Эффект «Воды Радости» на самом деле был довольно мощным — она могла изменять человеческие помыслы. С точки зрения Шарлотты, это затрагивало куда более глубокие уровни бытия.
Однако в Книге Ведьм такое Тайное Зелье даже не считалось чем-то высокоуровневым. По сравнению с Панацеей его изготовление было, несомненно, гораздо проще и легче.
Вечером следующего дня Шарлотта передала этот розовый раствор Фелипе. Возможно, благодаря опыту приготовления более сложного состава, Шарлотта чувствовала, что создание других «обычных» зелий даётся ей теперь гораздо сподручнее.
Вскоре настал день бала, на котором Фелипе должен был выбрать себе невесту. Король Просперо проявил оригинальность, превратив этот бал в маскарад. Атмосфера была куда более торжественной, чем раньше, — весь замок был украшен по-праздничному.
Шарлотта надела синее длинное платье, а лицо скрыла под изящной маской в форме павлина. Она держалась в стороне от толпы, молча наблюдая за этой сценой пиршества во время чумы.
Из-за огромного количества людей в замке для торжества открыли не только главный зал, но и несколько прилегающих комнат. Шарлотта заметила, что убранство этих комнат носило крайне индивидуальный характер. Король Просперо обладал самыми низменными желаниями, и это отчетливо отражалось в интерьере.
В самом большом зале горело ярчайшее пламя свечей, а декор был чинным и роскошным. Полы устилали мягкие ковры, на квадратных столах в центре дымилась ароматная ягнятина и сладости. Здесь гости под властным взором Короля Просперо даже говорили чуть тише.
Но, переходя в соседние помещения, можно было заметить, что свет свечей там становился всё тусклее. Смутные блики, отражающиеся от цветных витражей, придавали этим местам призрачный колорит. Музыканты здесь уже не сдерживались, выводя двусмысленные мелодии. В игре света и тени каждый гость придерживался некоего негласного кодекса распутства.
А чем дальше ты продвигался, тем больше это напоминало погружение в искажённый, абсурдный сон. Участники бала в причудливых масках выпускали наружу демонов, которых долго подавляли в своих душах. Они шептались в тени, сплетаясь друг с другом и отдаваясь во власть дикой атмосферы безумия и разврата, которая уже не знала границ.
Это походило на жуткую спираль, где в самой глубине скрывалось самое страшное. В последней комнате не горело ни одной свечи, всё было погружено во мрак, и лишь сквозь распахнутые окна медленно вливался свет кроваво-красной луны. Он окрашивал мрачные портьеры в зловещий алый цвет. Казалось, у чёрного ковра появились вены, будто здесь спало и дышало какое-то ужасное чудовище...
Внезапно оно открыло глаза!
Шарлотта потихоньку выскользнула оттуда. Ей казалось, что кто-то смотрит ей в спину, и чьи-то шаги неотступно следуют за ней. Она понимала, что это лишь иллюзия, но трудно было отрицать, что обстановка на неё повлияла.
Раньше она никогда не интересовалась подобными балами, поэтому не знала, что разница между внешним блеском и внутренним разложением может быть столь велика. Трагедия становилась всё горше, а падение — всё глубже. Это был поистине ужасный, безнадёжный мир!
Шарлотта вернулась в главный зал. Она не видела Фелипе. Никто не обращал на неё внимания — маски скрывали лица и не давали понять, что среди них находится посторонняя гостья.
Она ничего не ела и не выпила ни бокала вина, помня о том, что Фелипе взял у неё «Воду Радости». Хотя она полагала, что он использует её против Короля Просперо, нельзя было исключать и другие варианты.
Зелья ведьм всегда были концентрированными. Шарлотта иногда гадала: как целая кастрюля варева умудряется уместиться в крошечном стеклянном флаконе?
После воодушевляющей речи Короля Просперо бал официально достиг своего апогея. Даже те, кто в главном зале ещё пытался сохранять приличие, радостно закричали. Большинство присутствующих составляли юные девушки в прекрасных платьях и ярких масках.
Но Фелипе так и не появился. Ни один из присутствующих мужчин не был похож на главного героя этого вечера.
Девушки, подобно порхающим бабочкам, сновали по залу, пытаясь отыскать спрятавшегося принца.
Однако Шарлотта чувствовала тяжёлое предчувствие надвигающейся бури.
Она пристально смотрела на Короля Просперо. Тот, не скрывая жажды власти и контроля, обнимал статную красавицу-аристократку и, отхлебнув вина, собирался её поцеловать.
Внезапно к Шарлотте кто-то тихо приблизился.
