Шарлотта задумчиво смотрела на растение в своей руке. До появления Алой Луны это было самое обычное растение под названием «двуушник», которое помогало выводить токсины из почек. Но под влиянием Алой Луны оно постепенно начало меняться. Теперь оно выглядело совершенно иначе.
На краях стеблей и листьев вырос мелкий пушок, а на черенках вздулись черные шарики. Если вскрыть их серебряным ножом, брызнет струя жидкости, острая как игла. Попав на кожу, она вызывает язвы, а если не повезет и она попадет в глаз, то без немедленного удаления глазного яблока пострадает мозг.
Если бы у Шарлотты было достаточно сил, чтобы противостоять Алой Луне, она могла бы сбить это зловещее светило, как сделала это с Владыкой Фантазмов. Но, к сожалению, сил не хватало, поэтому ей приходилось искать способ выжить под этим влиянием.
Распространять полученное Безумие — это путь «утоления жажды ядом», который лишь временно облегчает состояние. Но можно ли так по-настоящему спастись? Не говоря уже о том, выдержат ли живые существа на континенте такое воздействие богов, пока Алая Луна висит в небе, порождаемое ею Безумие будет только расти.
Шарлотта глубоко вздохнула, вспомнив фразу из прошлой жизни: «Не можешь победить — примкни. Если я сдамся достаточно быстро, ты не успеешь меня прирезать!»
Возможно, это была шутка, но и такой путь можно было рассмотреть. Разумеется, речь шла не о том, чтобы перейти на сторону Алой Луны, а о том, чтобы связать свою систему сил с Безумием, проложив новую опасную тропу там, где раньше был тупик.
Найти баланс. Сохранить рассудок посреди Безумия.
Единственное опасение — идя по чужому пути, можно никогда не догнать создателя... Шарлотта взглянула на изумруд внизу своего поля зрения и, помедлив лишь секунду, погрузилась в разработку нового Тайного Зелья.
Пока Шарлотта не выходила из лаборатории, в преображенном заболоченном лесу воплощение цветов общалось с лесом.
Повсюду распустились цветы, и множество мелких зверей потянулось на их аромат. Когда первый заяц обнаружил, что великий демон покинул эти места, благая весть мгновенно разлетелась по всему лесу.
Звери не умеют говорить, но у них свои законы выживания. Бабочки слетались к цветочному морю, пчелы хотели строить здесь гнезда, иволги перебирались целыми семьями, а белки и ленивцы выглядывали из-за ветвей.
Шарлотта все еще была в облике маленькой девочки. Она построила себе благоухающий деревянный домик, куда провела ручей. У нее не было тех тяжких забот, что у основного тела. На Безумие, пытавшееся поглотить ее, она отвечала «спокойствием и радостью».
Сесилия оставила ей лиру. Днями напролет она сидела у воды, прижимая к себе изящный инструмент и напевая легкие, одухотворенные песни. Когда она пела, бабочки танцевали, птицы подпевали ей, белки дарили кедровые орешки, и даже рыбы весело плескались в воде.
Когда Хансен пришел сюда, он застал настоящую сказку. Он с восхищением и благоговением смотрел на фигуру в центре, пока его не клюнули в голень.
Он увидел Большого Белого Гуся, который свирепо смотрел на него. Только когда Хансен отвел взгляд, гусь захлопал крыльями и задрал голову с видом охранника.
Хансен поспешно опустился на одно колено и, набравшись храбрости, крикнул:
— Хансен, член седьмого отряда Рыцарского Ордена Сумерек, приветствует госпожу!
Его голос нарушил тишину. Птицы скрылись в листве, рыбы ушли на глубину. Шарлотта босиком подошла к нему. Она узнала в нем того молодого рыцаря, которого спасла вместе с его сестрой.
Это были те самые брат с сестрой из маленькой деревни, которые когда-то хотели уйти с чужаками, чтобы отец и мачеха не бросили их. К сожалению, тогда они упустили шанс и прошли через множество трудностей, пока их не заметил разорившийся рыцарь, вместе с которым они вступили в Рыцарский Орден Сумерек.
— Подойди, — голос Шарлотты прозвучал как звон колокольчика. Она с улыбкой спросила: — Что-то случилось?
Хансен не знал, почему у госпожи два воплощения, причем совершенно разных. Но он слышал от командира Афаны, что только святые могут иметь два или даже множество ликов. Он не до конца понимал это, но его умная сестра Бона велела ему относиться к госпоже как к божеству.
