Эдгар быстро рассорился со своими подданными. Старый министр, служивший еще его отцу, держал в руках все нити управления государством, и порой его слово имело больший вес, чем приказы самого монарха.
Вскоре Эдгар обнаружил, что его распоряжения не исполняются. Стража во дворце будто сменила лица: они больше не слушались его беспрекословно, а служанки исчезали, едва завидев его — их лишили права общаться с королем.
Даже его мать начала приходить к нему с увещеваниями, взывая к голосу разума. Она умоляла его ценить государство и трон и не совершать безрассудств... В одно мгновение весь мир ополчился против него.
Эдгар понимал, что дело вовсе не в его чувствах к возлюбленной. Просто он отверг предложение старого министра, ущемил его власть и сорвал покровы с лжи, которой прикрывалась аристократия. Он не был хорошим королем, мечтающим о процветании страны; напротив, если бы ему дали волю, он стал бы тираном, способным развалить королевство в два счета. Но это не означало, что он был дураком — он всё видел и понимал. Ему просто было всё равно.
Но теперь, когда у него появилось истинное желание, все они стали путаться под ногами.
Король и знать вступили в ожесточенную схватку. В народе говорили, что король сошел с ума, но и к аристократам никто не питал сочувствия.
Тем временем в королевстве поползли слухи о «Лесной Деве». Старый министр нанял десятки краснобаев, чтобы очернить ту, кто стала яблоком раздора. Он хотел представить ее кровожадным демоном, играющим людскими душами, дьяволицей из преисподней, приносящей лишь холод и смерть.
Но по какой-то причине слухи начали меняться. В конце концов в сознании людей Лесная Дева предстала существом, о котором нельзя говорить и на которое нельзя смотреть. Она была бледным цветком, выросшим из тьмы смерти, новым Богом, рожденным от древнего злого божества. Она явилась в облике смертной девушки, чтобы предостеречь людей: нужно почитать мистику, но при этом сохранять ясность ума и бесстрашие. Она не была ни добрым Богом, ни злым.
Узнав о том, какие слухи ходят в народе, старый министр чуть не лишился чувств от ярости.
Эдгар же был в восторге. Он собирал крупицы информации, надеясь узнать о ней больше. Он и сам понимал, что встреченная им девушка была пугающе странной, но какое это имело значение? Впервые в жизни он почувствовал, как бьется его сердце.
В каком-то смысле Эдгар и сам был весьма опасной личностью.
Даже в разгар борьбы с знатью Эдгар продолжал лично наведываться в тот лес. Он выкрикивал имя Лесной Девы, пытаясь выманить ее полученными сведениями. Он приносил ей дары: изысканные украшения, которые любят обычные женщины, читал прекрасные стихи, подносил золотые и серебряные монеты. Когда ничего не помогло, он перешел к жертвоприношениям — кровавым обрядам, к которым привыкли запредельные сущности.
Жертвами становились его враги — алчные аристократы, возомнившие себя хозяевами страны. Одолев их, он гнал их сюда, заставлял надевать нелепые наряды, петь и танцевать, пытаясь развлечь таинственную деву из легенд. А если им это не удавалось, они должны были поплатиться своей плотью и кровью.
Этому человеку, казалось, было плевать на общепринятую мораль. Его происхождение гарантировало, что его воспитание и ценности были далеки от тех, что прививают простолюдинам.
Он развязывал войны, казнил приближенных и забросил государственные дела ради того, чтобы вновь встретить ту загадочную девушку. Если бы его не остановили, он мог бы натворить еще более безумных дел.
Шарлотта, захватившая у Владыки Фантазмов концепцию «Болота», создала еще одно воплощение, чтобы укрепить легенду о Лесной Деве. Действия Эдгара ускорили этот процесс в разы, но это не давало ему права бесчинствовать в ее «обители».
Когда Эдгар в очередной раз явился в лес, Шарлотта затянула его в туман.
Увидев знакомую картину, Эдгар нетерпеливо улыбнулся. Не обращая внимания на лесные заросли, он погнал коня в самую чащу. И в этот момент впереди, подобно видению, возникла бледная девушка.
Шарлотта протянула руку, и Эдгар, скакавший во весь опор, в мгновение ока вылетел из седла. Она не проявила милосердия, и при падении он сломал левую ногу.
От боли на лбу Эдгара выступил пот, но он, улыбаясь сквозь тяжелое дыхание, спросил:
— Тебе не нравятся мои дары?
Шарлотта воспарила над землей: в этом воплощении она больше походила на призрака. Поскольку Владыка Фантазмов когда-то отобрал у Бога Белого Оленя часть концепции леса, Лесная Дева обладала некоторой властью над лесной стихией. Она подплыла к Эдгару, и тот, глядя на нее, окончательно потерял голову от восторга.
— То, чего ты желаешь, получить невозможно, — заговорила Шарлотта.
