— Ведьма? — Девушка проявила редкое для нее удивление, слегка расширив глаза. — Почему вы так решили?
Она не считала, что в ней есть что-то уникальное или привлекающее внимание. Она даже не могла оплатить ночлег на следующую ночь, так как же ее могли связать с этим таинственным званием «ведьмы»? При этой мысли она проследила за взглядом незнакомца, который остановился на Большом Белом Гусе у нее в руках.
— Это... — Кажется, она что-то начала понимать, но не была уверена до конца.
Мужчина слегка улыбнулся и пояснил:
— Прошу прощения за то, что мне приходится проверять каждого, кто входит в город в это время. Изначально я хотел запретить въезд, но мое нынешнее положение не позволяет мне открыто показываться снаружи. Я знаю, что в этом мире существуют диковинные вещи — возможно, это магические предметы или чудесные существа. В любом случае, они необычны, и так уж вышло, что я весьма чувствителен к подобному.
— Тогда мне очень жаль, — Девушка не собиралась присваивать себе чужую личность. Ложь требует еще больше лжи для прикрытия. К тому же она видела, что этот человек вступил с ней в контакт, даже не дождавшись подтверждения своих подозрений. Вероятно, дело касалось нынешней критической ситуации, и ему срочно требовалась ведьма. Ей очень нужна была помощь, но она не собиралась злоупотреблять доверием человека, пекущегося об общем благе.
— Этот парень, возможно, и впрямь особенный, — она покачала головой, — но ко мне это не имеет отношения. Мне просто повезло оказаться рядом с ним, а в остальном я о нем ничего не знаю.
— Вот как? — Мужчина не сказал, верит он ей или нет, но на его лице невольно отразилось разочарование. Подумав немного, он все же достал из-за пазухи тонкий лист желтоватой бумаги и с некоторым сомнением произнес: — Возможно, вы могли бы взглянуть на это...
Девушка уже решила, что ей нужно как можно скорее покинуть этот город. Это не было ее родиной, и она ничем не могла помочь страдающим здесь людям. Если бы она могла их спасти, она бы, возможно, сделала это, но раз она бессильна, оставаться здесь означало лишь добавить к списку жертв тело свежеиспеченной попаданки.
«Надеюсь, за этот день я не успела подхватить чуму...» — только она об этом подумала, как ее взгляд замер на желтоватом листке, похожем на страницу из книги. В левом нижнем углу, куда она раньше не смотрела, зеленый драгоценный камень, доселе не проявлявший признаков активности, внезапно яростно вспыхнул. Буквально за полминуты в ее голову хлынул поток знаний, о которых она раньше и понятия не имела.
Слова, которые должны были быть крайне трудными для распознавания и совершенно незнакомыми, словно издали радостный смех. Они устремились к ней, и она жадно приняла их. В следующее мгновение ей показалось, будто она изучала эти знания сотни раз: она осознала весь смысл, скрытый в этих символах, и глубоко запечатлела его в памяти.
Она овладела рецептом тайного зелья под названием «Вода Радости».
Взгляд мужчины ни на миг не отрывался от ее лица. Заметив ее заминку и удивление, он почувствовал прилив нежданной радости. Сдержав порыв немедленно начать расспросы, он улыбнулся:
— Кажется, вы смогли прочесть это.
Девушка кивнула:
— Это и есть то самое тайное зелье ведьм, о котором вы говорили. «Вода Радости». Если капнуть ее в вино, она заставит человека погрузиться в мир грез и испытать экстаз. В этом состоянии, что бы вы ему ни сказали, он поверит в это от всей души и, даже проснувшись, не усомнится в том, что вы ему внушили.
Губы мужчины дрогнули, и его улыбка стала шире:
— Да, это рецепт тайного зелья. Но это всего лишь одна страница из книги.
Девушка пристально посмотрела на него. В ее душе внезапно вспыхнуло сильное желание заполучить эту книгу. Это чувство было настолько мощным и горячим, но при этом возникло так естественно, будто она с рождения должна была жаждать подобных мистических знаний.
Она изо всех сил постаралась, чтобы этот порыв не помешал ей здраво мыслить, и глухо спросила:
— Что вы хотите, чтобы я сделала?
Мужчина заметил ее настороженность, но его выдержка оказалась лучше, чем она ожидала. Он добровольно смягчил тон и мягко произнес:
— Кстати говоря, я еще не представился.
— Меня зовут Фелипе Просперо. Как вы могли догадаться, я сын правителя этого города и этой страны, — он отступил на шаг и совершил аристократический поклон.
Но девушка совершенно не знала этикета этого мира и никак не отреагировала. Она задумалась:
— Если я правильно расслышала и тот «Безумный поэт» не ошибся, король этой страны бросил свою землю и свой народ.
— Да, — сын правителя не стал этого отрицать, но добавил: — Но это он, а не я.
— Вы хотите спасти их? — серьезно спросила девушка.
— Я сделаю все, что в моих силах, — твердо ответил принц Фелипе.
— И как же вы собираетесь это сделать? — спросила она.
