Пьер был личным слугой принца Фелипе. Оставив письмо, он сказал, что последует за тем, кому поклялся в верности, и после этого его след простыл. Из этого было видно, что Игрушечные Солдаты верны как своей принцессе, так и хозяину, который ими владеет. Но если нужно было выбрать, кто важнее, это зависело от их собственного выбора.
Как и в случае с Таной: стоило принцессе приказать остановиться, и те два солдата тут же замерли.
Шарлотта вернулась мыслями из далекого прошлого в настоящее. Завладев тенью Владычицы Цветов, она не только обрела способность управлять растениями, но и объединила эти знания с полученными от Богини-Матери Жизни силами, создав техники «роста». Позже она открыла и другие способности, например, этот дурманящий «аромат цветов», который источали цветы, называемые «фиолетовыми паслёнами».
Шарлотта вывела за собой одурманенных Тану и принцессу из комнаты. Снаружи Серебряный Дракон, в которого превратился гусь, играл со стариком, подбрасывая его туда-сюда. Остальные разбойники превратились в бездыханные тела, усеявшие землю. Со стороны это выглядело так, будто злой дракон напал на человеческое поселение. Увидев Шарлотту, дракон с хрустом раздавил старика, который к тому времени уже мало походил на человека, и ласково придвинул голову к хозяйке.
Шарлотта не стала спрашивать о том, что связывало старика и гуся. Наверняка тот из жадности сделал птице что-то плохое. Судя по тому, какой ужас испытывал Большой Белый Гусь раньше, возможно, старик даже подумывал убить его, чтобы достать Золотое Яйцо. Что касается личности, которую Шарлотта получила при перемещении, она уже примерно догадалась — судя по одежде, это была самая обычная деревенская девушка из окрестностей.
Вид кровавой расправы заставил Тану немного прийти в себя. Он с ужасом смотрел на дракона в центре лагеря, и все его прежние мысли развеялись прахом. Он понял, что на этот раз наткнулся на непреодолимую силу. Увидев, как Серебряный Дракон снова превращается в Большого Белого Гуся, он невольно пробормотал:
— Какое там сокровище, несущее золотые яйца... Ха-ха... Это демон, пришедший за нашими жизнями...
В этот момент больше всего он ненавидел того самого старика, уже убитого гусем. Он громко проклинал его:
— Не следовало мне вытаскивать тебя из грязи! Я увидел, что у тебя есть кое-какие навыки, и позволил подковывать наших лошадей, а ты своей глупостью навлек на нас великую беду...
Шарлотта видела, что он не раскаивается, и не собиралась его щадить. Эта банда разбойничала здесь больше десяти лет, лишив жизни бесчисленное множество людей. То, что они упокоятся здесь, было лишь заслуженной карой. Позволив Игрушечным Солдатам покончить с ним, она посмотрела на пребывающую в прострации принцессу и стала ждать, пока та окончательно придет в себя.
Как только принцесса очнулась и увидела гору трупов, она вскрикнула и поспешно отступила за спины призванных Шарлоттой солдат.
Солдаты оказались в неловком положении: они хотели защитить принцессу, но не могли поднять меч на Шарлотту. У принцессы не осталось и следа от былой заносчивости, она дрожащим голосом спросила:
— Ты убила их... Ты убила этого лжеца...
— Разве ты не говорила, что твой отец должен его казнить? — спросила Шарлотта.
— Это не то же самое, — потерянно ответила принцесса. — Я никогда... никогда не видела ничего подобного...
Есть люди, которые одним словом могут оборвать жизнь, но когда они воочию видят плоть и кости, то ведут себя как новички, впервые столкнувшиеся со смертью. Такие люди обычно встречаются лишь на вершине социальной лестницы.
— Что тебе нужно? — заикаясь, спросила она. — Я прикажу отцу... Я велю гвардейцам отдать тебе все сокровища, только не трогай меня... Не убивай...
Шарлотта легко рассмеялась:
— Мне нужен твой Дворец, чтобы найти одного человека...
— Бери, забирай всё! — вскричала принцесса. Вначале эта девочка ей даже нравилась, но это было до того, как та стала представлять угрозу. Теперь же она казалась ей невероятно пугающей и странной.
— Не спеши, — успокоила её Шарлотта. — Его зовут Дэн, он когда-то был частью этого Дворца. Он защитил меня в давней битве, и я хочу вызволить его из рук врага...
Игрушечные Солдаты с удивлением посмотрели на неё. Они все знали Дэна, своего капитана, но не подозревали, что у него была такая история во внешнем мире. Принцесса на мгновение замерла, о таком исходе она даже не помышляла. Помолчав, она спросила:
— Ты заберешь их всех?
Шарлотта посмотрела на солдат в человеческом обличье и, подумав, спросила:
— А ты? Если хочешь, я могу забрать и тебя. Но если ты пойдешь со мной, ты больше не сможешь называть себя принцессой. Тебе придется, как и всем остальным, найти свое предназначение и зарабатывать на жизнь собственными руками.
Принцесса гордо вскинула голову и фыркнула:
— Даже не надейся, что я откажусь от своего благородства!
Шарлотта улыбнулась. У неё не было неприязни к принцессе. Она повернулась к солдатам:
— Похоже, вы решили остаться с ней.
Внезапно солдаты почувствовали укол вины — возможно, из-за того, что её намерение спасти Дэна изменило их отношение к ней. Они переглянулись и наконец ответили:
— Охранять принцессу — это последний долг, возложенный на нас королем.