Лицо Эдгара изменилось. Он не скрывал своего взгляда — пылкого, жаждущего близости желания, которое любой мог бы прочесть в его глазах. Он не ожидал, что она так прямо осадит его, даже не выслушав.
Но, возможно, в глубине души он был к этому готов. Он рассмеялся:
— Ничего страшного. Я смогу показать тебе свою лучшую сторону.
Шарлотта тоже улыбнулась:
— Будучи королем, принял бы ты признание в любви от бродяжки, идущей по обочине?
Эдгар замер. Он мучительно пытался выдавить из себя «да», но понял, что не сможет обмануть самого себя.
Шарлотта просто использовала его собственные убеждения, чтобы заставить его отказаться от этой необъяснимой страсти. Она отплыла назад, и ее черные волосы словно сплелись с чем-то запредельным. Эдгару почудилось, что в лесу забурлила таинственная черная жидкость. Облик девушки исказился, будто его поглощала тьма, черная маска скрыла ее лицо, а над головой выросла причудливая корона. Она была окружена аурой зловещего знамения. Когда она заговорила, ее голос пронзил саму душу, будто весь лес аккомпанировал ей.
— В наказание за то, что ты посмел тревожить мой покой, на тебя падет кара лесов и болот. Уходи. Я больше не явлюсь тебе здесь, и любые твои подношения будут тщетны...
Она растворилась в непроглядной тьме. Этот уход разительно отличался от прошлого раза: любой, у кого были глаза, видел, как ужасна была окружавшая ее тьма. Никто больше не принял бы ее за простую и хрупкую незнакомку.
Но Эдгар тут же бросился вслед за ней. Со сломанной ногой он смог сделать лишь пару шагов и рухнул на землю. Протягивая руки, он пытался ползти вперед, крича:
— Постой! Я еще столько не сказал!..
Но туман рассеялся, тьма ушла, и он, словно выброшенный из иного мира, снова оказался в привычной обстановке. Сопровождавшие его люди были в ужасе от его плачевного вида. Никто не решался подойти и помочь ему: кровь, которой он запятнал свои руки в последнее время, внушала людям страх. Его уже начали тайком называть «Кровавым королем».
— Я не сдамся, — пробормотал он, поднимаясь с земли. Как одержимый, он начал кружить по этой поляне. — Ты не понимаешь... Твои угрозы меня не остановят... Я заставлю тебя считаться со мной...
Стиснув зубы, он, опираясь на слуг, взобрался на коня. Его странное поведение вызывало у свиты подозрения, но никто не смел задавать вопросов. Прежде беспечный король превратился в пугающую тень в сердцах своих подданных.
Вернувшись, он немедленно ускорил план по захвату власти. Каждый день гибли втянутые в конфликт аристократы, и тайные силы Эдгара таяли в этой борьбе. Соседнее государство, давно выжидавшее удобного момента, разорвало мирный договор и вторглось в страну. Противникам пришлось на время отложить распри, чтобы дать отпор внешнему врагу.
Однако каждый преследовал свои цели. В самый критический момент аристократы нанесли Эдгару удар в спину. Но Эдгар был готов к этому: оставленные им в городе люди уничтожили силы знати, не пощадив ни жен, ни детей, и даже внебрачных сыновей, спрятанных на стороне. На какое-то время кровь буквально залила улицы города.
Узнав об этом, некоторые окончательно лишились рассудка, и началась смертельная схватка. В самый тяжелый момент Эдгар оказался один в диком поле: раненый, в разбитых доспехах и с переломленным мечом.
Он поднял взгляд к небу, и ему почудилось, будто там сияют два солнца. Он подошел к ручью и, увидев в воде свое отражение, на миг не узнал собственное лицо.
Внезапно он заговорил:
— О та, кого я люблю, видишь ли ты мою кровь?
Он приник к ледяной воде, смочив пересохшие губы, и громко прокричал:
— О «Дева», которой я восхищаюсь! Ты сравнила меня с бродягой. Я воюю не ради завоеваний, а чтобы доказать тебе: мои чувства ко мне сильнее любых сословных преград и сопутствующих им лишений.
— Всё, чем я владею, я поднесу тебе, — обратился он к лесу, в котором когда-то побывал. — Тебе не нужны золото и жемчуг, тебе противна грязная алая кровь — я больше не стану приносить тебе живые жертвы. Я поднесу тебе земли и народы. Все территории, которые я завоюю в будущем, станут моим подарком для тебя.
— Твое проклятие заставляет меня страдать от боли каждый раз, когда я отнимаю чью-то жизнь. Раньше я думал, что ты — злое божество, черпающее радость в чужих муках и отчаянии. Но теперь, когда я сам оказался на грани смерти, я понял, что ты — милосердный и добрый Бог! Только познав цену страдания, можно осознать ценность и величие жизни. Именно поэтому я научился уважать ее, — прокричал он. — Я по-прежнему буду сражаться за расширение земель, но я не стану напрасно губить чужие жизни и не буду жертвовать своими людьми во имя призрачных целей!
Обновлено: 02.02.2026