— Как у остаточного образа может быть такая сила?! — взревело оно, не веря тому, что видело собственными глазами.
— Я всего лишь остаточный образ, — сказала девочка. — Но и ты ведь не являешься полноценной сущностью. Ты пришёл из далёкого леса в сон этого человека... Сколько энергии у тебя ещё осталось?
Чёрная тень холодно усмехнулась:
— Пусть это и стало для меня неожиданностью, но тебе всё равно несдобровать!
Шёпот усилился. Фостер услышал, как со всех сторон раздались мучительные крики. Среди них были и знакомые — они напомнили ему о его несчастно погибших помощнике и летописце. В трясине вздувались и лопались пузыри, и из-под поверхности на них уставились пары тёмно-красных глаз.
Чёрная масса, словно поток воды, накрывала их. Знакомый страх вновь грозил захлестнуть его, но надежда в сердце Фостера была подобна этому свету — слабая, но не желающая гаснуть. И действительно, рядом с ним снова раздался голос, подобный небесной музыке:
— Во имя цветов — расти!
В финале сна Фостера осталось лишь бесчисленное множество нахлынувших красок. Густой аромат цветов развеял всю усталость, что копилась в нём долгое время, и он глубоко, очень глубоко погрузился в сон. Проснувшись на следующий день, он долго не мог вспомнить, что произошло с ним прошлой ночью. Он даже не успел надеть ни одежду, ни носки — вскочил с кровати, наспех схватил пальто у двери и, обезумев, помчался по вчерашнему пути, пытаясь найти девочку, торговавшую цветами.
Но он её не нашёл. Прохожие с недоумением смотрели на этого неряшливо одетого мужчину. Они видели, как он то плакал, то смеялся, а в конце своего безумства опустился на колени на знакомой дороге, поцеловал каменную мостовую и, бормоча, произнёс:
— Да благословит тебя Владычица Цветов.
Шарлотта сидела на подоконнике сбоку. Цветы в её руках были отложены рядом, а за её спиной, скрытая в тени, стояла Салина. Бывшая танцовщица смотрела на неё несколько странным взглядом:
— ...Я нашла опорный пункт Апостолов Болота. Я сражалась с ними и устранила часть, но их предводитель очень силён. Его призывы сильнее, чем у всех остальных вместе взятых. Боюсь, я ему не соперник.
Шарлотта посмотрела на взволнованного внизу Фостера, улыбнулась и сказала:
— Влияние Алой Луны глубже, чем я думала. Пусть Она и приносит людям безумие, но с другой стороны — обезумевшие становятся сильнее прежних себя.
Её маленькая фигурка покачивалась в воздухе, босые ноги болтались туда-сюда.
— Владыка Фантазмов — это «Дух» со злыми деяниями и жестоким нравом. Он властвует над концепцией болота и порождает из неё «ядовитые миазмы» и «эпидемии». Но и этого Ему оказалось мало — Он возжелал протянуть руку к «лесу», из-за чего долгое время сражался с Богом Белого Оленя... Мы все враждуем с Ним, так что лучше разобраться с Ним до того, как влияние Алой Луны достигнет пика. Иначе чем дальше, тем больше будет проблем.
Салина ненадолго замолчала:
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Шарлотта продолжила:
— Его нынешнее состояние тоже далеко от хорошего. В той битве с Богом Белого Оленя Он получил раны. В день, когда король Камье вторгся в болото, Он как раз пытался исцелиться, но потерпел неудачу. А распространение эпидемии на самом деле почти не связано с лечением — это просто из-за дурного настроения...
На этих словах её голос понизился.
В глазах Салины мелькнул холодный блеск:
— За такое следует убивать!
Шарлотта вздохнула:
— Не беспокойся о других богах. Для Них все «Духи» — всего лишь сборище лжецов. Перед смертными Их можно называть «Он», подчёркивая божественность, но пока они не стали богами, такого обращения они по сути не заслуживают.
— Тогда ты сейчас... — Салина замялась. После того как она уведомила Шарлотту, явившейся оказалась именно эта девочка с цветами, и она долго не могла прийти в себя от потрясения. До сих пор ей было трудно это принять и понять, почему Шарлотта предстала в таком облике.
Не став «Духом», невозможно понять состояние Их существования. Ранее, объясняя Салине, Шарлотта на самом деле приводила в порядок и собственные мысли, разбирая свои преимущества и недостатки в противостоянии Владыке Фантазмов. Она протянула руку, сдула лепестки с кончиков пальцев и спокойно сказала:
— Я остаюсь собой. Пусть внешнее проявление иное, внутри я не изменилась ни на йоту.
Полмесяца спустя.
Пригород Якролана. Глубокой ночью лес был черным-чёрным — вытянутой руки не видно.
В самой его глубине, в огромной естественной пещере, четыре-пять факелов ярко освещали центр. Множество загадочных людей в липких длинных одеяниях столпились вместе. Они исписали землю странными символами, залили камни и траву вокруг кровью, а сверху разложили неизвестно откуда взятые трупы.
Закупорив рты и носы тел вербеной и магопожирающими цветами, используя рога оленят и истекающих кровью кроликов как подношения, они опустились на колени и начали читать искажённые, непонятные заклинания.
Огонь факелов дрогнул — свет вокруг тут же померк и окрасился в мертвенно-фиолетовый. Постепенно из тьмы бесшумно проникли тени.
Она держала в руке кинжал, её силуэт сливался с темнотой, и в движениях не было ни малейшего звука. Это была Салина, принявшая Тайное Зелье, принесённое Шарлоттой. Её взгляд был мрачен, устремлён на предводителя — в нём поднималась ненависть.
