Шарлотта не стала использовать имя Торговой Палаты «Сверкающее Золото». Крах штаб-квартиры этой палаты в свое время наделал много шума. Получив часть контроля над ней, она сменила название.
Но даже при этом масштаб каравана привлекал слишком много внимания. Его богатство и ценность заставляли высокопоставленных лиц в каждой стране проявлять к нему живейший интерес. И в такие моменты присутствие Шарлотты становилось особенно примечательным.
Для внешнего мира она объявила себя одинокой дамой по имени Эльза. У неё были собственные владения и подданные, её рудники ежегодно приносили несметное количество золотых монет, поместье занимало целую гору, а свечи, зажигаемые каждую ночь, стоили столько же, сколько всё имущество семьи среднего достатка. Она была прекрасной, богатой, но одинокой знатной дамой — образ, совершенно отличный от того, что был в Эскудо.
Она редко показывалась на людях. Дела торгового каравана вели её рыцарь-хранитель и служанка Бона. Хотя и окольным путем, но те самые брат с сестрой, которым когда-то пришлось спасаться от жестокости мачехи, наконец обрели свое место в Рыцарском Ордене Сумерек.
Брат, Хансен, был несколько упрямым и простодушным, а сестра, Бона — находчивой и сообразительной.
И вот, когда они прошли большую часть пути и собирались покинуть один городок, Бона привела с улицы обычную на вид девочку с очень яркими глазами.
Ей было от силы двенадцать-тринадцать лет. Она была одета в одежду мужского кроя, у неё были длинные ресницы, а на голове красовалась черная круглая шляпа, защищающая от ветра и песка. Девочка была очень смелой: войдя в комнату, охраняемую множеством рыцарей, она ничуть не смутилась и не испугалась. Увидев Шарлотту, её глаза засияли, и она произнесла несколько преувеличенный комплимент:
— Вы и есть та самая прекрасная леди Эльза? Я слышала о вашей славе, но, лишь встретив вас, поняла, что ни одна сплетня не передала и десятой доли вашего благородства. Очень рада встрече с вами, я Кора Можжевельник из Зеленых Полей.
— Так это ты, — голос Шарлотты был очень мягким, словно выдержанное, еще не открытое вино, — утверждала, что есть срочное дело, о котором нужно обязательно мне сообщить?
Кора подняла голову и улыбнулась:
— Именно так. Я получила известие, касающееся безопасности вашего торгового каравана. Оно настолько срочное, что мне пришлось ворваться сюда, чтобы обязательно сообщить его вам, госпожа!
— О, — отозвалась Шарлотта. — Говори же.
Кора глубоко вздохнула. Она не стала выдвигать никаких требований, полагая, что получит желаемое позже. Она пристально посмотрела на неё и произнесла слово за словом:
— Госпожа, знаете ли вы, что ваш караван находится в смертельной опасности?
Стоявшие по бокам рыцари мгновенно устремили на неё свои взгляды. Все они были закаленными в боях элитными воинами, а среди них была и добрая половина сил Ночного Дозорного. Такая перемена обстановки оказала на Кору огромное давление. Она стиснула зубы, стараясь сохранить улыбку на лице.
Шарлотта перевела взгляд. Она одиноко сидела в высоком кресле, её лицо было полностью скрыто черной вуалью, оставляя видимыми лишь глаза, полные бесконечной мистики. Она с улыбкой спросила:
— Кто-то положил на нас глаз?
Кора выпрямилась:
— Именно так. Сразу за стенами этого города, сегодня же ночью, отряд численностью более тысячи человек нападет на ваш караван. Каждый из них — храбрый и опытный воин, и они не проявят ни капли милосердия ни к вам, ни к вашим подчиненным. Они уже уничтожили несколько караванов, прибывших издалека, присвоили их товары, забрали золото в свои сокровищницы и скрыли все следы.
Шарлотта на мгновение задумалась, а затем спросила:
— И как же ты об этом узнала?
Кора гордо выпятила грудь:
— Потому что среди них есть мой человек.
Шарлотта с усмешкой посмотрела на эту самоуверенную юную особу и спросила:
— И как же тебе удалось внедрить своего человека к ним?
Кора громко ответила:
— С помощью золота. В этом мире нет ничего, чего нельзя было бы купить за деньги!
Она явно говорила это всерьез, словно изрекала вечную истину:
— Я подкупила деньгами людей среди них. Я знаю, что каждый день им требуется провизия на несколько сотен человек, но они ни разу не заходили в город, чтобы купить зерно. У них определенно есть другие каналы поставок.
— Но в этот раз они на редкость тайно закупили продовольствие в городе, — анализировала Кора. — Это означает, что их численность превысила их изначальные ожидания. Мало того, я знаю, что туда было доставлено большое количество военного снаряжения. Их предводитель принял двух «друзей» из других мест, и трое сторон провели долгую беседу... Почему так произошло? Единственное объяснение — их связала воедино общая цель и общие интересы. И в тот момент единственное, о чем я смогла подумать, — это ваш караван, который взбудоражил весь город.
