— Смотри, — сказал он, — в конце концов я преподнесу всё к твоим ногам.
Король Эдгар, чья жизнь внезапно изменилась, закончил говорить и покинул берег ручья у леса. Ему нужно было отправиться к следующему тайному убежищу, чтобы оторваться от преследователей из других стран.
Шарлотта не приняла «клятву» этого короля близко к сердцу. За ней и раньше ухаживали, поэтому она не впадала в трепет от чьих-то мимолетных жертв, даже если этот человек был королем в этом мире. Тем более что с самого начала он был поглощен собственными чувствами и самолюбованием. Отсутствие участия другой стороны делало это «ухаживание» несколько нелепым и смехотворным.
«Лесная Дева» парила на ветру. В отличие от воплощения «Владычицы Цветов», в этом облике она чувствовала, что температура её тела становится необычайно холодной. Эмоции, которые должны были быть, утихали. Даже мысли о друзьях и прошлом не могли вызвать радостную улыбку на её бледном лице.
Она остановилась на ветке, прислушиваясь к звуку подземных вод, текущих через лес, и замерла в неподвижном раздумье. В этом состоянии она обдумывала свой дальнейший путь. Её основное тело проложило путь для других, но она забыла, что этот путь больше не подходит ей самой. В этот момент она отбросила все внешние помехи, стремясь вычислить подходящее для себя будущее.
Она размышляла здесь семь дней, пока холодный туман не окутал весь лес. Когда вся жизнь вокруг словно погрузилась в глубокий сон, она, наконец, удовлетворенно ушла в землю. Глубокая тьма потекла, подобно жидкости, поглощая её целиком.
* * *
Шарлотта сидела за столом и писала письмо. Неизвестно, из каких соображений императрица решила поддерживать связь с ней через письма. Возможно, у них были схожие мысли, или же обе они были выдающимися женщинами своей эпохи, чьи взгляды на некоторые вещи поразительно совпадали.
Только императрица была более радикальной, а её методы — более суровыми. Она безжалостно сосредоточила всю власть в стране в своих руках, не проявляя милосердия к тем, кто осмеливался ей перечить. И на этом фоне мягкость, которую она проявляла в письмах к Шарлотте, казалась невероятной.
Возможно, когда человек долго одинок, он всегда ищет для себя какую-то отдушину.
«Моя дорогая мистическая ведьма», — писала она в письме. — «Эффект от зелья, которое ты прислала в прошлый раз, поистине поразителен. Мой придворный маг всячески хвалил твоё мастерство. Он утверждает, что созданное тобой — это совершенно новое зелье, которого не существовало у прежних магов и которое должно было появиться лишь в будущих эпохах. Он превозносит тебя, считая одним из немногих великих мастеров алхимии среди современных магов».
«Я могу понять его восторг. Ведь когда я говорю о великих поэтах, которых люблю, я испытываю такое же сильное волнение. Я верю, что твои навыки непревзойденны. Но у меня всё же есть сомнения, и вызваны они эффектом того самого зелья. Оно может сделать и без того сильного рыцаря еще могущественнее, но приносит с собой непреодолимый побочный эффект. Каждую ночь в их ушах звучит таинственный шепот. Неужели нет способа устранить это влияние?»
Шарлотта не стала отправлять свои последние наработки. То, что она передала императрице через лягушку, было самой первой версией. Хотя оно усиливало рыцарей и воинов, оно еще не давало им мистических способностей.
Подумав, она сделала несколько пометок на листе для ответа.
Далее императрица писала: «Изменения в этом мире действительно поражают. Я чувствую, что влияние той Алой Луны в небе не ограничится лишь этим...»
Даже имея общие темы для разговора, императрица не оставляла попыток получить от Шарлотты больше информации об изменениях в мире. Возможно, именно это было первопричиной её желания поддерживать общение.
Шарлотта изучила сведения о положении в стране императрицы, собранные для неё рыцарским орденом. Сразу после захвата первого государства Колонос почти без остановки направил острие своего меча на два других — страны, которые раньше выкачивали из них огромные богатства. Посланники, отправленные императрицей, высокомерно заявили в этих двух государствах, что если те вернут два соляных пути, отобранных у Колоноса, то она откажется от планов военного вторжения.
Любому было ясно, что это ложь.
Похоже, даже без Алой Луны силы на этом континенте должны были пройти через череду потрясений и передела сфер влияния. Степь, в которой Шарлотта оказалась в самом начале, находилась на юге этого мира. Несколько стран, через которые она проезжала позже, принадлежали к южному союзу. Колонос же был великой державой на севере. В его истории бывали мудрые правители, но в последние сто лет ему не так везло: его мощь и богатство выкачивались внешними врагами, и он постепенно слабел, пока не возвысилась Стелла.
