В его руке был ржавый железный скипетр, былое величие которого давно разъела коррозия. При взгляде на него в душе рождались лишь дискомфорт и отвращение. Стелла и представить не могла, что русалка, которую она так жаждала увидеть, будет выглядеть именно так. В ее голове, еще не оправившейся от недавнего потрясения, на мгновение воцарилась пустота.
Но вскоре неприятное чувство заставило ее прийти в себя. Она вцепилась в руку Шарлотты. Морской бриз и волны обрушились на нее, принося холод и омертвение, и в полузабытьи ей показалось, что то, за что она держится, — это последнее милосердие, оставшееся в этом мире.
Шарлотта внимательно смотрела на это существо. Оно явно занимало высокое положение: обычная русалка не могла носить корону и держать скипетр — это привилегии правителей. В его глазах светилась густая злоба, но само оно оставалось неподвижным, не начиная новую атаку.
Шелковая лента в другой руке Шарлотты казалась бесконечной. Она была обмотана вокруг ее руки — мягкая и прочная. Шарлотта отпустила ее. Стелла только успела широко раскрыть глаза, как почувствовала, что ее что-то полностью окутало. Лента превратилась в мантию, укрывшую их обеих и не дававшую морской воде и ледяному ветру просочиться внутрь.
— Кто ты? — уродливая русалка... нет, неправильно было бы называть его уродливым. До мутации это, должно быть, был прекрасный юноша-русалка, чья красота превосходила человеческое воображение. Даже сейчас, когда его тело облепило нечто зловещее, он сохранил черты былого величия. Его острые уши были прижаты к голове, в узких глазах мерцал звериный свет, но лицо оставалось нетронутым, и в этом хаосе причудливых изменений проступало непостижимое очарование, манящее к грехопадению и безумию.
Шарлотта усмехнулась:
— Это я должна спросить тебя. Ты ведь не Кейтис?
Король Русалок на мгновение замолчал, и на его губах промелькнула холодная улыбка. Хриплым низким голосом он произнес:
— Она — моя мать. Я знаю, вы пришли за ней, но... она мертва.
— Что? Как это возможно? — Стелла была потрясена. — Разве жизнь русалок не длится тысячу лет? — недоумевала она.
Король Русалок даже не взглянул на нее. В его глазах Стелла, хоть и была императрицей, оставалась лишь ничтожным и недостойным внимания смертным существом. Он сосредоточил взгляд на Шарлотте:
— Ты так и не сказала, зачем пришла... Чтобы спасти эту дерзкую и невежественную человеческую женщину?
В сердце Стеллы мгновенно вспыхнул гнев. С тех пор как она взошла на трон, никто не смел так презирать и игнорировать ее. Она все больше наслаждалась властью именно потому, что знала: только став тем, кого невозможно игнорировать, можно заставить мир услышать свой голос.
Шепот сильного может быть оглушительным, в то время как крик слабого, даже если он будет надрываться до кровавых слез, не удостоится и мимолетного взгляда.
Но сейчас статус здесь определяла сила. Она запрятала обиду глубоко в душу, не позволив ей проявиться ни в малейшей степени.
— Это не обычная женщина, — представила ее Шарлотта. — Она новая императрица Колоноса, правительница страны на вашем побережье и... нынешняя владелица «Слезы Моря», которую ты так жаждешь...
Взгляд Короля Русалок внезапно стал острым, и атмосфера мгновенно накалилась. Он пристально посмотрел на Шарлотту и сказал:
— Ты раскусила мою цель... Впрочем, на таком уровне глупцов не бывает... Я не вижу на тебе следов Алой Луны и полагаю, что это не твое истинное лицо... Ты хочешь спасти ее?
Он оскалился, обнажив несколько рядов острых, как шипы, зубов. Эта нечеловеческая черта придала его облику зловещую притягательность. Он усмехнулся:
— Хоть она и глупая женщина, мне не обязательно забирать ее жизнь. Пусть просто вернет сокровище моего морского народа.
Шарлотта посмотрела на Стеллу. Та, наконец, улыбнулась, словно к ней вернулось ее величие:
— «Слеза Моря» была преподнесена в дар монарху моей страны, а значит, теперь это достояние нашего государства. Требовать возврата подарка, да еще таким неподобающим и оскорбительным образом... Я и не знала, что морской народ, когда-то славившийся изяществом и мудростью, превратился в такую жестокую и варварскую расу.
Король Русалок мгновенно стер все эмоции с лица, будто его недавнее поведение было лишь иллюзией. Но Стелле показалось, что он продолжает улыбаться прямо перед ней. От него повеяло сыростью и холодом, и он прошептал ей с усмешкой:
— ...Убью тебя.
Шарлотта блеснула глазами, и Стелла очнулась от удушающего ужаса. Она жадно хватала ртом воздух. Оглядевшись, она увидела, что русалка все так же стоит на месте с бесстрастным лицом, не шелохнувшись, словно все увиденное было лишь галлюцинацией.
