Глава 54 — Глава 54

Когда Стелла произносила эти слова, ее лицо сияло от восторга. Она искренне верила, что сможет совершить великие дела, о которых говорила. В эту эпоху подобное казалось немыслимым, но она уже доказала свои способности. Шарлотта беседовала с ней, стоя на возвышении лестницы. Внизу, в зале, находились пары кавалеров и дам, но никто из них не думал о танцах. Многие украдкой бросали взгляды на этих двух женщин, которых можно было назвать самыми влиятельными и богатыми на континенте. Всё, что они представляли собой, и их собственная красота заставляли сердца мужчин трепетать от необузданного жара при одной лишь мысли о них. Но они не знали, что пока они мечтали о женщинах наверху, те сами оценивали их. Стелла слегка приподняла бровь и с иронией обратилась к Эльзе: — Ну как, кто-нибудь приглянулся? Шарлотта на мгновение растерялась, но быстро сообразила, в чем дело. Она рассмеялась: — Как-то не обратила внимания. — И верно, — улыбнулась Стелла. — Я заметила, что ты ни разу не удостоила их даже взглядом. Но я могу представить тебе нескольких. Например, граф Биплин — известный в городе красавец. Его жена скончалась два года назад, и он до сих пор не женился, став мечтой многих юных леди. Или герцог Делин: он степенен и серьезен, почти не выглядит старым, в молодости писал прекрасные стихи и всегда вел безупречный образ жизни, никаких слухов о нем. А вон там начальник стражи Анлин — совсем еще молодой человек, мастерски владеет копьем и больше всего на свете любит таких «старших сестриц», как ты... Шарлотта продолжала мягко улыбаться. Она понимала цель Стеллы: людям всегда нужно эмоциональное утешение. Стоит только оставить здесь свое сердце, и неважно, как сложится роман, это станет уязвимостью, которой можно воспользоваться. К сожалению, как бы Стелла ни старалась, Шарлотта не посмотрела ни в одну из указанных сторон, хотя и чувствовала на себе несколько пылких взглядов. Видя, что сватовство бесполезно, Стелла непринужденно сменила тему. Сначала они немного поговорили о нынешнем положении Колоноса, а затем перешли к ценам на товары. И вот тут-то у Коры проснулся азарт. За время пребывания в караване она наладила для Шарлотты несколько важных связей. Эта девушка совершенно не знала страха перед незнакомыми людьми и умела проявить свои таланты в любой обстановке. По сравнению с прежними управляющими Торговой Палаты «Сверкающее Золото», ее взгляд на вещи был острее, а во время торгов она могла биться за каждую медную монету. Стелла поначалу не понимала, зачем Шарлотта водит за собой этих двух служанок, но, ощутив на себе хватку Коры, невольно вздохнула: — Твои подчиненные поистине талантливы. В делах, в которых не разбираешься, лучше не участвовать самой. Стелла отступила, позволив министру финансов королевства занять свое место. Сами дамы в стороне мило беседовали за чаем, в то время как неподалеку гремели крики и хлопки по столу. Кора в пылу спора едва не запрыгнула на маленький круглый столик, а министр финансов то и дело глубоко вдыхал, закатывал глаза и несколько раз чуть не задохнулся от возмущения. — Что вы думаете о ситуации на континенте? — спросила Стелла с улыбкой. Шарлотта отпила чай. Напиток в Колоносе имел особый привкус морского бриза: в легкой солености скрывался аромат, напоминающий мяту, что было весьма необычно. Сделав глоток, она спокойно спросила: — О каком именно аспекте вы говорите, Ваше Величество? Стелла опустила глаза, ее лицо стало суровым: — Об Алой Луне. Шарлотта посерьезнела: — Вы тоже это заметили? — Да, — мрачно кивнула Стелла. В это время министр финансов на заднем плане готов был растерзать наглую девчонку напротив. Он расхаживал взад-вперед и случайно опрокинул бокал красного вина. Стелла притворилась, что не заметила этого. — В детстве я наслушалась историй об оборотнях и призраках, но никогда не думала, что, повзрослев, обнаружу: этот мир куда опаснее, чем я представляла. И он становится всё опаснее. — Верно, — отозвалась Шарлотта. — Мое прошлое тоже было беззаботным. Из-за того, что я была слишком пухлой, меня даже дразнили «поросенком». У Стеллы от изумления приоткрылся рот, она на мгновение утратила свою величественность. Ее глаза едва не вылезли из орбит, рука с чашкой дрогнула, и капли чая брызнули на подол платья, нарушая ее безупречный вечерний образ. — Ты... — она осеклась на полуслове. — Ничего страшного, — Шарлотта прикрылась веером и тихо рассмеялась. — Те, кто смеялся надо мной, обязательно получили по заслугам. И во всём остальном действует тот же