Поскольку такой переворот явно не соответствовал правилам престолонаследия, Стелла первым же делом издала указ, в котором с человеческой и политической точек зрения заклеймила многочисленные ошибки покойного короля. Благодаря его сумасбродству переворот завершился чрезвычайно быстро — прежде чем народ успел опомниться, она уже заняла трон.
Ее дальнейшие действия продемонстрировали незаурядные способности. До воцарения Стеллы страна под названием Колонос, хоть и находилась у моря, не имела почти никаких доходов, кроме продажи соли. Богатство, не защищенное силой, могло лишь стать добычей для других стран, а некомпетентность прежнего короля сделала жизнь народа еще беднее. Стелла изменила всё.
Она ввела ряд мер, которые позволили стране вырваться из кольца окружения и проложить новые, дальние торговые пути. На заработанные золотые монеты она поддерживала порядок в стране и закупала огромное количество снаряжения для вооружения солдат. Успех переворота убедил ее в том, что только силой можно добиться желаемого.
Шарлотте нравилось общаться с такими яркими личностями.
Она снова варила котел с Тайным Зельем. В этот период она тратила на это почти все свои силы и, наконец, добилась определенных результатов. Она призвала дрожащего от страха залголюда и с помощью волшебной палочки заставила его выпить зелье. Затем она воочию увидела, как залголюд в муках закричал, схватился за горло, а из его тела пробились бесчисленные острые шипы... Он рухнул на землю и испустил дух.
Шарлотта нахмурилась. Она пыталась использовать свойства, которые Алая Луна посеяла на земле. Если бы кто-то узнал о ее замысле, это наверняка вызвало бы лишь насмешки. В итоге она преуспела, но в то же время потерпела неудачу, обнаружив, что Безумие невозможно искоренить. Если хочешь управлять им, придется пройти через суровое испытание.
Вздохнув, она созвала Рыцарский Орден Сумерек и после строгого отбора выбрала нескольких воинов с самой сильной волей, среди которых был и Афана.
Объяснив суть дела, она предоставила им выбор. Влияние Алой Луны усиливалось буквально на глазах, поэтому в словах Шарлотты они не сомневались. Афана сделал шаг вперед и спросил:
— Госпожа, вы хотите сказать, что этот мир становится все более опасным?
— Именно так, — ответила Шарлотта. — Пока не найден по-настоящему эффективный способ избежать этого, ни один человек в мире не спасется от влияния Алой Луны.
Это было будущее, способное вогнать в отчаяние.
— В таком случае, госпожа, — тихо проговорил он, — вы сражаетесь с подобным существом?
Шарлотта замолчала.
— Это не сражение, а лишь попытка выжить, — наконец сказала она.
Афана, напротив, улыбнулся:
— Я верю вам.
Он залпом выпил один из флаконов с зельем. Остальные были поражены его решимостью и впились в него взглядами.
Афана почувствовал, как его чувства мгновенно обострились в бесчисленное количество раз. То, что раньше было невидимым и неслышимым, проявилось перед ним. Он увидел, как в воздухе мечутся странные тени, они держались за руки и звонко смеялись; повсюду была густая красная жидкость, которая, казалось, жила собственной жизнью, медленно разрастаясь. А еще выше нечто величественное и ужасающее излучало небывалое присутствие...
— Голову вниз! — крикнула Шарлотта. Афана внезапно очнулся. Он был смертельно бледным, его руки неведомо когда вцепились в собственное горло. Он отступил на несколько шагов, чувствуя себя совершенно опустошенным.
— Та штука... — прошептал он с ужасом, в его глазах застыл нескрытый страх.
Шарлотта обвела их взглядом:
— Когда примете Тайное Зелье, запомните одно: не поднимайте головы!
Лица остальных помрачнели. Увидев странную попытку Афаны лишить себя жизни, каждый понял, с чем им предстоит столкнуться. Честно говоря, во время зачистки монстров они уже не раз сталкивались с необъяснимыми и жуткими вещами. Неудачи заставляли их сомневаться в себе, но теперь, похоже, у госпожи наконец-то появился метод.
Они были элитными бойцами рыцарского ордена и самыми верными защитниками Шарлотты. Если будущий мир заполнится подобными тварями, то они обязаны встать перед госпожой и обнажить свои мечи!
Все решили остаться, что немного удивило Шарлотту. Она начала по очереди осматривать их, называя имена:
— Эйвери, Олдрич, Клемент, Корнелл, Джонас, Фиджи, Тим...
Каждый испытывал огромную гордость от того, что госпожа назвала его имя. Они выпрямили спины, словно солдаты перед выходом на поле боя.
