Никто не знал о действии Золотого Яблока лучше нее, его создательницы. Зачем лягушке обаяние? Чтобы сделать ее кожу более подтянутой, а зеленый цвет — более ярким?
— И что же ты можешь предложить взамен? — с улыбкой спросила Шарлотта. — Сколько штук тебе нужно?
— М-м... — Лягушка замялась.
— Есть что-то, о чем нельзя говорить? — Шарлотта слегка прищурилась. Неизвестно почему, но Дюпен почувствовал от этой девушки, которую не видел долгое время, небывалое давление. Он втайне сокрушался, понимая, что эта сделка окажется вовсе не такой легкой, как он предполагал вначале.
— Ха-ха, — попытался он рассмеяться. — Тот... ну... другой покупатель просил передать, что если ты согласишься отправиться в ее королевство, она предложит тебе должность придворной ведьмы. Если пожелаешь, она обеспечит тебя титулом, золотом, серебром и слугами...
Улыбка Шарлотты слегка изменилась:
— Получается, ей нужны не только Золотые Яблоки, но и я сама.
Лягушка смутилась еще сильнее. Раньше Дюпен считал, что Шарлотта — все та же одинокая и слабая девушка с кошачьего бала, чьи познания о континенте ограничиваются путевыми заметками; девушка, которая обладает незаурядным мастерством в алхимии, но совершенно не осознает этого. Кто же знал, что в одночасье она превратится в человека, от которого даже он почувствует угрозу.
— Хе-хе, — ухмыльнулся он. — Если не договоримся сейчас, можно обсудить позже. Та, другая сторона — невероятно богатая особа.
Даже если его первоначальный план провалился, он тут же нашелся как разрядить неловкую обстановку. Он пустился в пространные объяснения:
— В ее власти целая страна. Ты слышала о Колоносе на севере? Это место, рожденное из жемчуга и морской соли. Оно стоит на берегу океана, и ежегодный доход от рыболовства там просто колоссальный. Новая императрица тоже личность непростая: на третий год своего правления она развязала войну и захватила соседнее небольшое государство. Если ты согласишься, она точно не поскупится на награду.
Шарлотта тихо вздохнула. Она подошла к лягушке, наклонилась и посмотрела на нее своими черными, словно ночное небо, глазами. Когда она заговорила, в ее голосе послышалась таинственная глубина:
— Мне вот любопытно, что же ты за существо такое.
Перепонки на лапках лягушки внезапно сжались. Впервые в жизни он почувствовал, как волосы встают дыбом — раньше он думал, что это лишь преувеличенное выражение шерстистых созданий, но сейчас ему казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Он и сам не понимал, почему его привычное красноречие вдруг перестало работать. Он только хотел броситься наутек, как в лицо ударил густой аромат цветов.
В вихре головокружения ему почудилось, как к нему тянется белоснежная рука.
* * *
Снова тот же величественный Дворец. На этот раз аудиенция проходила чуть спокойнее; по крайней мере, лягушка больше не видела стражников, сверлящих его взглядом. Он удрученно припал к красному ковру, и даже величие императрицы не могло вернуть ему бодрость.
Увидев его в таком состоянии, женщина, полулежавшая на троне, не удержалась от любопытства. С легкой улыбкой она спросила:
— Что, неужели она отвергла твое предложение и ты вернулся ни с чем?
В ее тоне проскользнули опасные нотки.
Лягушка поднял глаза и открыл рот, собираясь что-то сказать, но в итоге проглотил горькую обиду и глухо проговорил:
— Нет, она согласилась на сделку.
— Тогда почему ты такой понурый? — удивилась императрица.
Лягушку передернуло. Он ни за что не хотел вспоминать пережитое: кролики, белые мыши, залголюды... Он сам лежал на холодном столе, чьи-то пальцы осторожно поглаживали его белое брюшко, а в другой руке зловеще поблескивал серебряный скальпель...
— Она изменила условия, — горько произнес он. — Ей не нужны богатства и титулы, она хочет кое-что другое.
— И что же? — Императрица не спешила раздавать обещания. Она уже почувствовала неладное.
— Тела монстров. Части тел тех чудовищ, что сильно изменились после появления Алой Луны, — произнес лягушка странным тоном. — Неважно, живых или мертвых: зубы, шерсть, кости, кровь, даже глазные яблоки и слюна — все это может стать предметом обмена. И она может предложить тебе не только Золотые Яблоки.
— О? — Императрица какое-то время молчала. Спустя мгновение она медленно спустилась с возвышения. Лягушка инстинктивно попятился... Черт, неужели и она собирается проделать то же самое?
— Что же она может дать? — вкрадчиво спросила императрица.
Лягушка долго копался в своей сумке, пока не вытащил заранее подготовленный свиток с текстом. Императрица пробежала глазами по строчкам и хлопнула в ладоши. К ней подошел человек, закутанный в плащ; он мельком взглянул на свиток и забрал его.
— Ну как? — спросила она.
Человек в плаще нахмурился и с сомнением в голосе произнес:
— Если это правда... то я ей не ровня.