— Так, как вы и сказали, — ответил Фелипе. — Раз обычная медицина бессильна, придется искать способ в тех чудесных знаниях, что выходят за рамки привычного.
Девушка нахмурилась:
— Вы сказали, что у вас есть Книга Ведьм. Разве в ней не записан способ?
— Возможно, — ответ Фелипе был поразительным, — но никто из нас не может ее прочесть.
— Что? — Девушка снова удивленно расширила глаза.
— Вы не ослышались, — мрачно произнес принц. — Письмена в ней не похожи ни на один язык, который я когда-либо слышал. Ни один ученый во дворце не смог их перевести.
Только теперь девушка заметила неладное. Символы на странице действительно были незнакомыми и странными, похожими на извивающихся змей, но, как ни странно, она действительно понимала их смысл. И пока она пребывала в замешательстве, ее внимание привлек зеленый камень, который уже выгорел на треть.
Она наконец поняла, откуда взялась эта ее сверхъестественная способность к чтению и пониманию.
Ей казалось, что вокруг нее кружится множество загадок, к которым у нее нет ключей. Она вздохнула и вернулась к сути дела:
— Значит, то, что я только что прочла это, еще больше утвердило вас в мысли, что я «ведьма»?
Принц улыбнулся:
— Так это или нет, теперь уже неважно. Я просто надеюсь на вашу помощь.
— Вы должны понимать, — девушка подняла на него глаза, — что я не обязана этого делать. Люди здесь для меня — чужаки, а чума слишком опасна. Вы даже не можете гарантировать мою безопасность.
Принц занервничал и взмолился:
— Я отдам вам эту книгу, а также могу дать многое другое: богатство, статус, дворянство. Если чуму по счастливой случайности удастся изгнать, я помогу вам собрать любые травы или мистические предметы, которые вам понадобятся...
— Кроме того, я могу обеспечить вашу безопасность, — хотя ему было нелегко это признать, он продолжил: — За пределами города небезопасно. До ближайшей жилой деревни вам придется идти как минимум три ночи. Ночь — время пиршества монстров. Даже если у вас есть способы защиты, лучше быть под охраной рыцарей. А если вы останетесь, я смогу провести вас в замок...
Он со стыдом добавил:
— Как вы уже слышали, замок закрыт, больные изолированы снаружи. Сейчас это самое безопасное место в стране. Книга и все ценные ресурсы тоже находятся там...
Девушка размышляла. Несмотря на то, что таинственный порыв заставлял ее немедленно согласиться — она едва ли не силой хотела вырвать книгу с ведьмовскими знаниями — ее натура противилась тому, чтобы поддаваться безрассудству. Она хотела, чтобы ее решение было взвешенным и обдуманным.
— Вчерашним человеком в черном плаще были вы? — внезапно задала она совершенно не связанный с темой вопрос.
Принц опешил:
— Это... действительно был я.
— Что вы там делали? — Хотя она догадывалась, она все равно спросила прямо и безжалостно.
Принц помолчал, затем скорбно ответил:
— Собирали тела. После заражения чумой тело всего за одну ночь покрывается фиолетовыми пятнами. Боль сводит людей с ума. Позже сознание мутится, дыхание слабеет, они судорожно глотают рту воздух, но не могут вдохнуть. Их тела начинают источать зловоние, плоть под кожей размягчается, слетаются насекомые...
Это была поистине ужасающая картина. Даже не видя этого воочию, из этих нескольких фраз девушка могла представить себе всю трагичность ситуации и людей, доведенных болью до отчаяния.
Она глубоко вздохнула, впервые осознав, какие страдания приносит эта болезнь. Затем она продолжила:
— Здесь я общалась только с одним человеком. И после того как я задала вопрос, вы сразу поняли, что это я подсматривала за вами вчера из окна... Хозяин таверны «Желудь» — ваш человек?
Судить о человеке нужно не только по словам, но и по поступкам. После того как принц Фелипе с легким извинением кивнул, девушка поняла: то, что в городе до сих пор не вспыхнул бунт, — заслуга тайных усилий этого человека. Он действительно хотел подарить всем надежду.
— Думаю, мне стоит сказать заранее, — серьезно произнесла девушка. — Я сделаю все возможное, чтобы расшифровать содержание Книги Ведьм, но если в итоге ничего не выйдет, вы не должны вымещать на мне свой гнев.
Принцу потребовалось время, чтобы осознать ее слова, и тогда его сердце переполнила небывалая радость. Никто не знал, как долго он в одиночку прокладывал путь через это безнадежное болото. Он держался, надеялся и наконец сегодня увидел этот крошечный проблеск света. Он видел осторожность, настороженность и неуверенность этой молодой ведьмы, но все равно благодарил небеса, потому что наконец выбрался из беспросветной тьмы.
— Благодарю вас за доброту, — он хотел склониться, чтобы поцеловать руку девушки. — Могу ли я иметь честь узнать ваше имя?
Девушка, не желавшая в такое время тесного контакта с кем-либо, отступила назад.
— Шарлотта, — назвала она свое английское имя, которое использовала в университете. — Можете звать меня Шарлотта!
Обновлено: 02.02.2026