Стелла рассмеялась. Она почти распласталась на земле, но в этот раз даже не повернула головы. Она громко захохотала:
— Хочешь «Слезу Моря»?
— И не мечтай! — Ее улыбка была полна сарказма и насмешки. Она посмотрела на Короля Русалок таким же холодным взглядом. — Даже если я умру, я сотру ее в порошок и съем по крупицам. Пусть она сгниет вместе со мной, но в твои руки она никогда не попадет!
Оба мгновенно замерли в невыразимом противостоянии. Шарлотта стояла в стороне. На ней не было вуали, и в своем черном платье она, казалось, приковывала к себе больше внимания, чем Король Русалок. Ее улыбка, глубокие глаза, полы одежд, колышущиеся подобно морским водорослям, — всё подчеркивало ее мистику и опасность. Стелла знала, что именно присутствие Шарлотты позволило ей проявить такую «смелость», ее «защита» давала ей опору. Хотя она и не понимала, почему Шарлотта пришла «спасти» ее.
Она не считала, что использовать кого-то — это неправильно. То, что она смогла заполучить королевство, само по себе доказывало «верность» ее методов.
Король Русалок видел в этой женщине сочетание безумия и рассудка. Его не разгневало то, что его удерживает такая презренная и алчная женщина. Шарлотта подумала про себя: если бы не загрязнение Алой Луной, этот Король Русалок наверняка был бы невероятно гордым и мудрым. Но почему такой человек позволил себе превратиться в нечто подобное?
Даже Белый Олень смог найти способ уйти в покой, и Шарлотта не верила, что Король Русалок не смог бы.
Король Русалок рассмеялся. Его улыбка была точь-в-точь такой же, какую Стелла видела в видении:
— Хорошо. Скажи мне, чего ты хочешь, и я сделаю это для тебя.
Прошло уже около десяти минут с тех пор, как Стелла и Шарлотта упали в море. Все были в панике. Люди из Колоноса пребывали в смятении, а те немногие, кто стоял ближе всех, оцепили место происшествия, включая Кору, которая пришла вместе с Шарлоттой.
Никто не трогал ее. Все видели: когда каждый думал лишь о собственной безопасности, леди «Эльза» была единственной, кто, не раздумывая, бросился в воду. Это заставляло их чувствовать стыд и гнев на собственную трусость и трусость окружающих.
— Хрусть, — Кора ела маленькие плоды, один за другим.
Генерал подошел к ней. Его глаза покраснели от напряжения. Уставившись на Кору, он спросил:
— Ты не беспокоишься о своей госпоже?
Кора с некоторым удивлением посмотрела на него:
— А почему я должна беспокоиться?
Генерал рассердился. Он терпеть не мог неверных и предателей. Нахмурившись, он спросил:
— А где остальные последователи леди Эльзы?
«Как она могла оставить рядом с собой такое существо?» — читалось в его взгляде.
Кора убрала плоды. Она, конечно, почувствовала недовольство генерала, но какое ей было до этого дело? Это не лишит ее ни одной золотой монеты. Она указала пальцем вперед:
— Смотри, они вернулись!
Генерал резко обернулся. Он увидел, как в свете Алой Луны леди «Эльза», изящно скользя по воздуху с помощью шелковой ленты, приближается к ним. Другой рукой она обхватила Стеллу за талию. Казалось, они выпрыгнули из моря и перелетели по небу.
— Ваше Величество! — Он поспешил вперед, чтобы повиниться.
Стелла махнула рукой. Ее лицо было пугающе бледным, губы посинели. Руки дрожали, а жемчужины, которую она раньше прижимала к груди, больше не было. Но на лице ее сияла улыбка, будто она разрешила давнюю мучительную проблему. Она с воодушевлением сказала «Эльзе»:
— Спасибо тебе! Если бы не ты, я бы и не знала, что делать сегодня ночью!
Генерал был потрясен. Он не знал, что произошло, но понимал: прежняя императрица никогда бы не признала, что есть что-то, с чем она не может справиться.
Шарлотта снова превратилась в ту самую спокойную и элегантную даму, словно и не было той непринужденной мощи сильного мастера, которую она только что проявляла. С улыбкой она ответила:
— Наша беседа с Вашим Величеством была столь приятной, как же я могла безучастно смотреть, как Ваше Величество подвергается смертельной опасности?
Стелла поверила ей. Или, вернее сказать, в глубине души она сомневалась. Такой сильный человек, появившийся столь вовремя, чтобы спасти ее... ее монаршая подозрительность должна была породить множество догадок.
Но... возможно, это было искушение ночи или холод моря, заставивший ее подсознательно тянуться к единственному теплу. Она кивнула:
— Я верю тебе, Эльза.
Она пристально смотрела на нее, и в ее глазах была зависимость, которую она сама еще не осознала.
Все остальные стояли, опустив головы, делая вид, что не слышат слов императрицы.
Кора раздавила еще один плод и принялась медленно его разжевывать:
— Ой-ой, кажется, прибавился еще один...
Обновлено: 02.02.2026