Шарлотта размышляла о том, что она могла бы сделать в этой стране.
И именно в этот момент её внимание привлекла фраза в конце письма императрицы.
«...Мне нравятся твои золотые яблоки. Если твои новые лекарства нужны моей стране, то, — продолжала она, — Золотое Яблоко, созданное тобой, нравится лично мне».
«Я знаю, что в этом мире существуют Чудесные Предметы, и каждый из них обладает различными магическими способностями», — говорилось в письме. — «Уверена, ты тоже сталкивалась с ними, хотя раньше они были крайне редки и драгоценны».
«Но с приходом перемен в мире рождается всё больше Чудесных Предметов», — писала императрица. — «Однако за использование этих новорожденных артефактов приходится платить странную дополнительную цену. Зеркало, которым я владею, однажды сказало мне, что после употребления Золотого Яблока я стала еще прекраснее, чем прежде. Мне нравится его похвала, оно всегда умеет подобрать слова, которые находят отклик в моем сердце...»
Перо в руке Шарлотты замерло.
Она достала Дворец Игрушечных Солдат, который ранее получила в пустыне. Дворец был пуст, в нем не было ни одного воина. Затем, следуя внутреннему чутью, она обратила свой взор на север.
— Это явно было сказано не мимоходом, — подумала Шарлотта.
Даже если императрица и желала стать красивее, она не утратила способности к элементарному рассуждению. Тем более что она была правителем с собственными амбициями, способным воплощать их в жизнь. Если бы это было её прошлое воплощение, она была бы той удивительной женщиной, способной взойти на трон в патриархальном государстве... У такого человека каждая фраза в письме, скорее всего, имела скрытый подтекст. С какими же мыслями она рассказывала о своих редких сокровищах ведьме, которую ни разу не видела?
Шарлотта встала из-за стола и потерла уставшие глаза. Она поняла, что ей, вероятно, предстоит начать новое путешествие на север.
Она не взяла с собой большого гуся. Его оставили с воплощением Владычицы Цветов. Похоже, ему там очень нравились цветы, а в лесу не было животных, способных с ним тягаться. Он там стал настоящим королем и жил в свое удовольствие!
Она наняла экипаж. Красный Плащ после смерти Владыки Фантазмов больше не был на ней постоянно, но на этот раз его, наконец, достали из коллекции. Казалось, он проявлял характер, капризничал и не хотел слушаться Шарлотту, но когда она погладила его воротник, он задрожал всем «телом», словно от смеха, и быстро сдался.
На этот раз он не принял форму плаща. Он резко накинулся на Шарлотту, и длинное платье, которое было на ней, превратилось в глубокое черное одеяние. Словно искры звезд промелькнули на ткани, добавляя к первоначальному изяществу несколько капель мистики. Подумав, Шарлотта протянула руку, и на ней появились кружевные перчатки, лицо закрыла тонкая вуаль, а на голову легла маленькая изящная шляпка. Теперь она выглядела как элегантная и богатая одинокая аристократка.
Она наняла рыцарей и служанок, сформировав таким образом большой торговый караван, который, закупая товары, отправился из далекого юга в сторону Колоноса.
Красный Плащ, наконец, смог проявить больше своих способностей. Раньше Шарлотта могла использовать его лишь для того, чтобы блокировать восприятие проклятия Владыкой Фантазмов, что было лишь базовой функцией. Когда она прикоснулась к уровню «Духа», истинное имя Красного Плаща постепенно всплыло в её сердце. Она узнала, что этот Чудесный Предмет называется «Скрытый Дух». Он не только обладал способностью скрывать ауру человека, но и мог искажать восприятие его лица. Теперь, даже если бы Афана стоял прямо перед Шарлоттой, он бы не узнал леди, которой служил.
Это был обман на мистическом уровне: чем сильнее была интуиция у человека, тем легче он поддавался этому внушению.
Поскольку это был торговый караван, главной целью было зарабатывание денег. Под руководством Шарлотты они закупили на дождливом юге много фруктов, добавили изысканные изделия из шелкопряда и шелка. По пути они обменивали товары, используя разницу в ценах, и заработали немало золотых монет. К тому времени, как они проехали большую часть пути, товаров в повозках не только не убавилось, но и стало в несколько раз больше... Даже рыцари, обычно косноязычные, обрели острые навыки ведения переговоров.
Смешавшись с персоналом, взятым из Торговой Палаты «Сверкающее Золото», они становились всё больше похожи на обычную крупную торговую группу.
Обновлено: 02.02.2026