принцип. — Ха-ха! — Стелла разразилась смехом. В этот момент она отбросила официальный расчет и искренне признала эту «госпожу Эльзу». — Ты так спокойно об этом говоришь, неужели не боишься испортить свою ауру? Те люди внизу... Она кивнула в сторону зала: — Они же с ума по тебе сходят! — Разве Ваше Величество не считает, что такая я стала ближе и понятнее? — Шарлотта ничуть не смутилась и подмигнула одним глазом. Стелла на секунду опешила и лишь спустя некоторое время пришла в себя. Отхлебнув чаю, она медленно произнесла: — Как же ты пугаешь... Шарлотта сделала вид, что не слышала, и прошептала: — К тому же, если это забавная история из прошлого, рассказанная тобой лично, разве она может на что-то повлиять? — Да, пожалуй, ты права, — Стелла на мгновение задумалась. Она решительно вернула разговор в прежнее русло и, откашлявшись, произнесла: — Алая Луна оказывает огромное влияние на мир. Мои генералы докладывают, что армии становится всё труднее справляться с чудовищами, чья сила растет день ото дня. Интересно, Эльза, какими методами ты пользуешься, сталкиваясь с этими жуткими тварями в пути? — А какие могут быть методы? — улыбнулась Шарлотта. — Я слышала, что на рынке продают некие снадобья, способные усиливать способности человека и сковывать определенных монстров. Поэтому я закупила их большой партией. На самом деле Шарлотта продавала «неудачные образцы» из своих экспериментов. Хотя они и были «браком», в условиях, когда никто не знал, как бороться с монстрами, ее изделия были подобны молнии в пустыне. Каждая партия раскупалась мгновенно, становясь эталоном дефицитного товара. Кроме того, ее пример вдохновил других ведьмаков. Недавно на рынке стали появляться низкокачественные подделки; хотя их эффект был слаб, а побочные действия велики, в их идеях проскальзывали крупицы вдохновения. Пока Шарлотта размышляла о причинах вопроса Стеллы, она услышала радостный голос королевы: — Ты тоже так поступила? Оно и понятно. Та Таинственная Леди — просто спасительница для нас, обычных людей. Каждое ее Тайное Зелье приносит огромную пользу. Я порой мечтаю о Чудесном Предмете для копирования, чтобы создать десятки и сотни копий каждого ее эликсира. Шарлотта слушала, не меняясь в лице. — К счастью, — Стелла торжествующе улыбнулась, — в прошлом году я наладила тесную связь с этой таинственной мастерицей. Теперь я могу эксклюзивно приобретать некоторые новые зелья еще до их выхода в продажу, а некоторые виды и вовсе не попадают на рынок... Платой служат лишь кости и плоть монстров. Интересно, Эльза, не хочешь ли ты взглянуть? «Ну и дела, ты решила заработать на разнице в цене прямо передо мной!» — Шарлотта подавила желание откинуться назад. К счастью, вуаль скрыла ее мимолетную реакцию. Она вздохнула с притворной завистью: — Я слышала, что эта мастерица крайне скрытна. Кроме того, что это женщина, никто не знает ни ее имени, ни лица... Но, полагаю, она должна быть очень эрудированным мастером. Стелла вспомнила несколько полученных ею писем и с восхищением произнесла: — Именно так. Некоторые ее взгляды намного опережают нынешнюю эпоху. Общение с ней похоже на разговор с титаном знаний и проницательности. За совсем короткое время я почерпнула невероятно много. — О? — Шарлотта подняла взгляд. «Так вот почему ты продолжаешь переписку со мной». Впрочем, это не имело значения. Некоторые ее идеи современники действительно не могли понять, и то, что Стелла была способна их осмыслить, было заслугой самой королевы. Шарлотта сделала еще глоток чая и решила перед отъездом прикупить местных сладостей для своей коллекции. Шарлотта тихо поставила чашку на стол. Тем временем переговоры перешли в стадию «полного согласия». На лицах Коры и министра финансов сияли улыбки, вот только улыбка Коры была сладкой, а низенький толстый министр то и дело вытирал лицо платком. Вскоре оба помощника тихо вернулись к своим госпожам и шепнули им на ухо результаты. Дамы кивнули друг другу, и Стелла улыбнулась еще обворожительнее: — Похоже, мы договорились! Шарлотта тоже улыбнулась, и в глубине ее глаз замерцали искры, подобные звездам: — Благодарю вас за щедрость. — Не стоит, — Стелла ничуть не сердилась. Цена осталась в пределах ее ожиданий, а поддержание дружеских отношений с крупным торговым домом было одной из базовых задач. Она вежливо спросила: — Как долго госпожа Эльза планирует пробыть в Колоносе? — Через полмесяца, — Стелла улыбнулась еще шире, — у нас в Колоносе празднуют знаменитый Фестиваль Дальнего Плавания. Не окажете ли вы мне честь присоединиться к празднованию?