Спокойствие на море длилось три дня. За эти три дня огромный прогулочный корабль прошёл более тысячи морских миль. Днём судно находилось в пути около восьми часов, а оставшиеся четыре часа отводились пассажирам для развлечений и свободного времяпрепровождения на палубе.
Состояние императрицы Стеллы становилось всё более тревожным. С тех пор как она отступила перед Шарлоттой, она заперлась в своей каюте на двое суток, никого не принимая — даже личным служанкам было запрещено входить. На третий день к ней вызвали генерала, отвечавшего за её охрану, а спустя несколько часов капитан объявил новый указ императрицы: срок плавания продлевается ещё на несколько дней. Круиз, который должен был развернуться назад через два дня, вернётся лишь на седьмой день.
К счастью, запасов продовольствия было достаточно. Ради удовлетворения роскошных привычек знати основные припасы были заготовлены в несколько раз больше необходимого. Никто не знал истинной причины происходящего и считал, что императрица просто решила продлить эту «отпускную» радость. Лишь немногие проницательные люди почувствовали неладное.
В последние дни Кора всё время грызла плоды, похожие на грецкие орехи. Нахмурившись, она находилась рядом с Шарлоттой — Бона плохо переносила морское путешествие, и потому нагрузка на Кору заметно возросла.
— Ты в порядке? — с беспокойством спросила она.
— Я… я ещё держусь… — с бледным лицом ответила Бона.
Шарлотта вздохнула и велела одному из рыцарей отвести Бону отдохнуть. Та тут же начала сопротивляться:
— Это всего лишь лёгкое недомогание, я… я не могу оставить госпожу одну!
Кора лишилась дара речи. «То есть я и все эти рыцари, по-твоему, вообще не считаемся за людей?»
Шарлотта понимала, что из-за морской болезни Бона соображает плохо и просто не осознаёт обстановку. Отправив её вниз, она подозвала молодого рыцаря, не входившего в отряд Ночных Дозорных.
Это был худощавый, немного робкий юноша. Он жался к нескольким Ночным Дозорным, словно обезьянка среди медведей. Зато говорил он чётко, а глаза его живо двигались.
— Госпожа, — почтительно сказал он, — корабль отклонился от первоначального курса и сейчас направляется в сторону открытого моря.
— Это началось вчера? — задумчиво спросила Шарлотта.
— Именно так. Вчера вечером капитана вызывали, и после его возвращения курс был изменён. А задержка с возвращением — лишь неизбежные временные издержки.
— Известно, куда именно мы направляемся? — спросила Шарлотта.
— Это… — рыцарь замялся. — О глубинах моря я ничего не знаю, даже осведомитель, снабжавший меня сведениями, не в курсе. Но…
— Но? — Шарлотта подняла брови.
Собравшись с духом, он сказал:
— Я слышал один слух.
— Говори.
— В Колонoсе уже несколько сотен лет ходит легенда. Говорят, что основатель государства однажды попал в страшный шторм. В буре он потерял спутников и в одиночку оказался посреди бескрайнего моря. Три дня он дрейфовал, не находя ни единого ориентира, пока не выловил раненую русалку.
— Русалку? — Шарлотта словно что-то поняла.
— Да, — рыцарь опустил голову и хладнокровно продолжил. — Этот рассказ всегда считался всего лишь сказкой. Но теперь выходит, что слухи не возникают на пустом месте. Возможно, так называемый Праздник дальнего плавания был учреждён тем самым правителем именно для поддержания связи с той русалкой из глубин.
Шарлотта кивнула. Похоже, Стелла не только заметила неладное, но и активно искала способ спастись. В Колонoсе она сумела передать послание ведьме, которую считала глубоко мистической фигурой. Оказавшись в море и вернув часть хладнокровия, она тем более должна была искать союзников, связанных с ней самой.
Что ж, можно пока понаблюдать — посмотреть, до чего она способна дойти.
Ночью всё вокруг погрузилось в тишину. Даже самые любящие роскошные пиры аристократы уснули сладким сном. На небе виднелись лишь редкие звёзды, а свет Алой Луны был чарующе-демоническим и вместе с тем далёким и холодным.
Группа людей бесшумно вышла из кают. В чёрных плащах они окружали фигуру в центре и направлялись к заранее подготовленному носу корабля.
На месте их уже ждали капитан и несколько матросов с фонарями, чтобы никто случайно не сорвался за борт. Женщина в центре шагнула вперёд, откинула плащ и обнажила круглую жемчужину в своих руках. В тот же миг мягкий, яркий свет озарил всё вокруг.
