После перемещения в этот мир Шарлотта наконец-то смогла принять горячую ванну. Хотя здесь не было современных водонагревателей, крепкая служанка постоянно подливала горячую воду.
В большой бадье мылась не только она, но и Большой Белый Гусь, последовавший за ней. Шарлотта с некоторым недоумением смотрела на него. Этот парень в воде чувствовал себя даже увереннее, чем она: стоило им нырнуть, как он уплыл вперед самого Фелипе. Шарлотта поначалу боялась потерять его, но теперь видела, что даже если она сама когда-нибудь потеряется, он — никогда.
Более того, у него, казалось, был необъяснимый страх разлуки с Шарлоттой. Стоило ему отплыть чуть дальше в воде, как он тут же возвращался... По этой же причине Шарлотта позже поленилась брать его на руки: у любого испортится характер, когда видишь, что ты в таком жалком состоянии, а другой — так безмятежен.
Шарлотта посмотрела на него немного, потом взяла и хорошенько потискала.
— Леди, — крикнула служанка за дверью, — я буду здесь, позовите меня, когда закончите.
— Хорошо, спасибо, — ответила Шарлотта.
Вымывшись, Шарлотта переоделась в новое платье аристократки. Это было темно-красное длинное платье с белыми кружевами на манжетах и воротнике. Пояс на талии был завязан бантом. Платье было очень красивым, но явно менее удобным для активных действий, чем предыдущее.
Не обращая внимания на гуся, она толкнула дверь и вышла. Проходя мимо служанки, она вдруг остановилась и спросила:
— Ты тоже человек Фелипе?
Служанка была высокой и сильной, с засученными рукавами и деревянным ведром в руках. Услышав вопрос знатной гостьи, она на мгновение растерялась и осторожно ответила:
— Вы имеете в виду Его Высочество... Я... раньше я работала на кухне. Принц позвал меня сюда присматривать за вами. Наверное... наверное, да?
Шарлотта улыбнулась:
— Не нервничай, я должна поблагодарить тебя за помощь. Как тебя зовут?
— Зовите меня просто Дженни, — смущенно улыбнулась женщина.
Шарлотта перестала вытирать волосы:
— Дженни... А ты знаешь Старого Йорка с мельницы за городом?
— Йорк? — глаза женщины засияли, и она поспешно спросила: — Леди, вы видели моего мужа? Я уже давно не была дома. Не знаю, справляется ли он там один. Эх, мы прожили вместе больше десяти лет, и я впервые рассталась с ним на такой долгий срок. Когда я выходила за него...
Она начала было болтать лишнее, но Шарлотта не прерывала её, просто молча слушала. В конце концов Дженни сама смущенно замолчала и неловко произнесла:
— Простите, леди, стоит мне заговорить о семье, как я не могу остановиться.
— Ничего, — успокоила её Шарлотта. — Я вижу, что у вас очень добрые отношения.
Дженни слегка покраснела. Ей показалось, что эта молодая госпожа — на редкость нежный и добрый человек. Если принц Фелипе будет с ней, это станет большой удачей для всех в замке и для всего народа страны.
Шарлотта и не подозревала, что мысли кухарки улетели так далеко. Она не собиралась рассказывать ей о Старом Йорке, ведь человек в заточении всё равно ничего не может сделать. К тому же болезнь Старого Йорка, скорее всего, была той самой эпидемией, терзавшей город, а если вспомнить тот запах из окна... На душе у Шарлотты внезапно стало очень тяжело.
У неё не было времени на отдых. Оставив волосы распущенными, она направилась прямиком в кабинет и открыла опасную и таинственную Книгу Ведьм.
Время горения драгоценного камня было ограничено. Она не знала, откуда берутся эти зеленые камни, поэтому старалась как можно быстрее отыскать сведения, касающиеся эпидемии. Принц Фелипе говорил, что в этой Мистике есть рецепт снадобья, способного излечить болезнь, и ей нужно было его найти.
Это была Книга Ведьм, целиком состоящая из рецептов зелий. Хотя Шарлотта могла её читать, многие специфические термины оставались для неё лишь словами без понимания сути. Пока в книге не было изображения травы, названия оставались лишь пустыми звуками в её голове.
Она быстро пролистывала книгу, пропуская страницы с заманчивыми названиями рецептов. Читая, она следила за скоростью сгорания камня в левом нижнем углу. Текст и знания с хохотом неслись ей навстречу, и она заметила: если она не вникает глубоко в изучение конкретной страницы, камень почти не расходуется.