Хансен считал, что слова сестры — это очевидность. Госпожа дала им еду, кров, наделила силой и нашла товарищей, позволив выжить в этом хаосе и даже спасать других. Такая госпожа и была для него Богом.
Ему было достаточно знать, что перед ним тоже госпожа.
Громким голосом он произнес:
— Командир прислал меня сообщить вам... мы нашли то, что вы велели искать!
— О? — глаза Шарлотты блеснули. — И что именно?
— Тот самый Дворец! — Хансен сглотнул от волнения.
Шарлотта покинула свой тихий сад. Когда она уходила, Большой Белый Гусь преданно последовал за ней. Его магия превращения позволяла ему становиться лишь котом. Чтобы превратиться в величественного Серебряного Дракона, ему требовалось заклинание Шарлотты.
— Кажется, ты... — Шарлотта погладила его по голове, — становишься все умнее.
Гусь заискивающе потерся о нее.
— Или же, — продолжила Шарлотта, — ты всегда был таким смышленым, просто не показывал этого?
Гусь неистово замотал головой. Решив, что этого мало, он кувыркнулся на земле и поднялся уже в облике белоснежного котенка, отчаянно мяукая.
— Ха, — рассмеялась Шарлотта, — похоже, это просто житейская хитрость. Хочешь пойти со мной?
Котенок сначала мотнул головой, потом кивнул.
— Не хочешь оставаться один? — поняла Шарлотта и вздохнула. — Так боишься одиночества? Не знаю, что тебе пришлось пережить в прошлом...
Она взяла его с собой. К гусю, который очень помог ей в самом начале, она всегда была снисходительна.
Они прибыли в бесплодное и отдаленное место, далеко от городов, где бывала Шарлотта. Здесь стоял лишь один процветающий городок, окруженный бесконечными песками.
Когда Шарлотта вошла в город, люди смотрели на нее с удивлением. Они не понимали, как такая маленькая девочка могла в одиночку добраться до этого сурового края.
Злоумышленники, завидев девочку с гусем, тут же начали замышлять недоброе. Некоторые из них занимались торговлей людьми и знали, что дети такого возраста очень нравятся определенным влиятельным особам.
Бородатый мужчина, разгружавший товар, нахмурился и посмотрел в их сторону. Он попытался вернуться к работе, но через мгновение снова оглянулся. Так повторилось несколько раз, пока он, наконец, не решился подойти.
Оттолкнув в сторону вороватого вида мужика, он грубо спросил Шарлотту:
— Где твои родители?
Шарлотта скрыла свое сияние. Ее платье не было ни роскошным, ни старым. Она все еще выглядела как торговка цветами, только вместо обычных цветов у нее в руках были дикие пустынные хризантемы. Она мягко улыбнулась бородачу:
— Я одна, господин. Хотите купить цветы?
Бородач предостерегающе взглянул на окруживших их подозрительных типов, затем снова посмотрел на Шарлотту и сурово спросил:
— Как ты в одиночку пересекла пустыню?
Шарлотта лишь улыбнулась в ответ.
Бородач, казалось, все понял. Он фыркнул:
— Похоже, я опять лезу не в свое дело. Но если у тебя нет способностей, лучше сними комнату в гостинице «Масло». Хозяин там на короткой ноге с городской стражей, обычно там никто не безобразничает.
— Вы очень добры, — поблагодарила Шарлотта. — Так что, господин, купите цветы?
Бородач не понял связи. Он закатил глаза и буркнул:
— Стоит мне выйти за ворота, и я забью этими сорняками всю повозку. Зачем мне покупать то, что и так примелькалось?
Он ушел, больше не обращая внимания на Шарлотту. Та поняла: чтобы не выделяться, она выбрала местные цветы... но, похоже, спрос на них был невелик. Придется открывать новые «торговые пути».
Несколько цветков в ее руках незаметно сменили вид.
Хотя бородач не купил цветы, Шарлотта прошептала ему вслед:
— Благодарю за доброту. Пусть Владычица Цветов хранит вас и дарует счастье и здоровье.
В этот момент те, кого отогнали раньше, снова обступили ее. Они ухмылялись:
— Эй, девочка, цветы продаешь? Мы купим!
— Сколько же вы хотите? — весело спросила Шарлотта. У ее ног Большой Белый Гусь смотрел на них как на никчемный мусор.
Обновлено: 02.02.2026