На второй день Шарлотта снова появилась в городе, продавая цветы. Но теперь в ее руках были редкие и драгоценные «ниточки пуха». Те подозрительные типы больше не показывались на улицах. Даже их банды и «влиятельные покровители» таинственно исчезли. Того, что произошло открыто, хватило, чтобы остальные скрытые наблюдатели притихли.
Через неделю ее пребывания в городке начались перемены. Обычным полднем Шарлотта проходила мимо старика и крупного мужчины. Взгляд старика приковала белая тень у ног девочки. Протерев глаза, он вдруг вскрикнул:
— Эта гусыня...
Большой Белый Гусь, который до этого вел себя скрытно, вздрогнул от этого крика и спрятался за Шарлотту, задрожав при звуке приближающихся шагов.
Шарлотта обернулась. Она оглядела двоих: сгорбленный старик с дрожащими морщинистыми руками и здоровяк с недовольным лицом, ожидающий объяснений. Но старик от радости ничего не замечал. Его мутные глаза вспыхнули. Он подбежал к ней и грубо спросил:
— Девчонка, где ты взяла этого гуся?
Здоровяк подошел следом, хмуро глядя на старика. Тот в восторге попытался схватить Шарлотту за плечо.
Шарлотта опустила глаза и слегка повернулась. Букет цветов преградил путь его наглой руке. Старик отпрянул, почувствовав резкую боль, будто его укололи.
— Нашла на дороге, — ответила Шарлотта. — Стало жалко, вот и приютила.
— Это мой гусь... — Старик просиял. — То есть, он из моего хозяйства, потерялся! Раз уж ты его нашла, живо возвращай!
Он окинул Шарлотту взглядом. Увидев букет, из которого почти ничего не было продано, он презрительно фыркнул:
— Вижу, денег у тебя нет, так что плату за содержание требовать не буду.
Прохожие изумились: встретить человека, приютившего потерявшееся животное, и вместо благодарности требовать с него плату — что за странная логика?
Шарлотта продолжала улыбаться:
— Тогда скажите, какие приметы были у вашего потерянного гуся?
Старик замялся. Какие приметы? Гусь весь белый, ничем не отличается от других — разве что тем, что несет Золотые Яйца.
Но говорить об этом при всех нельзя. Он злобно крикнул:
— Какие у гуся могут быть приметы? Ты просто не хочешь возвращать чужое и ищешь оправдания!
Шарлотта вздохнула:
— Позовите его, посмотрим, откликнется ли он.
Старик поколебался, но попробовал:
— Золотой рудник, иди сюда! Вечером дам пшеницы!
Гусь, который поначалу боялся, вдруг оживился. К нему вернулась былая спесь. Он захлопал крыльями, важно подошел к старику. Тот обрадовался:
— Умница, хороший мальчик. Хозяин больше никогда не будет искать, кому тебя продать...
Гусь нанес молниеносный удар клювом. Это было так быстро и сильно, что на руке старика мгновенно появилась глубокая рана. Старик взвизгнул, прижимая руку, его глаза наполнились злобой:
— Ты как смеешь...
Гусь, осознав, что у него теперь есть надежная защита, гордо задрал голову, проявляя ту же свирепость, что и перед рыцарями. Шарлотта рассмеялась и тихо сказала:
— Когда я его нашла, он был такой худой, что кости прощупывались. А теперь у него пухлое пузико, удивительно, что вы его узнали.
— Вы-то его узнали, а он вас — нет, — продолжала Шарлотта. — Если бы он захотел пойти с вами, я бы его отпустила. Но раз он вас не признает, какое право вы имеете называть себя хозяином?
— Это всего лишь гусь! — заорал старик от боли. — Какое он имеет право выбирать хозяина...
Взгляд Шарлотты стал ледяным, и старик мгновенно умолк. В ту секунду он почувствовал такой ужас, что не смог вымолвить ни одного ругательства. Казалось, на него вот-вот обрушится нечто кошмарное. Здоровяк, потеряв терпение, толкнул старика:
— Долго ты еще будешь здесь препираться?
— Это просто гусь, — пренебрежительно бросил он. — Выполним дело, и после возвращения сможешь есть гусятины сколько влезет!
