Эдгар был весьма необычным королем. Его страна, расположенная на краю леса, была невелика, но те, кто считал его королевство бедным, глубоко заблуждались. Унаследованного от предков богатства ему вполне хватало, чтобы устраивать ежедневные пиры, не опасаясь банкротства. Ему также не приходилось проводить дни и ночи в трудах над государственными делами, ведь всегда находились люди, поддерживавшие порядок в стране за него.
Больше всего в повседневной жизни он любил верховую охоту. Во время охоты он обожал оставлять позади свиту дворян и в одиночестве скакать сквозь чащу. Молодой и красивый король обладал недюжинной ловкостью: он мог подстрелить убегающего кролика со ста ярдов или преследовать оленуху через половину леса.
Вот и сегодня он снова оторвался от преследователей, и как бы громко те ни кричали ему вслед, он даже не обернулся. Это чувство прохладной свободы, напоенное ароматами сосны и тумана, каждый раз дарило ему ощущение обновления, будто он заново родился. В этот раз он выслеживал рыжую лису — у нее была огненная шкура и поразительная чуткость: она мгновенно пускалась наутек при малейшем шорохе. Эдгару очень нравился ее окрас.
Он огляделся вокруг: в этот раз он забрел в лесную глушь глубже, чем когда-либо. Повсюду высились прямые старые сосны, земля словно была покрыта слоем инея, а ледяной холод завис в воздухе густым туманом. Казалось, он перешел из одного мира в другой: из человеческого королевства в неведомые владения фей.
Эта мысль внушала Эдгару одновременно и страх, и восторг. Он натянул поводья, чтобы конь не понес от испуга. Он не хотел упустить ни единого звука в этой безмолвной тишине, и именно в этот момент на периферии зрения мелькнула белая тень.
Он резко перевел взгляд.
Сквозь туман он увидел бледную девушку. У нее были длинные волосы, черные, как эбеновое дерево, и глаза, чистые, как утренняя роса. Кожа ее была белее снега, а одета она была в тонкое, как вуаль, платье. В холодном тумане казалось, что стоит дунуть ветру — и она исчезнет. Эдгар был почти заворожен этой призрачной и таинственной аурой.
Он оцепенело смотрел в ту сторону, чувствуя, как время замерло. Он ощутил, как по жилам побежала холодная кровь, а в ушах зазвучал трепет собственного сердца. Он предельно ясно осознал, что его душа проваливается в бездну фантазий, но это падение было ему в радость, и он был за него благодарен.
Он увидел, как та самая несносная лиса подбежала к ногам девушки и начала ластиться, изгибая свое пушистое тело — он искренне пожалел, что не подстрелил ее раньше. Девушка бросила на него мимолетный взгляд, и Эдгар почувствовал себя совершенно беспомощным. Внезапно всё, чем он обладал — его благородное происхождение, красивая внешность — утратило значение в его глазах. Он почувствовал себя неотесанным юнцом, случайно забредшим в чужие владения, неспособным сохранить свою обычную непринужденность.
Она исчезла вместе с утренним туманом. Тихий лес будто только сейчас пробудился: он снова услышал теплое звучание солнечных лучей, пробивающихся сквозь ветви. Эдгар был в смятении. Как безумный, он искал ее повсюду, но до того самого момента, когда его нашла свита, он не обнаружил ни единой зацепки. Он опустил голову, и глаза его потускнели.
— Ваше Величество, — с величайшим беспокойством произнес его слуга, — нам лучше поскорее уйти отсюда!
Эдгар даже не посмотрел на него. Он приказал всем сопровождающим прочесать эту местность вдоль и поперек. Вельможи и солдаты были в недоумении. Они переглядывались, желая отговорить своенравного короля, но Эдгар был глух к их словам.
Они искали все утро. Прошли из конца в конец, но так и не нашли прекрасную, как лесная фея, девушку, о которой говорил Эдгар. В конце концов слуга не выдержал, упал перед Эдгаром на колени и со слезами на глазах взмолился:
— Ваше Величество, молю вас, не позволяйте лесному духу одурманить ваш разум! В глубине этого леса таятся страшные опасности. Если вы останетесь здесь, вы можете лишиться жизни!
Эдгар пришел в ярость. Он соскочил с коня и с силой щелкнул хлыстом прямо возле слуги. Глядя на него в упор, он прошипел:
— Повтори, что ты сейчас сказал?
Слугу пробил озноб. Глядя в глаза Эдгара, он больше не смог выдавить из себя ни слова.