— Кайтис… Кайтис… дух воды, принцесса моря, — тихо запела она, и голос её звучал, словно песнь ночи, призрачная и нежная. — Именем Давида Юмиэна я зову тебя предстать передо мной, возлюбленная моя… Пусть в этой тихой ночи мы вновь сольёмся, и да будет наша любовь подобна озеру наших сердец — бурлящей и горячей, без конца и покоя!
Стелла взывала долго, но в глубинах не было никакого отклика. Лишь волны, расходящиеся от корпуса корабля, колыхались на поверхности — и ни одно существо не явилось перед ней.
Она нахмурилась и позвала придворного историка:
— Что происходит?
Историк был не менее взволнован. В чёрном плаще, с побелевшими бровями и бородой, он запинаясь пробормотал:
— Я… я тоже не знаю. В летописях предков всё было иначе. Мне кажется… кажется…
Он украдкой взглянул на Стеллу:
— Возможно… возможно, потому что вы… вы не тот самый государь?
Ну конечно! Тот правитель, по слухам, был доблестным воином, а тут — даже не видя лица, по одному голосу ясно, что перед ней женщина. Кто станет принимать тебя за возлюбленного?
Стелла быстро уловила смысл его слов и холодно усмехнулась:
— Даже так она должна была выйти посмотреть. Или она не боится, что я — новая любовь её прежнего избранника?
— Я полагаю, — раздался в этот миг знакомый тихий смешок из темноты, — что русалки вовсе не оторваны от мира. О продолжительности человеческой жизни они прекрасно осведомлены. Ты взываешь к их прошлому с лозунгами вековой давности — явятся они или нет, зависит лишь от их настроения.
Взгляд Стеллы мгновенно стал острым, тревога исчезла с её лица.
— Что ты здесь делаешь, Эльза? — холодно спросила она.
Шарлотта вышла из тени. За ней следовала лишь Кора, и Стелла незаметно выдохнула.
— Это, скорее, мой вопрос к тебе, — с улыбкой сказала Шарлотта. — Тайно изменить курс, не объяснив причин, самовольно продлить плавание… возможно, ты забыла, что я тебе не подчиняюсь. Ради нашей безопасности на такие вещи нельзя закрывать глаза.
Этот упрёк лишил Стеллу возможности сразу возразить. Но, как правительница государства, она не изменилась в лице:
— Это традиция нашего Праздника дальнего плавания в Колонoсе. Подобное уже предпринималось ранее, просто не афишировалось. Поскольку это не причиняло вреда другим, о том и не говорили.
Но «Эльза» была не из тех, кого можно подавить одним лишь величием. К тому же с ней были люди с немалой силой. В сложившейся ситуации лучше было избегать лишних конфликтов. Стелла вновь взглянула за спину Шарлотты — пусть вышли всего двое, она не верила, что с её умом та явилась бы сюда без всякой опоры.
— Однако, — с подозрением добавила Стелла, — откуда ты знала, что я призываю русалку?
Шарлотта покачала головой:
— Легенды Колонoса легко узнать при желании… к тому же, смотри — разве они не пришли?
— Что? — Стелла вздрогнула и резко обернулась.
Чудовищная волна внезапно взметнулась вверх, словно гигантский кит, и безжалостно обрушилась на людей.
Не ожидавшие такого бедствия, все запаниковали: кто-то хватался за всё, что было под рукой, кто-то вонзал оружие в доски палубы, другие вцеплялись в борт, лишь бы не сорваться вниз. Корабль яростно качнуло, и весь экипаж проснулся.
Стеллу охватило головокружение. Когда волна ударила, она стояла на самом носу, не имея за что удержаться. Сжимая жемчужину, она, словно осенний лист, уже летела в сторону чёрной бездны. Внизу она увидела пару звериных глаз, холодно уставившихся на неё.
Страх накрыл её, как прилив.
И в этот миг она увидела, как сверху метнулась чёрная тень — подобно ночной бабочке, беззвучной и призрачной.
Тёплая рука схватила её.
Стелла оцепенело смотрела на «Эльзу», всегда такую загадочную и изящную, — теперь та с досадой глядела на неё. По другую сторону её чёрный плащ превратился в длинную ленту, привязанную к носу корабля. Она держала Стеллу, выглядя неловко и непривычно.
Шарлотта перевела взгляд мимо неё — в глубины моря.
Оттуда поднималась странная фигура.
У существа были длинные тёмно-зелёные волосы, на голове криво сидела корона. Обнажённый торс переходил в нижнюю часть тела, покрытую чем-то вязким, и чешуя на ней мерцала зловещим светом.
Обновлено: 02.02.2026