Когда пир завершился, Стелла отправилась обратно в свой Дворец. Министр финансов вскоре тоже удалился — он уже выполнил свою задачу и больше не нуждался в том, чтобы задерживать Её Величество и мешать ей отдыхать.
Спальня Стеллы была просторной и обставленной с поистине роскошным великолепием. Золотая бахрома свисала с ажурной позолоченной кровати, стоящей в центре комнаты, а на стоящем рядом туалетном столике были расставлены изящные косметические принадлежности.
Но больше всего взгляд притягивала огромная картина, висевшая на стене у изголовья кровати. На ней королева в короне и с жезлом в руке улыбалась, глядя вперёд, — именно такой Стелла была в день своего официального восшествия на трон.
Всё вокруг дышало богатством и величием. Однако в этом гармоничном пространстве в самом центре спальни находился один громадный предмет, нарушавший общее впечатление. Он был выше человеческого роста, полностью скрытый под красным пологом, не оставлявшим ни малейшего намёка на форму.
Стоя перед ним, Стелла слегка нахмурилась. Сделав глубокий вдох, она протянула руку и отдёрнула ткань.
Под ней оказалась ослепительно чистая зеркальная поверхность. Рама зеркала была испещрена загадочными и изящными письменами. Мир по ту сторону зеркала совершенно отличался от внешнего — он больше напоминал древний кабинет, хранящий наследие многих поколений. Высокие тёмные книжные шкафы были доверху заполнены книгами. У круглого стола сидел мужчина в одежде, похожей на одеяние учёного. На столе стоял золотой подсвечник, а перед ним была раскрыта книга в фиолетовой обложке. Его глаза были синими, как море. Увидев Стеллу, он оторвал взгляд от страниц и мягко произнёс:
— Ты вернулась.
Стелла улыбнулась.
— Да. Удалось договориться о крупной сделке. В ближайшее время с поставками можно не беспокоиться.
Мужчина сидел в высоком кресле, словно отрешённый от всего мирского отшельник, целиком погружённый в чтение.
— Государственные дела отнимают у тебя слишком много сил, — спокойно сказал он. — Теперь, когда эта проблема решена, ты сможешь наконец как следует выспаться.
Слова его словно тронули Стеллу, но в глубине её глаз, невидимой для других, таилось переполняющее опасение. Этим зеркалом она владела недолго — его преподнёс ей аристократ из побеждённой страны как трофей. Говорили, что оно способно ответить на любой вопрос, на который ты не в силах найти ответ сам. Лишь получив его, Стелла осознала, насколько оно опасно.
Поговаривали, что предпредыдущей владелицей зеркала была принцесса одного государства — даже умирая, она сжимала его и не желала отпускать. А тот самый безвестный аристократ, завладев зеркалом, в кратчайшие сроки обрёл огромное богатство и славу. Если бы не угроза жизни всей его семьи, возможно, он так и не передал бы его Стелле.
— Да, — ответила она. — Это была весьма достойная дама. И характером, и умом она превосходит всех, кого мне доводилось встречать прежде. Я уже пригласила её — на этот Праздник Дальнего Плавания мы отправимся в морское путешествие вместе.
— Вот как? — мужчина, казалось, не проявил особого интереса и вновь сосредоточился на книге. — Праздник Колоноса? Говорят, он связан с историей вашего государства. Основатель страны однажды в море спас раненую русалку, а в награду получил жемчужину под названием «Слеза Моря». Обладая таким богатством, он и заложил основы будущего королевства...
Стелла окинула взглядом бесчисленные книги за его спиной.
— Похоже, от тебя ничего не утаишь.
Мужчина вздохнул:
— Я запечатан здесь уже сто лет. Кроме чтения этих книг, мне и заняться-то больше нечем. День за днём — так и выработалась привычка...
— Любовь к книгам — это прекрасно, — сказала Стелла тоном дружеской беседы. — Если бы не это, ты не смог бы так сильно помочь мне в войнах, сократив время завоевания целого государства. С такими способностями любой мудрый правитель с радостью сделал бы тебя своим полководцем.
— Не надо, — мужчина криво усмехнулся. — Я даже меч в руках ни разу не держал. На словах — пожалуйста, а вот на поле боя мне делать нечего.
Стелла на мгновение замерла. Он нарочно демонстрировал свою «слабость» — неужели что-то почувствовал? Но, увы, если уж нужно остерегаться кого-то... нет, даже не «кого-то», а существа, которое и человеком-то назвать нельзя, — тогда нельзя верить ни единому его слову.
…И всё же даже подозревая зеркало, Стелла не замечала главного: если оно настолько опасно, почему у неё ни разу не возникло мысли уничтожить его или избавиться от него?
Человек в зеркале мельком бросил на неё взгляд, и на его губах появилась улыбка с неясным смыслом.
Прошло полмесяца, и Праздник Дальнего Плавания в Колоносе наконец начался. Череда войн держала всю страну в напряжении, и возвращение этого древнего праздника позволило многим невольно вздохнуть свободнее.