Стоявший позади министр поспешил вмешаться:
— Этот слуга сегодня был нашим проводником, вся его семья живет на окраине этого леса. Возможно, он знает какие-то легенды. Ваше Величество, почему бы вам не выслушать его до конца?
Эдгар продолжал сверлить его взглядом, и лишь когда слуга решил, что в следующий миг умрет, король медленно отвел глаза. Поглаживая кольцо на пальце, он глухо произнес:
— Я даю тебе шанс все объяснить. Иначе...
Слуга поспешно заговорил:
— Это не мои выдумки, об этом все говорят! Говорят, что в этом лесу живет грозная Лесная Дева, обладающая ужасающей силой, способной отнимать жизни. Она не любит, когда люди тревожат ее покой, и появляется в глубокой тьме по ночам. Если кто-то рассердит ее, тот замерзнет в этом лесу насмерть. Кто-то видел людей, пропавших полмесяца назад: они стояли на месте как живые, а когда их находили, на лицах трупов застыла улыбка. Это было ужасно...
Он выложил всё разом, боясь, что если замолчит хоть на миг, король велит отрубить ему голову. Чтобы не гневить монарха, он больше не называл ее «злым духом», а говорил лишь «Дева».
Эдгар рассмеялся:
— Это всего лишь домыслы невежественных людей. В ночном лесу всегда легко встретить опасность. Обвинять в чьей-то смерти мифическое существо и выплескивать гнев на невинную девушку — это не дело.
Слуга хотел было возразить: мол, судя по тому, как Ваше Величество описывали «ее» облик, она совсем не похожа на обычную женщину. Окружающие переглядывались, и в их сердцах поселилось дурное предчувствие.
И не напрасно. После возвращения король Эдгар потерял аппетит и сон. Он объявил награду по всей стране: тот, кто найдет ту девушку, получит невероятное богатство. Он начал днями и ночами бродить по лесу, мечтая лишь о том, чтобы увидеть ее еще раз.
Хотя он и раньше не был образцовым и мудрым правителем, такое пренебрежение делами пагубно сказалось на стране. Толпы людей, привлеченные обещанным богатством, хлынули в королевство. В прежде спокойном краю начались волнения, стали происходить странные события.
— Ваше Величество, — с головной болью произнес старый министр, — по ту сторону леса находятся земли другого государства. Хотя мы с ними в ладах, они вряд ли потерпят, если вы будете раз за разом посылать туда солдат. Никто не позволит чужой армии вторгаться на свою территорию. Прошу вас, прекратите это безумие.
Эдгар взглянул на мудрого министра и холодно ответил:
— Если они не согласны, значит, мы просто заберем эти земли силой.
— Что? — старый министр в шоке поднял голову. — Ваше Величество, о чем вы говорите?
Мир с соседним государством поддерживался еще со времен прошлого короля. Войны остались в далеком прошлом, их солдаты уже много лет не брали в руки оружие для битвы.
— Если государство будет мешать — я развяжу войну, — король Эдгар сидел на троне с бесстрастным лицом и опущенными глазами, выглядя совершенно чужим. — Если аристократия будет мешать — я истреблю аристократов. Если народ будет мешать — я откажусь от народа. Таков я, Эдгар Битт.
— Вы свихнулись! — выпалил старый министр.
— Я не свихнулся, — Эдгар спустился с трона. — Напротив, я ясен умом как никогда. Я давно замечал определенные вещи, но мне было плевать на них. Потому что они не стояли у меня на пути. Как и вы, мой дорогой учитель...
Он подошел к старому сановнику и негромко сказал:
— Я знаю, что в каждый свой день рождения вы пользуетесь услугами тринадцати юных девственниц. А буквально вчера вы принимали посла той страны и приняли в дар мать и дочь. В глазах людей вы кажетесь милосердным и величественным, но я-то знаю, что вы за тварь на самом деле!
Губы старика задрожали. Он вдруг осознал, что этот ученик, на чьих глазах он вырос и которого все дворяне вместе возвели на трон, стал ему абсолютно незнаком. Впервые он почувствовал исходящий от него страх.
— Ты... ты... ты просто безумец! — выкрикнул он, надеясь, что крик придаст его словам убедительности. — Ради какой-то женщины ты готов пойти против всех?
Эдгар безмятежно улыбнулся и снова уселся на трон, легко бросив:
— Именно так. Если бы я не встретил ее, я мог бы и дальше жить с вами душа в душу. Но теперь, когда у меня появилась цель, вам больше не стоит вставать у меня на пути!
Обновлено: 02.02.2026