Это принесло ей некоторое облегчение. Видимо, камень ограничивал не время чтения, а объем полученных знаний. Она погрузилась в изучение книги, забыв о еде и сне. Фелипе дважды заходил навестить её, но она даже не заметила этого, и он тихо уходил, не желая ей мешать.
Она выписала рецепт самого важного зелья — Панацеи. Это было то самое Тайное Зелье, которое принц Фелипе заклинал её найти. Согласно описанию, оно могло исцелить большинство известных болезней и было самым популярным творением ведьм после любовных и омолаживающих эликсиров. Но и сложность его приготовления была одной из самых высоких.
Шарлотта выписала названия семидесяти восьми ингредиентов и велела Пьеру всё зафиксировать. Когда Фелипе взял Тайное Зелье в виде рецепта, его лицо становилось всё более суровым по мере чтения. В конце концов он глубоко посмотрел на Шарлотту и со всей серьезностью произнес:
— Я принесу их все.
Затем он исчез.
Шарлотта знала, что он отправился на поиски этого огромного количества материалов, но и сама не сидела без дела. Помимо Панацеи, она нашла среди множества рецептов еще один, который могла изготовить прямо сейчас — Золотое Яблоко.
Она выбрала его, потому что основным ингредиентом было золото, а сейчас у неё, кроме золота, ничего и не было. (За эти дни Дженни, подкармливая гуся, принесла еще несколько Золотых Яиц. Судя по частоте, Большой Белый Гусь нес по одному яйцу в день.)
Шарлотта, прежде твердо верившая в материализм, и подумать не могла, что однажды, подобно злой ведьме из сказки, будет стоять у котла и усердно помешивать кипящую, пузырящуюся непонятную жижу. Причем в эту явно отсталую эпоху в её распоряжении оказались точные приборы, похожие на пробирки и колбы. Еще более невероятным было то, что целый котел жидкости в итоге сконцентрировался в крошечный продукт.
Уставшая Шарлотта отошла от стола. Смахнув пот, она жадно выпила воду из стоявшей рядом кружки. В этот момент вошла Дженни с подносом в руках — это был обед Шарлотты. Она с удивлением уставилась на черную массу, извлеченную из котла:
— Ого! Это и есть то волшебное зелье, которое вы приготовили, леди?
Она мало что смыслила в этом, считая происходящее просто личным увлечением знатной особы.
Шарлотта с бесстрастным лицом невозмутимо ответила:
— Именно так. Это мой результат. И не трогай его, оно ядовито!
Дженни в испуге отпрянула.
— Зови его «Яблоком из черной грязи», — Шарлотта скривила губы. — «Яблоко из черной грязи», от которого сердце разрывается от боли.
Дженни моргнула и в итоге, кривя душой, произнесла:
— Это... звучит так, будто оно очень полезное.
Шарлотта вздохнула:
— Ну да. Я тоже думаю, что я молодец.
Время в замке словно оторвалось от внешнего мира. Снаружи ситуация становилась всё более критической; каждый раз, когда Фелипе навещал её, он выглядел всё более встревоженным. Однако жизнь в замке продолжалась в ритме безудержной роскоши и разврата.
Король устраивал пиры каждые несколько дней: то праздновали день рождения какой-то дамы, то повышение министра. Дальше — больше: даже рождение жеребенка в конюшне становилось поводом для бальных танцев на целый день. Они погрязли в этом мире грез, не желая слышать никаких звуков извне.
Шарлотта не общалась с ними. Тратить время на людей с совершенно иными ценностями было бессмысленно. Ей нужно было как можно скорее освоить ведьминское искусство варки зелий. Книга Ведьм помогала усваивать знания, но никак не помогала в практике — ей приходилось полагаться только на себя.
Интервалы между визитами Фелипе становились всё длиннее. К концу второго месяца Шарлотта отчетливо чувствовала от него запах крови. Из семидесяти восьми ингредиентов несколько десятков уже были в замке, но остальные он добывал неизвестно где и какими способами.
И вот однажды, спустя два месяца, когда он переступил порог комнаты, Шарлотта как раз внимательно разглядывала Золотое Яблоко в своих руках. Фелипе скрыл усталость в своем взоре. Глядя на Шарлотту, которая два месяца не покидала комнаты, он с глубоким раскаянием произнес:
— Тебе пришлось нелегко.
Шарлотта мгновенно улыбнулась:
— Почему мне кажется, что это я должна сказать тебе эти слова?
Обновлено: 02.02.2026