— Что ж, — сказала Шарлотта, — в таком случае вы можете идти.
Как только она это произнесла, снаружи послышался мерный топот копыт. В лагерь вошли рыцари в латах с огромными мечами. Их строй был безупречен, а движения — четкими. Подойдя к Шарлотте, они склонились в поклоне:
— Мы здесь, чтобы исполнить ваши повеления, госпожа.
Принцесса и солдаты застыли в изумлении. Эта конница была внушительнее любого войска, которое они когда-либо видели. Каждый из всадников напоминал им их собственного доблестного капитана. А их предводитель обладал статью свирепого тигра — от одного его взгляда сердца невольно содрогались.
— Не ожидала, что ты прибудешь лично, — удивилась Шарлотта. — Афана, зачем тебе было скакать в такую даль?
— Любое ваше дело, — благоговейно ответил Афана, — даже самое малое, является великим делом для рыцарского ордена.
— Тогда наведите здесь порядок, — улыбнулась Шарлотта. — У этих разбойников была привычка копить богатства. Даже если они многое потратили, остатка хватит на закупку необходимых припасов.
— Будет исполнено! — отозвался Афана.
Принцесса и её солдаты наблюдали, как эти рыцари всего за полчаса очистили место от трупов. Сокровища из хранилища также были вывезены. В конце Шарлотта взошла на спину Серебряного Дракона и бросила взгляд вниз:
— Благодарю за службу, мои рыцари.
Лица людей под шлемами тут же преобразились от восторга. Они, покраснев от волнения, ударили себя в грудь и рухнули на колени:
— Рады служить вам!
В их голосах слышались фанатичная преданность и ликование.
Для Шарлотты это было лишь мелкое происшествие. Но для тех, кто остался, всё было иначе. Отказавшись от предложения Шарлотты, принцесса была вынуждена вместе со своими немногими солдатами выбираться из пустыни, преодолевая огромные расстояния до ближайшего поселения.
Эти тяготы для изнеженной принцессы были сущим кошмаром. Ей даже приходила мысль, что, возможно, стоило подчиниться Тане — ей так не хватало прохладной воды и нормального сна. За что ей такие мучения?
Но каждый раз она вспоминала ту, что улетела на драконе. Постепенно её бесконечные проклятия и плач сходили на нет, пока не сменились окончательным молчанием.
Купеческий караван, наблюдая за отрядом рыцарей, с грохотом проносящимся по пустыне с грузом сокровищ, остановился. Предводитель, бородач, взглянул на исчезающую в небе черную точку и утихомирил своих людей, серьезно спросив:
— Что это за сила?
Один из его спутников тут же ответил:
— Ваше Величество, это вряд ли силы окрестных стран. Судя по их виду, они очень похожи на тот легендарный рыцарский орден.
— Не называй меня так на людях, — махнул он рукой, погрузившись в раздумья. — Тот самый орден, который сражается лишь с монстрами и демонами?..
Шарлотта привезла из пустыни то, что искала. Чудесные Предметы высшего ранга встречаются редко, а Дворец и Игрушечные Солдаты были скорее ценными экспонатами. У Шарлотты и так хватало источников изумрудов, в этот раз она лишь хотела найти след Дэна и того человека. По сравнению с Владыкой Фантазмов, Саро, который смог возвыситься под Алой Луной, был куда более опасным противником.
Но именно в этот момент в лабораторию Шарлотты пожаловал незваный гость.
— Ква! — зеленая лягушка по-хозяйски оглядывалась вокруг. Увидев хозяйку, она подпрыгнула поближе, оставив рыцаря позади, и с нескрываемым изумлением произнесла: — Так это твое логово?
Эта лягушка, видать, много где побывала, и в её речи сквозила некоторая развязность. — Ц-ц-ц, когда я видел тебя в прошлый раз, бедняжка, всё твоё имущество состояло из красного плаща да Большого Белого Гуся в руках, — она окинула Шарлотту взглядом. — Посмотри на себя сейчас. Время — действительно великий маг! Ух, как всё сияет, глаза слепит!
Она имела в виду Чудесные Предметы на Шарлотте. Эта лягушка, как и Шарлотта, испытывала необъяснимую тягу к подобным вещам.
— Дюпен? — удивилась Шарлотта. — Зачем ты пришел?
Лягушка издала звук «и-и»:
— Ты даже помнишь моё имя... Ладно, я торговец, так что пришел по делу.
— Что ты хочешь мне продать? — Шарлотта не стала её прогонять, прошлая сделка была вполне удачной, и она с интересом спросила: — Сейчас мне нужно нечто большее, чем просто путевые заметки.
Лягушка громко расхохоталась, и в её выпученных глазах промелькнула хитрость:
— Я здесь не для того, чтобы продавать тебе что-то. Я пришел покупать!
Шарлотта догадалась:
— Тебе нужно Золотое Яблоко?
Больше ничего подобного у неё не было. Лягушка получала от неё только это.
— Верно, верно, — лягушка похлопала себя по животу и закивала. — Скупаю в больших количествах, о цене договоримся. Честная сделка, в обиде не останешься!
Шарлотта не поверила ни единому её слову. Она понимала, что за этим визитом Дюпена, скорее всего, стоит кто-то гораздо более могущественный.
Обновлено: 02.02.2026