Главарь протянул руку из-под робы, заранее приготовленной разъедающей жидкостью намазал тыльную сторону ладони и лицо и громко воззвал:
— Мутный хаос, гниющая жизненная сила, проявление земных жил! Великий владыка, о призрачном облике! Я молю о твоём благословении и нисхождении! Здесь — тела твоих врагов, чистая кровавая жертва и последний вздох! Да распространится твоя территория по всей земле, да устрашит твоё имя всех врагов!
В сердце Салины взметнулись безумные волны. Она проигнорировала остальных, опустившихся на колени, — кинжал в её руке, словно порыв ветра, ударил в спину предводителя. Движение было столь скрытным, что никто ничего не заметил.
Но именно в этот миг из его спины высунулась огромная змеиная голова. Распахнув кровавую пасть, она одним броском попыталась проглотить Салину целиком!
Салина кувыркнулась назад несколько раз и лишь чудом вырвалась из пасти змеи. Упершись рукой в землю, она подняла взгляд и увидела, как человек наверху обернулся, скинул капюшон и явил знакомое и одновременно чужое лицо мужчины средних лет.
С состраданием глядя на неё, он внезапно произнёс:
— Моя дорогая дочь... как давно мы не виделись.
Вокруг воцарилась тишина. Лишь гигантская змея высовывала язык, издавая шипящие, угрожающие звуки. В её жёлтых вертикальных зрачках читались холод и жадность.
Предводитель медленно спустился:
— Руэн сообщил мне, что кто-то действует против наших Апостолов Болота. Я думал, это люди Якролана что-то пронюхали, но кто бы мог подумать... Ты и впрямь преподнесла мне огромный сюрприз!
Салина холодно усмехнулась:
— У меня нет такого отца!
С висками, тронутыми сединой, с утончённо-красивым лицом, он мягко рассмеялся:
— Это не тебе выбирать.
Салина сплюнула:
— Маму тогда ты собственноручно убил?!
Мужчина ненадолго замолчал, затем продолжил:
— Посвятить себя моему владыке — высшая честь. Жаль, что она предпочла смерть и отказалась идти с нами, напрасно растратив шанс, который я для неё выбил. Какая глупость!
Глаза Салины покраснели. Она так стиснула зубы, что они заскрипели, и больше не желала говорить с этим человеком:
— ...Я убью тебя!!
Мужчина холодно фыркнул:
— ...Красная змея, пожри её!
Люди в робах вокруг тоже попытались призвать помощников, чтобы убить ворвавшегося на место ритуала убийцу, но в этот миг из темноты вынырнули длинные мечи. Внезапный удар сразу же прикончил нескольких культистов.
— Кто это?! — яростно вскричал, по-видимому, один из мелких главарей.
Афана с суровым выражением лица вышел из тьмы. В руках у него был двуручный меч, на нём — тяжёлая броня, а за спиной — с десяток рыцарей в таком же снаряжении. Его низкий голос прозвучал глухо:
— Истребить этих демонов!
Лицо мужчины стало ледяным:
— Рыцарский Орден Сумерек... Моя милая дочь, твой брат пал от рук этих людей. Я и подумать не мог, что ты окажешься с ними. Неужели и в его смерти есть твоя рука?
Эта пещера погрузилась в смертельную битву. А в другом месте Шарлотта, окружённая цветами, в маленьком платье, босиком стояла перед вратами тьмы.
Внутри что-то бурлило. Шарлотта ощущала злой взгляд, направленный на неё изнутри, и словно слышала насмешливый голос его владельца:
— Осмелилась прийти на мою территорию? Похоже, ты, старая тварь, совсем выжила из ума и решила здесь сдохнуть...
Шарлотта слегка улыбнулась, подняла руку и щёлкнула пальцами.
Вдалеке, в небесах, на горном утёсе собрались тёмно-зелёные лучи. Златовласая женщина гладила под рукой длинное цилиндрическое устройство, покрытое рунами. Когда свет с грохотом обрушился в необъятный лес, в её глазах вспыхнуло удовольствие.
— Я же говорила, что покажу тебе сюрприз, — рассмеялась она. — Кто бы мог подумать, что ты сама придёшь ко мне и, едва увидев это, сразу отправишься разбираться с «Духом». Я готовила сюрприз, а ты устроила мне перепуг. Ну точно в твоём стиле, Шарлотта!
— Ха-ха-ха! — ветер взметнул её длинные волосы. Она расхохоталась, шагнула вперёд — и ввысь взмыл огромный золотой дракон. Издав протяжный крик, она заявила:
— Как в таком деле обойтись без меня, Сесилии?!
— Ты посмела использовать запретное оружие! — в ярости закричал кто-то в лесу. — Эти вещи должны были быть уничтожены! Откуда они у тебя?
— Имеет ли теперь смысл об этом говорить? — Шарлотта шагнула вперёд. Цветы гроздьями распускались у её ног и вокруг неё. Яркие краски вытесняли тьму, и там, где свет прорывался, проливался ослепительный солнечный блеск.
Он освещал шевелящуюся чёрную жижу, лишая скрывавшееся в ней существо укрытия. Та поднялась и вскоре сформировала чисто чёрную человеческую фигуру. У неё не было ни лица, ни конечностей — лишь отростки, соединённые с нижней массой. Взглянув на неё, словно видишь само гниение и заразу. Она холодно взревела:
— Умирающий Дух смеет искать со мной неприятностей?!
Шарлотта раскинула руки, позволяя зелени и цветам ещё больше покрыть землю. Её смех звенел колокольчиком, а ответ был насмешлив:
— Тяжело ранен — и всё же смеешь мутить воду у меня на глазах?
Обновлено: 02.02.2026