Это был западный мир, и имя в западном стиле лучше подходило для здешних мест. Раз уж Шарлотта согласилась отправиться в замок с принцем Фелипе, она больше не стала задерживаться в этом пустом и опасном городе. Все её вещи были при ней, так что возвращаться в гостиницу не было нужды, а от прежнего плана рискнуть и обменять Золотое Яйцо она и вовсе отказалась.
«Безумный поэт» позади неё, проплакав какое-то время, поднялся с земли и снова начал истошно кричать. Его голос эхом разносился по пустому городу, словно его последний предсмертный вопль.
Шарлотта и принц Фелипе Просперо уходили всё дальше. Поднимаясь по ступеням, они миновали ряд домов, которые были заметно тише и величественнее прежних. Шарлотта даже мельком увидела закрытое поместье и многоэтажный дом, заросший цветами и травой.
Лишь когда они подошли к величественному замку, всё увиденное ранее выветрилось из головы Шарлотты. Замок, построенный на самой вершине, был сложен из огромных серых камней. Казалось, крепостные стены недавно значительно надстроили. На остроконечных башнях развевались флаги; всё это сооружение напоминало затаившееся на горе чудовище.
— Раньше он служил военной крепостью, — принц Фелипе отрешенно посмотрел на него. — К сожалению...
Теперь он мог служить лишь для защиты от собственного народа.
Казалось, он хотел сказать еще многое, но в итоге промолчал. Принц повернул голову, и в лучах солнца его лицо словно слегка светилось. Глаза его сияли радостью — радостью человека, ухватившегося за нить надежды. Он тихо произнес:
— Нам не туда. Главный вход хозяин заменил стальными воротами, а все щели за ними залили расплавленным железом. Стены надстроили до предела и утыкали железными шипами. В башнях постоянно дежурят люди, и стоит кому-то приблизиться, они безжалостно пускают стрелы...
— Мы не можем идти дальше открыто, — продолжал принц. — Оказавшись у них на виду, даже я не избежал бы гибели. Хозяин этого места не только лишил других надежды войти, но и исключил возможность выхода для своих.
— А как же еда внутри? — с сомнением спросила Шарлотта.
— Всего в избытке, — ответил принц. — Еда, вода, скот и вино. Он заранее выбрал тех, кто сможет войти: верных ему министров и рыцарей, прекрасных дам и слуг, а также танцовщиц и музыкантов для своего развлечения... Он спланировал всё тщательно и решительно, вот только места для тех, кто остался за стенами, в его планах не нашлось.
Шарлотта помолчала немного:
— Поверить трудно, что ты — сын такого человека.
Принц усмехнулся:
— Я всегда был там чужим... К тому же, эта эпидемия пришлась совсем не вовремя... — в его глазах при последних словах промелькнула стальная решимость.
Они подошли к воде. Бассейн был чистым и располагался в очень удачном месте: недалеко от замка, но и не слишком близко, словно один из притоков реки, огибающей город.
— Ты умеешь плавать? — спросил принц.
Шарлотта мгновенно поняла, как именно он выбрался из Дворца.
Они дождались, когда наступит ночь. Когда тьма стала достаточно густой, чтобы скрыть их действия, двое наконец нырнули в воду.
Это был очень длинный туннель. Под водой человек теряет всякую ориентацию, а перед глазами лишь мутная взвесь. Шарлотта научилась плавать совсем незадолго до своего перемещения в этот мир. Находясь позади, она чувствовала, как её буквально тащат вперед. Спутник крепко держал её за руку. Она чувствовала, что он постоянно оглядывается и даже ускоряется, пока, наконец, не вытянул её из потока на берег.
— Кха-кха-кха! — Шарлотта беспрестанно кашляла. Холодная вода стекала с её волос и лица. Она промокла до нитки, простое синее платье облепило тело. Выкашляв воду из легких, она подняла голову и посмотрела на принца глубокими после воды глазами. Лицо принца, который уже собирался рассмеяться, застыло.
— Ты не говорил... — Шарлотта поднялась с земли. Её лицо было бледным, что еще сильнее подчеркивало красоту черт. В этот миг в ней проявилось некое особенное качество, которое в сочетании с темнотой ночи придавало ей мистический вид. Голос её звучал спокойно и ровно: — Что под землей так много проходов и что они такие длинные.