Люди сдирали кожу с существа, называемого «Надувная Свинья», тщательно её очищали, особым способом придавали ей форму шара, а затем раскрашивали яркими красками. Так появлялись «радужные шары», которые в этот день держал почти каждый горожанин — один из способов празднования.
Но чаще их привязывали к носам кораблей. Это было благословение перед отплытием — пожелания родных своим близким: чтобы улов был богатым, чтобы не встретились штормы и волны, чтобы они успели вернуться до наступления ночи...
Этот обычай, оставленный Колоносом много лет назад, в этот день возрождался вновь, неся в себе и ностальгию по прошлому, и надежду на будущее.
Корабль императрицы Колоноса, Стеллы, разумеется, не мог быть простой лодкой, как у простого люда. Она плыла на гигантском судне, заказанном в Якросе. Говорили, что его построили лучшие мастера якросского двора, используя упавшую звёздную сталь и тяжёлую железную древесину. Это был лучший и самый дорогой корабль своей эпохи.
Погода стояла ясная. Казалось, что знать каждый день устраивала пиры — даже посреди бескрайнего моря на палубе танцевали пары мужчин и женщин.
Капитаном был генерал, некогда командовавший морскими сражениями. Матросами — солдаты, сражавшиеся с волнами плечом к плечу. Охранники и служанки сновали туда-сюда, подавая гостям изысканные закуски и фруктовые соки, чтобы каждый мог насладиться этим прекрасным солнечным днём.
Сегодня Шарлотта надела лёгкое платье, всё так же чёрного цвета. На голове у неё была кружевная шляпка, на руках — длинные перчатки. Подол платья мягко колыхался, словно хвост глубоководной рыбы, завораживая взгляд.
Стелла, как и обещала, облачилась в мужской рыцарский костюм. Для пущей эффектности на поясе у неё висел стройный изящный меч. Она пригласила Шарлотту полюбоваться морским пейзажем, но, глядя на бескрайние воды, словно сама погрузилась в созерцание и долго не произносила ни слова.
Шарлотту сопровождали несколько рыцарей — элита Ночных Дозорных. Кора, казалось, вовсе не осознавала опасности этого путешествия. Сияющими глазами она ела мягкий сладкий фрукт и лишь радовалась, что поднялась на борт ради такой вкуснятины.
Бона же выглядела бледной. Хотя она пережила немало страданий и лишений, покинуть твёрдую землю ей довелось впервые. Даже несмотря на то, что корабль шёл ровно, без качки, страх всё равно сжимал ей сердце.
— Куда Эльза направится дальше? — вдруг спросила Стелла. Несколько белых морских птиц пролетели над головой, а одна-две уселись на парус, с любопытством разглядывая эту пёстро одетую компанию чёрными глазами.
— Я имею в виду, после того как вы покинете Колонос, — уточнила она.
Шарлотта улыбнулась:
— Естественно, мы вернёмся обратно.
— Изначально у меня были планы идти дальше, — она опёрлась локтями о борт, так же глядя на море. — Но кто бы мог подумать, что у Вашего Величества такой аппетит — вы поглотили весь мой товар. Так зачем мне продолжать путь?
— К тому же, — продолжила она, — чтобы добраться до следующей страны, нужно преодолеть ещё один участок моря. А в моём торговом караване нет моряков, хорошо знающих океан.
Взгляд Стеллы стал рассеянным, словно её что-то тревожило. Помолчав, она с заметным усилием произнесла:
— Вот как... Похоже, на этот раз вы получили немалую выгоду. Завидно...
Они ещё какое-то время беседовали, пока генерал не принёс срочное донесение. Стелла, сославшись на дела, поспешно вернулась в каюту.
Шарлотта смотрела ей вслед. Шёлковый веер скрывал её лицо, и про себя она думала: «Она уже почувствовала неладное?»
Она подняла взгляд к небу, вспоминая своё прежнее «помрачение разума» в том городе, когда даже надвигающаяся опасность не смогла привести её в чувство. Тогда она решила, что это было воздействие Алой Луны... но теперь, если не это зеркало обладало той же силой, значит, её ослепляло вовсе не Божество... Доказательств у неё не было — лишь догадки.
Она опустила взгляд вниз. В синей глади моря отражалось её лицо. В лёгкой ряби отражение вдруг дрогнуло: под чёрной вуалью лицо стремительно рассыпалось, а в следующий миг собралось в бледный и холодный облик — прямые чёрные волосы, ледяной взгляд. Это была давно не виденная Лесная Дева. И тут же, в одно мгновение, холод и иллюзия исчезли, сменившись образом нежной, как цветок, девочки. Она улыбалась, глаза её сияли — это была Владычица Цветов, та, что должна была оставаться в лесу. Она моргнула, и словно звёздный свет брызнул из уголков её глаз.
Но очень скоро всё вновь стало спокойным. Эти лица исчезли, будто их никогда и не было.
Обновлено: 02.02.2026