— Здесь кровать такая жесткая, она почти повредила мою кожу! — сердито воскликнула она. — На этом стуле нет даже бархата, он такой ледяной, как на него можно сесть? А эти светильники, боже, вы используете масляные лампы! Дым от них почти ослепил меня. Если я еще несколько раз вдохну это, меня точно стошнит. А моя кожа...
Она высказывала Тане все здешние «несообразности», и тот выглядел охваченным благоговейным трепетом. Сейчас в нем нельзя было узнать былой свирепости и величия первого разбойника пустыни. Он поспешно выложил несколько трофеев из своей последней добычи: золотой подсвечник, ковер из красного бархата и серебряные ножи с вилками.
— Это то, что я привез в этот раз, — заискивающе улыбнулся он. — Посмотри, они тебе по вкусу?
Женщина с брезгливостью взглянула на них. Боже, она была прекрасна даже в своем презрении.
— Я не хочу больше жить в этой лачуге! — гневно выкрикнула она. — Я хочу вернуться во Дворец. Отец подавал бы мне приборы на драгоценном шелке, я даже воду обычно пила из золотых кубков. В своем маленьком саду я наслаждалась бы послеполуденным отдыхом, а не сидела здесь, где даже соловьи не поют для меня... Стража! Стража!
Она принялась звать своих людей, но никто не пришел.
— Моя дорогая принцесса, — невозмутимо произнес Тана, — вашему отцу понадобится время, чтобы забрать вас. Я присматриваю за вами по его указу. Пожалуйста, угасите свой гнев. Я сделаю так, что вы заживете той жизнью, о которой мечтаете. Пожалуйста, посмотрите на тех, кто рядом с вами!
Принцесса разозлилась еще сильнее. Ей казалось, что она проспала очень долго, а когда проснулась, ни отца, ни дворца не осталось. Перед ней предстал этот неряшливый мужчина, который смотрел на нее с восторгом, словно на бесценное сокровище. Но он ей совсем не нравился — не только из-за постоянного запаха немытого тела, но и из-за того, как он на нее смотрел.
И еще... какая еще мечта? Это была ее обычная жизнь. Она не выдвигала никаких суровых условий, а лишь высказывала нормальные требования. Раз он не может обеспечить даже этого, какое он имеет право удерживать ее здесь?
Увидев выражение ее лица, Тана поспешно выставил еще больше вещей. Его подручные принесли огромную драгоценную ширму, шкатулки с редким идеально круглым жемчугом из глубин моря, перед ней расстелили платья, расшитые золотыми нитями. Две из этих вещей он купил в ближайшем крупном городе, потратив почти половину своей сокровищницы, и все ради одной лишь улыбки принцессы.
Шарлотта, склонив голову набок, наблюдала за этой сценой. Она не ожидала, что, одурманив предводителя бандитов и прибыв в их лагерь, увидит подобное. Поразмыслив, она, никем не замеченная, вошла в разбойничью сокровищницу. Там всё сияло золотом. Изначально комната должна была быть забита до отказа, но сейчас половина богатств куда-то исчезла.
Того, что она искала, здесь не было.
Она вышла из сокровищницы и явила себя перед всеми. Окружающие только тогда заметили её. Они обступили её, и кто-то в недоумении спросил:
— Это тоже наша добыча?
— Дорогу! Дорогу! — старик, которого она видела раньше, обладал поразительным чутьем на гусей. Он с неистовством растолкал толпу и с яростным лицом крикнул: — Я как раз думал, как бы тебя проучить, а ты сама прибежала... Ну что, благодаря этому золотому гусю ты неплохо пожила? Покупала счастье на чужое золото, верно?
Шарлотта потеряла дар речи от его глупости. Этот человек был настолько ослеплен жаждой наживы, что даже не заметил странности её появления. Ей надоело слушать его кудахтанье, и она убрала руку с гуся.
Издав протяжный крик, Большой Белый Гусь рванулся вперед. В одно мгновение на его месте возник изящный гигантский дракон серебристого цвета. Окружающие разбойники застыли в оцепенении, а затем их сердца сковал запредельный ужас:
— Дракон... Это дракон! Дракон!
Они хотели броситься врассыпную, но под гнетом драконьего величия лишь немногим хватило сил бежать. Оружие со звоном посыпалось на землю, и большинство бандитов рухнули на колени.
Шарлотта направилась к комнате, в которой была до этого.
Тана все еще пытался увещевать принцессу, осыпая её корявыми нежностями. Услышав шум снаружи, принцесса нахмурилась:
— Что там происходит?
Тана даже не обернулся, ответив рассеянно:
— Наверное, добычу не поделили. Они часто так делают, подерутся и успокоятся.
Внезапно повеяло ароматом цветов. Этот запах был так знаком, словно сопровождал его весь путь. Тана в полузабытьи пытался вспомнить, где он его чувствовал, пока его не привел в чувство любопытный голос принцессы:
— Ты кто такая?
Она смотрела на милую девочку, к которой, на удивление, не испытывала неприязни. В руках у девочки был букет цветов — чистейше белых, настолько хрупких, что они казались готовыми рассыпаться от малейшего дуновения ветра.
— Я слышала, — с улыбкой сказала Шарлотта, — что ты отобрал у заезжего купца Чудесный Предмет в форме дворца?
Тана насторожился, его рука легла на рукоять кинжала на поясе, но, взглянув на принцессу, он не захотел проливать кровь в её присутствии.