— Описанная здесь «Панацея» — это вершина мастерства в нашем ведовском искусстве изготовления зелий, — сказал маг, который готовил для императрицы эликсиры красоты и здоровья. — Хотя я знаю, что большинство ведьм сильны в алхимии, тех, кто способен создать «Эликсир Бессмертия», — единицы. Если она действительно может это сделать, ее можно назвать «Легендой» среди ведьм. Но я сильно сомневаюсь...
Он посмотрел на лягушку. Императрица последовала его примеру.
Лягушка оскалился. Ему очень хотелось сказать, что он не знает, каков ее уровень в алхимии, но он был уверен: в плане личной силы она легко раздавит любую «Легенду». Доказательством было то, что он мог сбежать от «Легенды», но не смог вырваться из ее рук.
«Легенда» — это лишь титул, придуманный знатоками Мистики, он не всегда отражал точную ступень развития, а был лишь почетным званием для могущественных людей.
Лягушка выудил из сумки маленький стеклянный флакон. В нем находилось зелье нежно-зеленого цвета. Увидев, как жидкость испускает призрачное сияние, человек в плаще мгновенно прерывисто задышал.
Слова были излишни. Императрица все поняла по его реакции.
— Можешь идти, — она стукнула жезлом, и ее былая ленивая непринужденность бесследно исчезла. Она позвала другого человека: — Как продвигается зачистка монстров за пределами города?
Ответил ей генерал в доспехах. Его голос звучал твердо и холодно, а выражение лица было почтительным и покорным:
— Мутации этих существ становятся все более странными. Поначалу они не были мне противниками, я вел ваших рыцарей по спирали от города, и по пути мы одержали немало побед. Но позже среди нас начали появляться раненые и убитые. Сейчас есть несколько мест, откуда нам пришлось отступить, не смея больше соваться...
Императрица на мгновение замолчала, пробормотав себе под нос:
— Зачем ей эти странные вещи?
— Возможно, она хочет адаптироваться к новым «эффектам лекарств», — не удержался человек в плаще.
— Вот как? — Императрица взглянула на него.
— С тех пор как начала меняться Алая Луна, — заговорил он, словно осознав что-то, — изменились и некоторые растения с животными. Они стали свирепее, их природные свойства трансформировались. Для алхимиков среди магов это стало сокрушительным ударом. Даже мне пришлось заново изучать рецепт «Эликсира красоты», который я готовлю для вас, подбирая аналоги ингредиентам, которые больше не найти. Но если она использует новые материалы для создания «Эликсира Бессмертия», я могу лишь сказать, что ее познания в этой области, боюсь, не имеют равных...
Он говорил все более воодушевленно, забыв о былой сдержанности. Казалось, он жаждал немедленно встретиться с Шарлоттой.
— Неужели? — Императрица сделала несколько шагов и, недолго поразмыслив, решительно распорядилась: — Иди и передай ей, что я согласна на ее условия сделки. Однако у меня тоже есть требование: я хочу видеть готовые продукты, созданные из этих материалов, любого типа. И я надеюсь получить право на торговлю с ней.
— Вернись и скажи ей это... нет, — она подумала и добавила: — Я лучше сама напишу письмо, а ты передашь его ей...
За десять минут она составила изящное письмо с безупречными формулировками. Она вручила его лягушке и проводила взглядом его удаляющиеся прыжки. Обернувшись, она увидела стоящую позади горничную и бесстрастно спросила:
— Который час?
— Смеркается, — ответила горничная. — Скоро взойдет Алая Луна.
— От Карлтона до сих пор нет вестей? — С нее слетела вся лень, и она размашистым шагом направилась во внутренние покои. — Я дала ему три месяца, чтобы он захватил ближайшие города. Это и есть его ответ?
Генерал поспешил за ней, пытаясь оправдать соратника:
— Вы же знаете, там слишком холодно. Солдаты плохо адаптируются к тем условиям.
Императрица сбросила накидку, отложила корону и переоделась в некое подобие военного мундира. Она вошла в приемную, где стоял длинный каменный стол с разложенной на нем картой военных действий. Подойдя ближе, она оперлась руками о край стола, окидывая все взглядом.
Когда она была в добром расположении духа, могло показаться, что она исполнит любую твою просьбу. Но когда она меняла настрой, ты внезапно осознавал, что лезвие ее клинка уже давно приставлено к твоему горлу.
Она начала отдавать приказы.
Шарлотта получила письмо от этой императрицы вместе с информацией о ней самой и ее стране. Она узнала, что императрицу зовут Стелла, она родом из герцогской семьи. После замужества за тогда еще принцем она оказалась в немилости и за семь лет так и не родила наследника. Ее муж был никчемным и эксцентричным человеком; однажды на государственном балу он собрал всех своих любовниц, превратив торжество в личную оргию.
Подобное унижение стало последней каплей для Стеллы. Объединившись с отцом, братом и двумя переманенными на ее сторону генералами, одной морозной ночью она подкупила любовницу уже взошедшего на престол принца. Произошел переворот, названный «Кровавой ночью». Она собственноручно отсекла ему голову и объявила народу, что король скончался от внезапной болезни.
После этого она не стала назначать преемника, а сама надела корону, взяла жезл и шаг за шагом взошла на высший престол.
Обновлено: 02.02.2026