В Якролане появился новый продавец цветов. В этом не было ничего примечательного: будучи известной на весь континент культурной столицей, этот город привлекал людей со всего мира для обучения, и, естественно, сюда стекалось множество торговцев.
Продажу цветов тоже можно назвать бизнесом. Но пока у тебя нет собственной лавки, это лишь способ заработать на кусок хлеба. Тем более, что этой цветочнице на вид было всего шесть-семь лет. В то время как ей следовало бы наслаждаться лаской родителей и смехом, ей приходилось выходить торговать в эту пору наступающих холодов, что невольно вызывало сострадание.
Впрочем, в этом не было ничего из ряда вон выходящего. На улицах жило немало детей: одни служили проводниками для приезжих, другие учились карманным кражам, третьи торговали табаком под названием «серая конопля»... Девочек-цветочниц тоже хватало, но ни у одной из них цветы не были такими яркими, как у этой малышки.
Это была та красота, что способна добавить ярких красок в серые будни. Фостер, уставший после долгого рабочего дня, невольно остановился, увидев эту картину.
— Господин, не желаете купить цветов? — Увидев, что прохожий остановился, глаза маленькой цветочницы засияли. Она с улыбкой подошла ближе, окутанная благоуханием, а цветы в её руках, казалось, всё ещё были покрыты каплями росы.
Фостер на мгновение заколебался:
— Дай мне одну лилию.
Улыбка девочки стала ещё ярче. Она выбрала длинный белый цветок и протянула его спешащему мужчине.
— Сколько с меня? — спросил Фостер, роясь в карманах.
— Две медные монеты, господин, — звонко ответила девочка.
Фостер замер, раскрыл ладонь и увидел там одну серебряную и пять медных монет. Убрав серебро, он отдал все пять медных монет девочке и, поправив шляпу, негромко сказал:
— Возвращайся-ка поскорее домой. В такую погоду не стоит продолжать торговлю.
Девочка благодарно посмотрела на него и тихо произнесла:
— Благодарю вас, господин. Пусть Владычица Цветов дарует вам здоровье и счастье.
Фостер не расслышал её последних слов, кажется, это была молитва какому-то божеству о покровительстве. В этом не было ничего странного: в Якролане было много храмов, где поклонялись Богу Драгоценных Камней, Богу Урожая и Богине Красоты и Искусства. В выходные эти церкви всегда были забиты людьми.
Фостер не был верующим. Обычно он лишь изредка заходил с друзьями в храм Богини Красоты и Искусства, чтобы помолиться и не казаться белой вороной. Его работой было исследование древней истории, и мистическому прошлому он предавался с гораздо большим упоением, чем богам.
Однако в последнее время его состояние было скверным. После завершения последнего проекта он часто чувствовал упадок сил. Словно он так и не смог выбраться из той тёмной и холодной среды. Во вчерашнем сне он снова видел глаза, следящие за ним из гниющей, зловонной трясины.
Этот сон был причудливым: в ушах не умолкая звучал шепот и бормотание, а сам он, словно жалкая жаба, дрожал под клыками гигантской змеи. Такое состояние длилось уже несколько дней, напрямую сказываясь на его дневной работе. Куратор из дворца посоветовал ему пойти домой и хорошенько отдохнуть, а к исследованиям вернуться позже.
Это раздражало Фостера. Он не хотел терять эту работу, ведь, кроме Якролана, нигде больше не поддержали бы его исторические изыскания. Он поспешно вернулся домой и небрежно поставил лилию в вазу у двери. Соседка, недавно переехавшая дама, кивнула ему, и он ответил ей натянутой улыбкой.
Эта дама по имени Салина и вправду была очень красива, но в последнее время он не планировал заводить романы, так что ей пришлось уйти разочарованной.
Он боялся ложиться спать и долго сидел на кровати в оцепенении, пока не догорела свеча. Лишь когда веки стали невыносимо тяжелыми, он провалился в сон.
Ночь скрыла слишком многое. Группа людей в плащах, испачканных грязью, быстро и скрытно передвигалась в тени. Спрятав лица под капюшонами, они обходили дома, оставляя метки возле дверей.
Салина следовала за ними, затаив дыхание и бесшумно, словно кошка. Когда ночь стала совсем глубокой, она незаметно настигла последнего из них. Серебряная нить в её руках тускло блеснула. Она прыгнула вперед, уперлась коленом в спину мужчины и туго затянула нить на его шее, не дав издать ни звука.
Предводитель, казалось, почуял неладное. Он остановился, прислушался и направился назад. Понимая, что пленного ей не увести, Салина окончательно задушила мужчину и отступила, стараясь покинуть место, где врагов было слишком много.
— Подонок! — прорычал предводитель, обнаружив мертвое тело. — Кто бы это ни сделал, найти его! Я принесу его труп в жертву моему Господину!
— Слушаемся! — фанатично отозвались остальные. Они бросились в погоню, и по их зову крысы и змеи наполнили улицы, постепенно стягиваясь в сторону подозреваемой.
Пока в ночи кипела смерть и тайная борьба, Фостер вновь оказался в том мрачном и зловонном месте. Это было то самое место, куда он отправился в прошлый раз для изучения древних растений. Группа состояла из тринадцати человек: он был руководителем, а несколько рыцарей обеспечивали безопасность историков.