Сам Фелипе тоже был насквозь мокрым. Этот сероглазый принц обладал невероятной стойкостью и умел улыбаться даже в самых трудных обстоятельствах. Иногда он позволял себе безобидные шутки, которые обычно сближали его с окружающими, но на этот раз он почувствовал, что просчитался.
— А, — пробормотал он запинаясь, — про-прости. Я... я бы не допустил, чтобы с тобой что-то случилось.
Он отвернулся, словно не хотел, чтобы она видела его лицо.
На мгновение повисла тишина. Со стороны послышались торопливые шаги. Шарлотта тут же насторожилась, но вскоре услышала чей-то намеренно приглушенный голос:
— Ваше Высочество? Ваше Высочество, это вы?
Фелипе вздрогнул и так же тихо ответил:
— Я здесь, Пьер!
Из кустов поспешно вышел молодой, почти юный рыцарь. На нем был кожаный доспех, удобный для движения, а в руках он что-то держал. Подбежав и увидев Шарлотту, он вскрикнул «ах!» и замер как вкопанный.
Фелипе сделал несколько шагов вперед, забрал у него из рук сверток и развернул его — это оказался тяжелый плащ. Он набросил его на плечи Шарлотты, защищая её от холодного ночного ветра, и извиняющеся произнес:
— Не бойся, это мой человек.
Шарлотта промолчала. Пьер, видимо, превратно истолковал её отношения с принцем и, густо покраснев, спросил:
— Эта леди...
— Кхм, — Фелипе прервал его полет фантазии и сухо произнес: — Это гостья, которую я пригласил специально. Она поможет нам в будущих исследованиях. Ты должен уважать её так же, как меня, и защищать её так же, как меня.
Пьер тут же вытянулся в струнку и посерьезнел:
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Шарлотта вздохнула:
— Думаю, нам лучше поскорее уйти отсюда.
Она огляделась. Они находились у изящного небольшого фонтана. В центре чаши из белого мрамора стояла статуя милосердной женщины с кротким выражением лица и в полуоткрытых одеждах; из кувшина в её руках беззвучно лилась вода. Издалека доносились свет и музыка — казалось, в той части, где располагался Дворец, шел веселый бал. Мелькали неясные тени, и даже отсюда чувствовалась царящая там атмосфера веселья.
Фелипе тоже стал серьезным:
— Будьте осторожны, идем этим путем.
Шарлотта, опустив голову, поспешила за ним. Обошлось без происшествий: Фелипе прекрасно знал здесь всё. График смены караула он выучил назубок, а кусты, где любили собираться влюбленные парочки, давно разведал. Втроем они быстро миновали тихий сад и вошли в величественный замок-дворец.
Это было высокое здание. Серые коридоры казались пустыми и мрачными; как бы тихо они ни ступали, эхо шагов преследовало их. Здесь тоже были окна, но высокие и узкие, а витражи придавали этому месту оттенок какой-то безысходности. Одно из стекол, должно быть, когда-то было фиолетовым, но его в спешке заменили на дешевое мутное обычное стекло.
Покои Фелипе находились в глубине второго этажа. Он еще утром разогнал всех слуг, поэтому, когда они вошли, в комнатах было темно. Пьер зажег свечи в канделябре, и Шарлотта смогла осмотреть жилище.
Оно было неожиданно простым: помимо большой кровати здесь стоял лишь комод, стойка с доспехами и меч на подоконнике. Рядом с открытым окном в вазе стоял красивый желтый цветок.
Фелипе открыл небольшую боковую дверь, за которой оказалась комната пониже. Зная, что ей нужно, он быстро подвел её к старой огромной книге. Книга была раскрыта, её страницы были испещрены знакомыми извилистыми письменами, похожими на змей. Шарлотта осмелилась лишь мельком взглянуть на них и тут же отвела глаза, боясь, что, начав читать, уже не сможет оторваться.
— Я соберу для тебя всё, что потребуется, лишь бы это помогло в лечении эпидемии, — принц Фелипе серьезно посмотрел на неё. — И эта книга с этого момента принадлежит тебе. Можешь изучать её сколько угодно, а я улажу все трудности.
— Но сейчас, — он вдруг улыбнулся, и прежняя серьезность мгновенно исчезла, — не пора ли тебе позаботиться о себе? Возможно, стоит принять горячую ванну, чтобы завтра утром не обнаружить у себя простуду.
Обновлено: 02.02.2026