Большой Белый Гусь протиснулся сквозь полуоткрытую дверь, совершенно не заботясь об атмосфере. Расправив крылья, он подбежал к стулу Шарлотты и только тогда послушно присел.
Шарлотта опустила голову, взглянула на него и вздохнула: — Я и не знала, что ты так от меня зависишь.
Фелипе тоже улыбнулся. Он не стал подходить ближе, а остался стоять у двери, произнося непринужденным тоном: — Дженни говорит, что он каждый день соглашается поесть только после того, как побывает у тебя...
Шарлотта отложила в сторону золотое яблоко и серьезно спросила: — Последние ингредиенты найдены?
Фелипе не мог скрыть усталости на лице, но в его глазах вспыхнули ожидание и радость: — Да, все необходимое собрано...
Шарлотта опустила взгляд. Она казалась совершенно спокойной, из-за чего ее слова прозвучали даже несколько холодно: — И ты не боишься, что я все испорчу?
Фелипе замолчал. Шарлотта прямо подняла вопрос, которого он старался избегать. Он стоял на самой границе света и тени: половина его фигуры была залита солнечным светом, а другая пряталась во тьме. На мгновение выражение его лица стало крайне мрачным.
Но эта эмоция промелькнула, как призрак. Если бы не поразительная наблюдательность Шарлотты, она вряд ли бы уловила это мимолетное смятение. Вскоре он снова улыбнулся, выглядя так радостно, будто отбросил все тревоги: — Тогда ничего не поделаешь. Это никогда не было твоей обязанностью. Я сделал все, что было в моих силах. Если случится неудача... значит, так тому и быть. Возможно, такова наша судьба...
Шарлотта фыркнула. В ней не было ни страха, ни желания отступить, она лишь равнодушно бросила: — Судьба? Там, откуда я родом, в подобные вещи никогда не верили.
Фелипе опешил, не ожидая такого ответа. На его глазах Шарлотта выставила Большого Белого Гуся, который только что пришел, забрала принесенные им материалы и, под его ошеломленным взглядом, закрыла дверь: — Пока я ее не открою, не хочу, чтобы меня кто-либо беспокоил.
Эти слова эхом отозвались в его ушах. Его ноги словно приросли к полу, он не мог сдвинуться ни на шаг.
Внутри комнаты Шарлотта глубоко вдохнула, но не сразу приступила к делу. Она ровно села на стул, выпрямив спину и положив руки на колени. Закрыв глаза, она семь раз тщательно прокрутила в голове процесс приготовления Панацеи.
Это была ее старая привычка — перед началом любого дела просчитывать все возможные ошибки, чтобы уничтожить их в зародыше. «Не думала, — она открыла глаза со сложным выражением лица, — что после перемещения в другой мир мне снова придется отправиться в лабораторию».
Она не хотела вспоминать прошлое. Только когда процесс начался, она почувствовала разницу. Рядом не было помощников, которые вели бы записи, не было лишних материалов для проб и ошибок. Хотя некоторые инструменты были точными, они все же не могли обеспечить идеальную верность до миллиметра. К тому же, в этот раз на кону стоял не проект или научная задача, а жизни целого города, а то и всей страны.
Ее взгляд был спокоен, как бездна океана. Она сосредоточила все внимание на обработке материалов в своих руках.
Фелипе простоял у этой двери три дня и три ночи. В самом начале его рыцарь-оруженосец Пьер умолял его немного отдохнуть, а Дженни осмелилась предложить ему поесть, но он никого не слушал. Большой Белый Гусь поначалу по глупости вернулся в свое гнездо и снес Золотое Яйцо, но на второй день, обнаружив, что не может попасть в комнату, начал постепенно впадать в ярость. Он то расхаживал взад-вперед, то портил вещи, и даже несколько раз больно ущипнул Фелипе за голень, но ничто не могло его успокоить.
Странное упрямство не давало Фелипе покоя. Ему вдруг показалось, что, кроме того, что происходит за дверью, все остальное больше не имеет значения. Он начал терзаться сомнениями: правильно ли было возлагать все надежды на ведьму, которую он едва знал? Она выглядела такой молодой, почти ничего не видела в жизни — сможет ли она вынести такую огромную ответственность?
Но в то же время она была такой особенной. Она совсем не походила на тех девушек, что любят пустые мечтания и романтику. Она видела его мысли насквозь, понимала его волю и была готова отдать свои силы ради его безнадежной цели. Даже когда он сам начал колебаться, она оставалась непоколебимой...
Размышляя об этом, Фелипе невольно улыбнулся мягкой улыбкой.
Вдруг из коридора донесся шум шагов. Затуманенный разум Фелипе мгновенно прояснился. Он крикнул суровым голосом: — Кто там?
Находчивый Пьер поспешно выбежал навстречу. Спустя мгновение снаружи раздался его нарочито громкий голос: — Ваше Величество! Ваше Величество! Пожалуйста, подождите немного, Его Высочество сейчас переодевается, дайте ему время!
