решение, он сжал правую ладонь на холодной рукояти меча у пояса и, опустив глаза, негромко добавил:
— Я помню, на том листке бумаги, который я тебе показывал, был рецепт Тайного Зелья под названием «Вода Радости»?
Шарлотта взглянула на него, не спрашивая, зачем ему это зелье. Её голос был спокойным:
— Верно. В отличие от Панацеи, приготовление «Воды Радости» не составляет большого труда.
Обновлено: 02.02.2026