Там они столкнулись с чем-то ужасным: казалось, весь лес ополчился против них. Его помощник, маленький Роберт, погиб от вонзившейся в горло ветки, женщина-летописец утонула в черной жиже, один рыцарь был загрызен чудовищем из грязи. Из остальных кто-то пропал без вести, кто-то впал в Безумие... В итоге вместе с ним выбрались лишь пятеро.
— Почему? — Он упал на колени, обхватив голову руками. — Я посетил все три храма, пожертвовал им все свои деньги... Почему ты всё ещё преследуешь меня? Почему не отпускаешь?
В полузабытьи ему казалось, что он переживает всё это снова. Он пытался спасти товарищей, но видел, что они умирают ещё страшнее, чем прежде; он пытался сбежать из этой клетки, но обнаружил, что даже прежний путь к спасению отрезан... Он впал в полное отчаяние, его глаза потускнели, и он замер, словно марионетка.
Он не заметил, как из глубины леса к нему стала приближаться темная человеческая фигура. Она брела по мрачному вязкому болоту, с её тела постоянно стекала мутная жидкость. Фигура медленно двигалась вперед, неся с собой резкий запах гнили. Вокруг было так сыро, что, казалось, воду можно выжимать из самого воздуха. Фостер увидел, как на его ладонях медленно вырастают серые грибы.
— Ха-ха-ха-ха! — Он издал странный смех, готовый окончательно погрузиться в водоворот Безумия.
И именно в этот момент вокруг него внезапно вспыхнул свет. Нежный и чистый голос коснулся его слуха, он услышал чьи-то благословения:
— Благодарю вас, господин.
— Благодарю вас, пусть Владычица Цветов хранит ваше здоровье.
— Желаю вам счастья! Щедрый господин,
— Пусть Владычица Цветов дарует вам своё благословение!
— Пусть зло и скверна обходят вас стороной, пусть пребудут с вами свет и добро...
Эти слова благословений и молитв вернули Фостеру рассудок. Он увидел рядом с собой маленькую девочку, излучающую слабое сияние. В руках она держала прекрасные цветы, покрытые росой. Увидев его взгляд, она слегка улыбнулась и произнесла:
— Счастье — как цветы: оно хрупкое, но в то же время прочное. Ты можешь жить без него, но когда оно приходит, никто не в силах его отнять.
Фостер замер в оцепенении. Грибы на его руках съежились и исчезли. Мягкий свет озарил тьму вокруг, высветив неподалеку черную человеческую фигуру. — Кто ты? — Эта фигура, казалось, была создана из тлена и нечистот, её голос был мрачным и зловещим, заставляя содрогаться от ужаса.
— Я всего лишь, — со вздохом произнесла девочка, — угасающая тень прошлого. Моё имя давно погребено под прахом истории. А вот ты, так безрассудно истребляющий жизнь... неужели не боишься, что божества придут по твою душу?
— Ха-ха-ха-ха, — холодно рассмеялась зловещая тень. — Похоже, ты и вправду дряхлая старуха, стоящая на пороге исчезновения. Всё еще держишься за старые порядки... Этот парень не является чьим-либо верующим, ни один Бог не придет ему на помощь. Более того, ты серьезно думаешь, что боги не знают, чем я занимаюсь?
Девочка спокойно посмотрела на него:
— Ты хочешь сказать, что Они потворствуют тебе?
— Ха-ха-ха-ха! — Тень разразилась громким смехом. — Кто может уцелеть под Алой Луной? Даже боги ничем не отличаются от муравьев на этой земле. Более того, чем они величественнее, тем сильнее на них влияние. Каждый ищет выход, и мой путь — разве это не выход?
— Распространять собственное Безумие? — Девочка быстро поняла его замысел и вздохнула. — Чем же ты тогда отличаешься от Алой Луны, сеющей безумие?
— Глупое милосердие! — прикрикнула тень. — Этот мир и так находится под влиянием Алой Луны. Какая разница, обезуметь раньше или позже? Для земных жизней будущее предопределено. Так какая разница, если они возьмут на себя чуть больше?
Девочка улыбнулась:
— Возможно. Но я всё же верю, что есть другой путь. И пока он не появится, я не позволю тебе так бесчинствовать.
— Жалкая тень, возомнившая о себе невесть что, — прохрипела черная фигура. — Что ж, позволь мне отправить тебя в последний путь!
Улыбка девочки стала ещё ярче:
— Тогда смотри внимательно!
— О цветы... — Она разбросала все цветы из своих рук. В вихре лепестков она закружилась в танце, а затем, склонив голову, улыбнулась: — Расцветайте!
Произошло невероятное чудо. Бесчисленные радужные цветы начали пробиваться сквозь землю, сквозь болотную жижу, среди мрачных деревьев и трав. Они пускали гибкие ростки, на которых распускались нежные бутоны. Они источали бесконечную жизненную силу, лепесток за лепестком раскрывая свои сочные краски.
Фостер поднял голову, завороженно глядя на эту неземную красоту. Он протянул руку, ловя падающие с неба мягкие лепестки. Его разум был полностью поглощен этим великолепным зрелищем, и он совершенно не слышал яростного вопля, доносившегося из тьмы:
— Невозможно! Ты всего лишь тень!
Обновлено: 02.02.2026