— Фелипе! — громогласно прокричал кто-то снаружи. — Мой дорогой сын, почему тебя не было видно на последних балах? Знаешь ли ты, сколько знатных дам с нетерпением ждут твоего появления?
— Быстро! — Фелипе двигался стремительно, как заяц, а его глаза вмиг стали острыми, как клинки. Он приказал Дженни немедленно опустить занавес перед тайным входом в кабинет, затем сбросил грязный кожаный доспех и натянул роскошный камзол с длинными рукавами, расшитый золотыми пластинами. Утерев лицо, он принял легкомысленное выражение.
В несколько шагов он вышел за порог, слегка махнув правой рукой за спиной. Дженни, заметно нервничая, прикрыла дверь комнаты, делая вид, что происходящее внутри ее не касается.
Король Просперо был человеком крупного телосложения, мудрым и проницательным. Возможно, он был холоден и безразличен к простолюдинам, но нельзя было отрицать его дальновидность. Как только началась эпидемия, он выделил для себя этот уединенный, но безопасный анклав. По сравнению с теми глупцами, которые до сих пор не поняли, что происходит, он был просто воплощением мудрости!
На нем был наряд с огромными золотисто-красными наплечниками, из-за которых он казался очень могучим. Снизу были пышные короткие штаны и белые кюлоты — самый модный фасон среди дворян того времени. На ногах — туфли с острыми загнутыми носками, украшенные ослепительными драгоценными камнями, привлекавшими всеобщее внимание. Он положил правую руку на ладони сопровождавшего его придворного, который склонился так низко, будто готов был оберегать эту руку пуще собственного сердца.
— Отец мой, — принц Фелипе с улыбкой шагнул навстречу, — как вы нашли время навестить меня? Неужели леди Эмилия позволила вам оставить ее? Это поистине невероятно!
Король Просперо некоторое время пристально разглядывал его: — Вчерашний бал только что закончился, Эмилия слишком устала, и я отправил ее отдохнуть. А вот тебя я не видел уже несколько дней... Дай-ка вспомнить, четыре дня, пять? Шесть?
Он забормотал, понижая голос, словно потерял счет времени в этом замке.
Сердце Фелипе обдало холодом. Чтобы найти последний и самый важный ингредиент для лекарства, он целую неделю рисковал жизнью снаружи, а затем еще три дня провел здесь у двери. Его не было перед глазами Короля Просперо целых десять дней... Судя по всему, король давно о нем забыл и только сейчас почему-то вспомнил.
Вот только вспомнил он очень не вовремя.
Фелипе сказал: — Вообще-то я посещал некоторые балы, но вы же знаете, я не слишком жалую суету, поэтому обычно ухожу пораньше.
— Ха-ха, — расхохотался Король Просперо, — ты точь-в-точь как твоя мать, любишь одиночество. К счастью, ее привычка возиться с баночками и склянками не перешла к тебе, иначе министры завалили бы меня протестами.
Фелипе продолжал улыбаться, но в его улыбке уже сквозила ледяная стужа.
— Но если ты не на балах, то чем же ты занимаешься? — Король Просперо прищурился и посмотрел на дверь за спиной принца Фелипе.
У Пьера на лбу выступил холодный пот, а Дженни за дверью крепко сжала кулаки.
Фелипе не запаниковал. Что бы ни случилось, он ни за что не впустит сегодня Короля Просперо в ту комнату. Он спросил в ответ: — Как вы думаете, отец, что я могу делать в этом замке, из которого нельзя выйти? Просто скучаю и развлекаю себя как могу.
— Трудно сказать, — Король Просперо потер подбородок, — ты, как и твоя мать, хранишь свои маленькие секреты.
Он явно намеревался пройти вперед, даже не допуская мысли о каком-либо препятствии.
Сердце Дженни было готово выскочить из груди, правая рука Пьера незаметно потянулась к поясу. В этот момент Фелипе сделал шаг вперед, его взгляд замерцал: — Отец, есть вещи, о которых вам еще не пришло время знать...
— Что это за вещи, которые ты скрываешь от меня? — Король Просперо заметно рассердился.
Фелипе заговорил с запинкой: — Ну... это как с леди Эмилией. Вы ведь тоже раньше не хотели, чтобы кто-то знал о ваших отношениях?
Король Просперо сначала засомневался, а затем его лицо выразило шок: — У тебя появилась возлюбленная?
На этот раз Фелипе действительно стало немного неловко. Он отвернулся, но вскоре снова посмотрел прямо на Короля Просперо: — Она еще не готова, я хочу дать ей больше времени.
Король Просперо тут же громко расхохотался: — Женское сердце действительно трудно понять. Если хочешь баловать ее — балуй, но помни, это как с объездкой лошади: нельзя забывать про плеть в руках. Впрочем, раз это твоя первая настоящая привязанность, можно сделать исключение.
— Раз так, — сказал он с улыбкой, — через несколько дней, на балу в честь выбора твоей невесты, приведи ее и покажи мне!
Обновлено: 02.02.2026