— Не было такого. От кого ты это слышала?
— От сына того купца, — ответила Шарлотта. — Он со слезами умолял нас отомстить за отца, обещая отдать все имущество в награду. Я отказалась, сказав, что мне нужен только этот украденный Чудесный Предмет. Он с радостью согласился.
— И теперь пришло время вернуть вещь законному владельцу.
Тана стиснул зубы и прорычал:
— Замолчи! Я никогда не видел никакого дворца!
Он больше не мог сдерживаться и решил прикончить незваную девчонку одним ударом. Принцесса вскрикнула, но тело Шарлотты рассыпалось лепестками. Она появилась позади Таны, а деревянный стол и кровать рядом с ней чудесным образом выпустили закрученные ветви. Они стремительно удлинились и, подобно змеям или хлыстам, метнулись вперед.
— Что за?! — поразился Тана.
Ветви обвили его ноги. Он отчаянно пытался разрубить их ножом, но Шарлотта по-прежнему смотрела на него с улыбкой, от которой по коже пробежал мороз. Движимый страхом, он бросил свое секретное оружие, которое хранил долгое время — двух Игрушечных Солдат.
Коснувшись земли, игрушки превратились в двух рыцарей в доспехах и с мечами. Окинув взглядом присутствующих, они тут же преклонили колено перед Таной:
— Слушаем ваши приказания, господин.
— Убейте её! — злобно скомандовал Тана.
Рыцари переглянулись, и лишь на мгновение замявшись, из преданности хозяину подняли свои мечи.
Шарлотта усмехнулась. Она уже собиралась что-то предпринять, как вдруг принцесса, стоявшая рядом с Таной, закричала:
— Ты обманул меня!
Тана замер, и рыцари тоже остановились. Они посмотрели на неё и с восторгом воскликнули:
— Вы очнулись, принцесса!
— Прекратите убийство, — велела принцесса. — Мои верные стражи, почему вы слушаете человека, который лгал мне?
Рыцари оказались в затруднении. Они смотрели то на Тану, то на принцессу, и наконец произнесли:
— Нашим долгом было охранять ваш сон. Ради этого мы проспали вместе с Дворцом тысячу лет. Неизвестно когда, но кто-то выкопал нас, и с тех пор многие наши товарищи были утеряны. Кроме того, тот, кто владеет нами, вправе рассчитывать на нашу верность.
Принцесса не могла поверить своим ушам:
— Тысячу лет... Как же так... Отец... Мама...
Она бессильно опустилась на землю, больше не заботясь о пыли и грязи.
Сердце Таны сжалось от боли. Он был сильнейшим разбойником, властвовавшим в этих песках, но стоило ему увидеть эту очнувшуюся от сна принцессу, как она забрала его сердце. Он бросил нож и поспешил к ней с объяснениями:
— Я не хотел обманывать тебя, я просто боялся, что ты не сможешь это принять...
— Прочь! — завизжала принцесса. — Грязное отродье! Не смей искать оправданий своей лжи! Ты наговорил мне столько всего лишь для того, чтобы удержать меня здесь? Ты лишь тешил свои желания, прикрываясь красивыми словами! Раньше я бы приказала бросить таких, как ты, псам на растерзание!
Тана выглядел глубоко раненным. Шарлотте эта сцена показалась довольно интересной. При всей своей капризности, у принцессы оказался на удивление ясный взгляд на вещи. Разбойничья «любовь» — вещь далеко не чистая, и нельзя оправдывать любые поступки этим чувством. Если бы Шарлотта не пришла сюда, жители тех городков действительно могли бы погибнуть от рук этого человека.
Более того... она заметила, как в глазах Таны постепенно накапливается ярость... Скорее всего, дальше последовал бы сюжет о «болезненной любви», но, к сожалению для него, наслаждаться им он стал бы в одиночку. Характер у принцессы был не из легких, и их история, вероятнее всего, закончилась бы трагедией. Шарлотта выдохнула, и лепестки цветов пролетели мимо двоих спорщиков.
Тана достал из тайного ящичка миниатюрную модель Дворца. Прямо посередине здания была трещина, словно от удара ножом. Теперь Шарлотта поняла, почему принцесса проснулась: если во сне получить такой удар, любой попытается уклониться или проснуться. Она осмотрела Дворец и обнаружила, что внутри осталось всего пять рыцарей.
Вместе с теми, что были снаружи, их набралось всего семь.
Шарлотта хотела спросить о Дэне. Солдаты, которых она выпустила, с радостью сообщили ей, что Дэн был их капитаном гвардии. Пока Дворец в руках владельца, можно почувствовать местоположение каждого затерянного рыцаря. Они также рассказали, что пока их не сожгут в огне или не оторвут голову, они могут ожить. И даже после такого их тела могут воссоединиться во Дворце, пострадает лишь память. За эту тысячу лет сотни их рыцарей не раз проходили через смерть и возрождение, и все вернулись, кроме одного...
— Кто это? — спросила Шарлотта.
— Его зовут Пьер, — ответил рыцарь. — Он был самым молодым из нас, последним из славных ребят, кто вступил в наши ряды. Жаль, мы не знаем, что с ним случилось.
Шарлотта замерла. Это был первый раз с тех пор, как она покинула Камиллу, когда она снова услышала это имя. Она и не подозревала, что её связь с Игрушечными Солдатами началась задолго до встречи с Дэном.
Обновлено: 02.02.2026