Старик словно очнулся от сна, недоумевая, почему испугался девчонки. Поддавшись толчку, он побрел прочь, лишившись прежнего упрямства. Но он не сдался. Отойдя в сторону, он принялся что-то нашептывать здоровяку, и тот тоже начал недобро поглядывать на Шарлотту и гуся.
— Жадные люди, — Шарлотта погладила мягкие перья Большого Белого Гуся. — Зачем таить в сердце злобу?
Она не поднимала головы, но было ясно, к кому обращены эти слова.
Бородач наблюдал за этим со стороны, чувствуя, что происходит что-то странное. И старик со здоровяком, и девочка с гусем были не так просты. Но старика со здоровяком он опасался больше, чем девочки, которая давала отпор только тем, кто проявлял к ней враждебность.
Если он не ошибался, в этой пустыне рыщет банда жестоких песчаных разбойников...
Его опасения подтвердились. На следующий день в город нагрянула банда воров. Капитан городской стражи, побледнев, преградил им путь у ворот и дрожащим голосом спросил:
— Вы же уже получили «дань»! Почему вы вернулись в этом году?
Главарь, мужчина со шрамом на лице, верхом на высоком гнедом коне, громко расхохотался:
— Разве я должен спрашивать у вас разрешения, когда мне приходить стричь своих овец?
Его люди загоготали вслед за ним. Среди них были вчерашние старик и мужчина, в чьих глазах светились злоба и предвкушение.
Отсмеявшись, главарь «успокоил» их:
— Считайте, что вам не повезло. Мне срочно понадобились золотые монеты, так что придется вам пожертвовать собой. Впрочем, вы же всегда так делали, верно?
— Чушь! — крикнул капитан. — Вы обещали брать «дань» раз в полгода! Последнее время вы и так постоянно увеличивали сумму, а теперь решили окончательно разорвать договор?
— Ха-ха-ха! — предводитель разбойников смеялся до икоты. — Кто с тобой договаривался? Идиот, мы не трогали вас раньше только потому, что не хотели убивать курицу, несущую золотые яйца. А теперь, раз нам нужно, вы просто отличные овечки на заклание!
Закончив разговор, он внезапно посуровел и махнул рукой:
— Перебить всех, никого не щадить!
— О-о-о-о-о!! — взревела толпа негодяев.
Капитан стражи горько усмехнулся:
— Друзья, нам не сбежать. Хватайте оружие, заберем с собой хоть кого-то.
Бородач пожалел, что не уехал вчера, заметив неладное. Но погода в пустыне была непредсказуемой, и резкая смена маршрута могла завести караван в бурю или зыбучие пески. Потерять товар — полбеды, потерять людей — вот что страшно.
Он обнажил кривую саблю. Лицо под бородой стало суровым.
— В бой! — скомандовал он.
Раздался синхронный лязг вынимаемых клинков. Ни один член каравана не дрогнул. Такая дисциплина была совсем не характерна для обычных торговцев.
Битва вот-вот должна была начаться, но бородач все еще беспокоился. Он огляделся, ища девочку с цветами. Он уже заметил старика среди разбойников. Те двое были лазутчиками, посланными вперед. Убедившись, что в городе все как обычно, они доложили главарю. Если девочку схватят после того, как она обидела старика, ее участь будет ужасной.
И в этот момент он увидел, как ветер принес лепестки цветов.
Тана вел своих людей обратно в лагерь. Он чувствовал себя как в тумане. Он помнил, как вырезал несколько городков. Пустыня велика, городков в ней много, и все они богаты. Награбленного хватило бы на безбедную жизнь, а также на то, чтобы закрыть бездонную дыру расходов.
Подавив легкое чувство беспокойства, он с радостью понес самые ценные сокровища в свою комнату. Там его ждала нежная и прекрасная девушка. При мысли о ее благородном и безупречном лике его сердце затрепетало.
Он толкнул дверь и первым же делом увидел ее сердитое лицо. Как же она была прекрасна! Даже в гневе ее глаза сияли как звезды, кожа была белой как шелк, а волосы блестели как золото. Она сказала ему:
— Хватит! Я больше не желаю жить в этом месте!
Обновлено: 02.02.2026