— Я обещаю вам, — Шарлотта вновь проявила свою мощную харизму, а в ее глазах вспыхнул свет, опережающий эпоху. Она совершенно спокойно добавила: — Я дарую вам величайшую славу!
В глазах каждого зажегся огонь. Хотя они сами еще этого не знали, но в будущем именно они станут первыми факелами, зажженными в этой тьме.
Только благодаря тому, что первопроходцы не страшатся идти по крови, те, кто придет после них, смогут принять эстафету. Конечный свет принадлежит не только первооткрывателям, но и тем безымянным героям, что пали во тьме. Лишь их общие усилия приведут к будущему миру.
— Да, госпожа! — С полной решимостью они выпили Тайное Зелье, предложенное Шарлоттой.
Шарлотта неотрывно наблюдала за ними. Заметив у двоих признаки неблагоприятной реакции, она невозмутимо протянула волшебную палочку. Флакон с заранее приготовленной мазью опрокинулся на них, что напугало тех, кто уже пришел в себя.
— Госпожа, это... — Афана осекся.
Шарлотта рассмеялась и тихо сказала:
— Ничего не поделаешь, они потерпели неудачу, верно?
— Тогда вы... — Афана был ошарашен.
— Это все-таки Тайное Зелье, созданное мной, — с улыбкой ответила Шарлотта. — Кое-что исправить еще можно.
Афана вспомнил о печальном исходе, о котором Шарлотта предупреждала раньше, хотел что-то сказать, но в итоге лишь беспомощно покачал головой. Что ж, пусть это будет маленькой шуткой госпожи.
Как и будущие последователи Ночи, они всегда знали: госпожа неизменно стоит за их спинами.
Шарлотта перестала улыбаться и серьезно произнесла:
— Надеюсь, вы не станете из-за этого недооценивать опасность.
— Разумеется, нет, — поспешно ответили они.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнула Шарлотта. — Теперь давайте посмотрим на ваши новые способности!
Новое Тайное Зелье было создано на основе предыдущего. Оно не только многократно увеличивало силу и скорость, но и давало обостренную интуицию, позволяя заранее пресекать атаки врага. Что еще важнее, оно наделяло человека странной защитной силой — пока этот «барьер» не разрушен, защищенный им человек находится в безопасности.
В будущем это станет самой раздражающей чертой верующих Ночи. Такой «черепаший панцирь» поднял их выживаемость до самой высокой среди всех церквей.
Они еще не были официально сформированы, но это могло измениться в любой момент.
— Отныне, — звучно произнесла Шарлотта, — вы будете Ночными Дозорными среди рыцарей. Вы будете отвечать за все столкновения с паранормальным. Я надеюсь, что в грядущем приливе вы станете опорой, защищающей тех, кто рядом.
— Слушаем! — Они прижали руки к груди и преклонили колени, давая клятву. — Мы не подведем вас!
Шарлотта вышла из лаборатории, сжимая в руке письмо от Червонной Королевы. Лягушка не посмел задерживаться перед ней и, передав послание, тут же прыгнул в пустоту и исчез.
Императрица, на удивление, оказалась весьма образованным человеком. Она по-прежнему настойчиво приглашала Шарлотту в свою страну, предлагая еще более щедрые награды: она была готова даровать Шарлотте титул единственной в государстве графини и закрепить за ней самые прибыльные соляные угодья. Подобная щедрость была уже на грани риска.
Она явно что-то осознала.
Относительно этого изменившегося мира.
Шарлотта взялась за перо. Она дала императрице согласие по поводу зелий, но вежливо отклонила приглашение. Она заявила, что предпочитает сосредоточиться на исследованиях и не особо ценит власть и выгоду.
Так они заключили сделку. Непрерывный поток трупов монстров начал поступать из другой страны. Исследования Шарлотты, уже принесшие плоды, вновь получили мощную поддержку. Наконец-то она увидела структуру создаваемой ею системы зелий: назвав первую ступень «Рыцарем», вторую ступень, достигаемую после приема второго зелья, она назвала «Стражем».
Другой путь тоже начал обретать очертания: от «Танцовщицы» до «Убийцы». Этот путь вел по стезе легких и стремительных убийств и больше подходил женщинам.
Теперь же ей предстояло начать изучение пути, предназначенного только для нее. Она отличалась от рыцарей и Салины. Уникальный опыт вознес ее личный уровень до такой степени, что она могла узурпировать концепции, оставленные «Духами», — даже их призрачные отражения были не под силу обычному человеку. Но это нарушило ее первоначальные планы: две созданные ею магические тропы совершенно не подходили ей самой.
Это долго беспокоило ее. Пока она не вспомнила о побежденном ею «Владыке Фантазмов». Как и «Владычица Цветов», он обладал собственной концепцией «Болота».
Обновлено: 02.02.2026