Шарлотта потратила совсем немного времени на то, чтобы разобраться с бандитами, нагрянувшими посреди ночи. Возможно, Кора никогда раньше не видела отряда, где каждый воин стоил десятерых, поэтому, когда она наблюдала за тем, как Рыцарский Орден Сумерек из ста человек прорывается сквозь ряды врагов, словно по безлюдной местности, ее рот долго не мог закрыться от изумления.
В ее сердце в этот момент эхом отдавалась лишь одна фраза: «Она сорвала огромный куш!»
Разве могла она подумать, что обычный странствующий торговый караван сможет отбить нападение разбойников, которые на самом деле были королевской гвардией? Они не просто отбились, а заставили врага бежать, бросая доспехи и оружие. Главарь бандитов к концу сражения не только сорвал голос от криков, но и совершенно пал духом. Когда его привели к Шарлотте, он, уже ни на что не надеясь, выложил всё как на духу.
Афана со своими людьми убирал поле боя снаружи, а доклад ей зачитывал Ночной Дозорный по имени Клемент. Нынешние Ночные Дозорные отличались от тех, что будут в будущем: все они были облачены в полные доспехи, и каждый был воином невероятной силы. Некоторые из них были мастерами как в обращении с пером, так и с мечом. Когда Шарлотта отбирала людей, каждый прошел через суровые испытания и проверки.
— Только эти три страны? — сухо спросила Шарлотта.
Предводитель разбойников, стоя на коленях, дрожал от невыносимого страха. Почему-то сейчас, глядя на госпожу, которую называли Эльзой, он не чувствовал ни капли алчности. Она казалась ему бездонным водоворотом, который затягивает в себя всё сущее — и важное, и пустяковое, и хорошее, и плохое, — а затем перемалывает в пыль.
— Я барон Стрончи, доверенное лицо короля, вы не можете меня убить! — закричал дворянин. — Вы можете отправить людей на переговоры с королем, он будет готов заплатить золотом!
При упоминании золота глаза Коры блеснули, но вскоре на ее лице отразилось сожаление. Она понимала, что госпожа Эльза — это не она сама. Та не испытывала недостатка в золоте, но, что более важно, ей нужно было «убить курицу, чтобы напугать обезьяну» — показать свою силу другим странам. Иначе попытки прощупать почву будут следовать одна за другой, ведь человеческая глупость не знает границ.
— Стрончи? — лицо Шарлотты за шелковым веером тронула улыбка. — Помнится мне, король этой страны уже стар. У него есть трое молодых и амбициозных сыновей, и он благоволит старшему из них... Интересно, приложили ли они к этому руку?
Дворянин замолчал, не желая выдавать определенные тайны.
— Похоже, кто-то из них действительно замешан, — Шарлотта словно заглянула в его душу. Она повернулась к Клементу: — Уведите его. Используйте Воду Радости, чтобы развязать ему язык. Если выяснится, что принцы причастны, избавьтесь от них. Раз король не может управиться со своими сыновьями и подчиненными, пусть лучше уйдет на покой. А если не захочет сам, помогите ему.
— Не трогайте мирных жителей страны, — холодно добавила Шарлотта. Теперь она окончательно поняла: среди правителей этого мира редко встретишь тех, кто способен сопереживать простому народу. Фелипе, встреченный ею в начале пути, был скорее исключением. — Очистите всё. Устраните всех, кто знал и кто участвовал. Можете использовать силу Ночных Дозорных. Я велела вам защищать людей, но это не значит, что вы должны быть связаны по рукам и ногам. Когда дело касается вашей безопасности, вы, разумеется, имеете право на отпор.
Шарлотта не хотела, чтобы созданная ею организация в будущем сама себя ограничивала сводом правил. Она желала, чтобы они были сильными, способными защитить своих и не реагировали медленно, дожидаясь повторных нападений врага. Разумеется, она также не хотела, чтобы они становились заносчивыми и злоупотребляли силой ради личных прихотей. Баланс между этим должен поддерживаться ежедневным самосозерцанием потомков и строгим уставом... В голове Шарлотты уже начали зарождаться наброски будущего кодекса.
— Слушаюсь! — Клемент был воодушевлен. Он был одним из самых радикальных среди Ночных Дозорных и не прочь был использовать самые жестокие методы, чтобы заставить тех, кто посмел посягнуть на госпожу, осознать свои ошибки. К сожалению, милосердие госпожи не позволяло ему развернуться в полную силу.
Но это не беда. Он проследит, чтобы это не затронуло непричастных. Воля госпожи — превыше всего. Он облизнул губы, и в его взгляде, направленном на пленного, вспыхнул кровавый блеск.
Кора тоже не видела в этом ничего предосудительного. Это была эпоха невежества и мрака, где те, кто наверху, имели абсолютную власть над жизнью и смертью тех, кто внизу. То, что госпожа Эльза не втянула в это дело посторонних, выдавало в ней редкую для этого времени хладнокровность и мудрость.