Она неумело, но старательно изобразила джентльменский поклон, что выглядело в её исполнении довольно живо и мило.
Шарлотта не проявила ни малейшего беспокойства, она даже не пошевелилась в кресле, что заставило Кору начать строить догадки.
— Тогда почему ты пришла предупредить нас? — спросила Шарлотта. — Уверена, с твоими способностями ты могла бы «мирно сосуществовать» даже с разбойниками снаружи?
Кора вскинула голову:
— Опять же, из-за золота!
Она была немного взволнована, её глаза ярко сияли:
— Я слышала, что у вас богатств больше, чем у всех драконов вместе взятых. Меня всегда привлекает та сторона, где денег больше. Более того, я верю в важность «обращения» и «сделок». Грабеж и разбой лишь разрушают установленный порядок, особенно когда за этим стоят те, кто этот порядок и устанавливает...
На её лице промелькнуло отвращение.
— Что еще тебе известно? — невозмутимо спросила Шарлотта.
Кора поколебалась, но всё же сказала:
— Я слышала, что некоторые страны любят содержать собственные тайные отряды мародеров...
— Вот оно что, — улыбнулась Шарлотта. — Поистине подлые правители.
Её караван проходил через многие страны, но такие, что решались на прямое нападение, встречались редко.
Её отношение не изменилось ни на йоту с начала и до конца разговора. А из-за вуали Кора вообще не могла получить никакой «обратной связи», что немного удручало её, ведь она была уверена в своей способности наблюдать и убеждать.
— Смелая девочка, я должна поблагодарить тебя за то, что принесла нам эти сведения, — Шарлотта держала в руке веер из черного шелка. Прикрывая им лицо, она была воплощением элегантности и мистики. Кора, глядя на неё, внезапно поняла, как именно те преследователи, что следовали за ней, шаг за шагом теряли голову. Она услышала слова госпожи: — Я обязана вознаградить тебя. Какую награду ты желаешь? Как насчет золотых монет?
Она видела, что Кору больше всего заботит именно это, и проявила щедрость в желании отблагодарить её.
Кора на мгновение задумалась, придя в себя при слове «золотые монеты», и вдруг отбросила свою прежнюю идею. Она произнесла:
— Я надеюсь стать частью вашего каравана.
— О? — Шарлотта была немного удивлена и моргнула. — Почему у тебя возникла такая мысль?
Кора, сделавшая крупную ставку, после недолгого волнения снова успокоилась:
— Из-за вашего богатства, госпожа. Потому что я верю, что вы сможете дать мне больше возможностей, а я смогу принести вам еще больше золотых монет.
Девочка, внезапно пожелавшая присоединиться и принесшая вести о разбойниках за городом... Бона, стоявшая подле Шарлотты, бесстрастно изучала её, словно пытаясь найти в ней нечто, чему стоило бы поучиться. С тех пор как она вступила в рыцарский орден, события, с которыми она сталкивалась, далеко превосходили всё, что она видела в своей маленькой деревне. Конечно, она опасалась, что эта девочка может занять её место подле леди, но она также знала, что пока она рядом с ней, таких личностей будет становиться только больше. Постоянное беспокойство о потере статуса в итоге лишь приведет к тому, что это станет реальностью.
Только становясь более способной и полезной для госпожи, можно быть уверенной, что на любой позиции тебя не забудут.
— Мой караван не отказывается от пополнения новыми людьми, — Шарлотта не отвергла её предложение. — Но все они получают продвижение лишь после того, как внесут свой вклад. Если это золото, я могу дать тебе тысячу монет в качестве награды, но если это должность, я могу дать тебе лишь место маленького лидера отряда... Согласна ли ты на это?
Кора подумала и ответила:
— Раз уж я решила, я не отступлю. Я жажду видеть бесконечный поток золотых монет. Я принимаю ваше испытание!
Шарлотта рассмеялась и поднялась с кресла. Бона поспешно подхватила её под руку. Шарлотта тихо произнесла:
— А ты действительно в нас уверена. Даже зная, кто стоит за врагами, ты считаешь, что мы не проиграем?
Кора невозмутимо ответила:
— Это, конечно же, из-за вашего достоинства, госпожа. Раз даже вы не беспокоитесь, то почему я, маленький человек, должна терзаться сомнениями? Просто считайте меня еще одним человеком, покоренным вами.
В тот же миг Кора почувствовала, как в нескольких устремленных на неё взглядах прибавилось настороженности и подозрительности. Сначала она опешила, а затем лишилась дара речи... Неужели те, кто пал к ногам этой дамы, не только мужчины, но и женщины?
Что же это за «поле битвы» такое... Кора снова посмотрела на госпожу и вдруг подумала, что это, кажется, не так уж и трудно понять.
Обновлено: 02.02.2026