Вздрогнув, Шарлотта уже хотела выхватить спрятанное оружие, но фигура прошептала знакомым голосом:
— Это я, госпожа, Пьер.
Шарлотта расслабилась и с недоумением спросила:
— Что-то случилось?
Она не удивилась, что он её нашёл: её наряд и маску Пьер и Дженни готовили сами. Даже Фелипе, не получи он от них подсказки, вряд ли бы сразу её узнал.
— Пожалуйста, уходите со мной, — крайне нервно произнёс Пьер. Его ладони, скрытые от глаз Шарлотты, были мокрыми от холодного пота, а сам он слегка дрожал.
Шарлотта о чём-то догадалась:
— Это Фелипе послал тебя?
В глазах Пьера мелькнул ужас. Он изо всех сил старался скрыть своё состояние и, подавляя печаль, ответил:
— Да, Его Высочество, узнав, что вы здесь, велел мне немедленно увести вас. Потому что вскоре здесь может вспыхнуть... конфликт.
Шарлотта не стала упрямиться и настаивать на своём присутствии. Она пришла на бал лишь из любопытства и желания развеяться: несколько дней напряжённой работы над Тайными Зельями измотали её нервы. Она представляла, как проходят балы аристократов, но не думала, что эти люди дойдут до такой невообразимой низости. Долгая изоляция стёрла у многих всякие понятия об общечеловеческой морали.
Она поставила нетронутый бокал, подобрала подол платья и приготовилась уйти вслед за Пьером.
Однако даже посреди роскоши, рождённой вином и женщинами, Король Просперо не терял контроля. Стоило Шарлотте и Пьеру шевельнуться, как его взгляд оторвался от красавицы и впился в них двоих.
Но прежде чем он успел что-то предпринять, из соседней комнаты донёсся странный шум. Кто-то влетел в зал, рухнув на пол. Человек был с ног до головы залит кровью. Он хрипел, пытаясь что-то сказать, но в итоге испустил дух, так и не вымолвив ни слова.
Король Просперо вскочил с трона. Окружающие в ужасе закричали, и былое изящество мгновенно улетучилось. Голос короля прозвучал подобно грому:
— Кто это? Кто посмел бесчинствовать в моих владениях?
Появилась призрачная фигура. Он — или она — был облачён в таинственную фиолетовую мантию. Лицо скрывала маска из трухлявого дерева, переходящая на макушке в жуткую корону. Существо выглядело зловещим и молчаливым. Оно медленно и невозмутимо шло сквозь толпу перепуганных людей прямиком к Королю Просперо.
А сам Король Просперо... его вид поражал. Недавняя спесь и высокомерие полностью исчезли. Он напоминал то ли утку, которую схватили за шею, то ли собаку на коротком поводке — эти два состояния причудливо смешались в нём. Он в ужасе вскрикнул:
— Зачем вы пришли, господин?
Призрачный гость не отвечал. Его одеяние было запятнано кровью. Давление, исходившее от этого ужасающего присутствия, было таким, что никто не смел преградить ему путь. Несмотря на то что в зале было почти сто человек, никто не пожелал защитить своего короля.
Король Просперо был вынужден закричать:
— Я же исполнил обещание и представил вам жертв, которых вы желали! Неужели вы собираетесь нарушить своё слово, данное нам раньше?!
Если бы кто-то присмотрелся, он бы заметил, как несколько фигур из толпы начали потихоньку пробираться к Королю Просперо — не для защиты, а инстинктивно стремясь к тем, кто занимал ту же сторону.
Человек в фиолетовом по-прежнему молчал, каждое его движение внушало трепет. Королю Просперо пришлось выхватить меч у стоящего рядом стражника.
Шарлотта остановилась у дверей зала, наблюдая за разворачивающейся сценой. Пьер хотел утянуть её прочь, но не смел, изводя себя от беспокойства.
Те, кто раньше ничего не понимал, теперь осознали: Король Просперо, судя по всему, давно знаком с этим странным гостем. А цвет его мантии невольно вызывал ассоциации с той ужасной и неизлечимой болезнью, что свирепствовала за стенами замка.
Со стороны, откуда пришёл гость, начала вытекать кровь. Кто-то заглянул туда и в неописуемом ужасе бросился наутёк, крича:
— Мертвы! Все мертвы! Все... все погибли!!
Король Просперо, обливаясь холодным потом от этого крика, не выдержал давления и взревел:
— Довольно! Такое существо, как вы, тоже решило нарушить клятву? Неужели всех тех людей было мало? Что вам ещё от меня нужно?!
Обновлено: 02.02.2026