Ей нравилось это спокойствие, ведь именно оно принесет им еще больше золота.
Шарлотта и ее люди оставались на месте в течение десяти дней. За это время она отдала множество приказов. Они оставили своих людей во всех странах, через которые проходил их путь. Изначально предполагалось, что те будут оказывать поддержку Рыцарскому Ордену Сумерек, но теперь у них появилась еще одна задача.
Опираясь на собранные разведданные, Шарлотта разработала детальную стратегию ответа для каждого государства. Она не собиралась устраивать в них хаос, ее целью была «смена крови» в верхах — максимально быстрым способом заменить правителей на своих людей.
Спустя десять дней, когда всё было подготовлено, караван продолжил путь. Еще через полмесяца они достигли земель Колоноса.
Это было государство с несколькими крупными городами, за которыми простирался бескрайний океан. Несколько веков назад здесь была лишь крохотная рыбацкая деревушка. Последующие сто лет жители тоже жили за счет рыболовства. Лишь позже, после основания государства, прибыль от соли превысила доходы от океана. Они стремительно разбогатели на солеварении, и в тот период в каждом доме было несметное количество золотых монет.
Но позже избыток денег привлек шакалов. Кровь и пожары охватили едва зародившееся государство, и в последующие годы война часто навещала эти края. Такой опыт заставил людей Колоноса чрезмерно ценить воинскую доблесть. Под пышными одеждами скрывались сердца вечных бойцов. Даже самый простой горожанин мог показать пару боевых приемов.
Прибытие Шарлотты и каравана быстро встревожило императрицу, которая в тот момент была поглощена военными действиями. Появление отряда с огромным количеством припасов и снаряжения в такой момент было делом деликатным. Многие в высших кругах королевства подозревали, что они связаны с враждующими государствами.
Стелла сидела на троне, сжимая в руке скипетр. Она молча слушала яростные споры своих подданных. Дождавшись, когда они утихнут, она слегка улыбнулась и небрежно произнесла:
— Раз так, давайте встретимся с их предводителем.
Вскоре каравану доставили официальное приглашение. Торжественный прием назначили через три дня в самом большом Дворце королевства. Говорили, что именно там проходила коронация императрицы Стеллы, так что прием иностранной торговой группы был обставлен с особым почетом.
Всё потому, что привезенные ими товары были крайне необходимы Колоносу. Стелла подозревала, что лидер каравана предвидела это и специально собирала и обменивала нужные ресурсы на протяжении всего пути.
Но это не имело значения. Прозорливость лидера — это ее личное дело. Пока цена не будет заоблачной, Стелла готова забрать всё!
Банкет начался после захода солнца. У Дворца выстроилась стража. Стелла прождала довольно долго и как раз в тот момент, когда ее окружение начало терять терпение, она увидела неторопливо приближающуюся Шарлотту.
«Госпожа Эльза из слухов» обладала исключительной красотой, но еще больше завораживала ее таинственная и глубокая аура. Она была словно безграничная Ночь: когда смотришь на нее, кажется, будто всё звездное небо сияет только для тебя. Взгляд Стеллы невольно замер на ней.
Кора впервые присутствовала на приеме такого уровня. Несмотря на ум и исключительное чутье на деньги, ей все еще не хватало опыта, чтобы участвовать в сделках подобного масштаба. Она жадно оглядывала каждого присутствующего, словно видела перед собой живые мешки с золотом, машущие ей руками.
Бона же вела себя скромно, строго следуя своей роли. Она пресекала любые попытки неблагонадежных личностей приблизиться и побеспокоить госпожу.
— Сегодня мне определенно стоило надеть другой наряд, — сказала Стелла, глядя на госпожу, когда их представили друг другу. Эта фраза стала началом их знакомства.
— О? — Шарлотта, сохраняя ауру мистики, тихо откликнулась. Ее глубокие, темные и ясные глаза спокойно смотрели на Стеллу.
— Потому что тогда я могла бы поцеловать вашу руку, — Стелла подмигнула и добавила с юмором, — и пригласить вас на танец.
Шарлотта рассмеялась и ответила тем же:
— В своем путешествии я встречала немало королев, но большинство из них правили как супруги королей. Тех же, кто по праву зовет себя «императором», я видела только в вашем лице. Думаю, ваше имя обязательно останется в истории этой страны, и спустя много лет бродячие поэты будут слагать о вас баллады.
— Ха-ха-ха, — Стелла тоже рассмеялась. Перед этой «госпожой Эльзой» она невольно приоткрыла свои амбиции. — Это само собой разумеется.
— И не только это, — добавила она. — Я хочу не просто владеть этой страной. Я заставлю весь континент запомнить мое имя, чтобы те, кто боится меня, не могли забыть его на протяжении бесчисленных веков!
Обновлено: 02.02.2026