Шарлотта и Кот Фага покинули Лес Изнанки. Те кристальные туфли обладали не только способностью управлять ветром, но и позволяли проходить сквозь определённые барьеры. Такое ценное сокровище Сесилия прислала так непринуждённо, что Шарлотта почувствовала себя обязанной.
Она и не знала, что на другой стороне Сесилия, получив присланное Шарлоттой зелье, тоже была глубоко тронута. Прошло два года, а Шарлотта всё ещё помнила о создании лекарства для её ран, и на этот раз эффект был лучше всего, что она находила прежде, вновь зажгя в её сердце искру надежды.
Шарлотта собиралась забрать Кота Фага с собой в город. Снаружи Рыцарский Орден Сумерек вёл бдительное патрулирование; они считали эту охрану заданием высшего ранга и не смели проявлять ни малейшей небрежности.
Однако шаги Кота Фага становились всё медленнее и медленнее. В конце концов он остановился у самого края леса.
Шарлотта с некоторым удивлением обернулась. Кот Фага снял шляпу, почесал затылок и сказал:
— Пожалуй, я останусь здесь.
— Ты... хочешь дождаться дня возрождения Бога Белого Оленя? — невольно спросила Шарлотта.
Кот Фага выглядел очень довольным:
— Да, ты угадала. Ты второй человек, который так хорошо меня понимает. Раньше я ушёл отсюда ради леса и Бога Белого Оленя, но теперь, когда они столкнулись с трудностями, моё место здесь. Со мной случилось одно чудесное происшествие, которое позволит мне ждать достаточно долго.
Шарлотта покачала головой:
— Это не так просто. Возможно, тебе придётся ждать очень, очень долго. Пока не изменится окружающий мир, пока всё не примет иной облик, пока ты не перестанешь встречать знакомых людей и вещи, и пока ты окончательно не станешь чужим для внешнего мира — и даже тогда этот день может не наступить.
— Ха-ха, — Кот Фага рассмеялся. — На самом деле, запросы у меня маленькие. Пусть я и говорю так высокопарно, я знаю, что для меня важнее всего. Если бы Аста был жив, я бы, возможно, продолжил путешествовать с ним в поисках решения, но его больше нет... А значит, моё путешествие окончено.
Он немного подумал и не удержался:
— Можешь... послушать историю о нём и обо мне?
Шарлотта взглянула на него, подошла и уселась прямо на землю.
Кот Фага начал свой рассказ.
Аста был очень жизнерадостным и свободным человеком. У него не было постоянного дома, и никто не знал, откуда он родом. Но он был очень способным, казалось, для него нет непреодолимых трудностей. В первый же день, когда Кот Фага последовал за ним, Аста проучил банду разбойников, выскочивших преградить им путь. Он связал их в цепочку и подвесил на высоком флагштоке на три дня, а затем пустил слух, чтобы проверить, придёт ли кто-нибудь им на помощь. Сам же засел в засаде и переловил всех, кто явился на выручку.
— Я предпочитаю вырывать сорняки с корнем, — уверенно заявлял он. — Если я их отпущу, они будут тащиться сзади и жужжать над ухом, как мухи, учуявшие запах.
Хотя Кот Фага не знал, почему Аста выбрал именно такое сравнение, он согласно кивнул и сохранил эту полезную привычку.
Аста любил исследовать таинственные и опасные места, словно что-то искал. Его мастерство владения мечом было непревзойдённым: множество монстров нашли свою смерть под его клинком. Он находил в тех местах немало сокровищ, но, за исключением самого необходимого, не придавал им большого значения. Кот Фага подозревал, что раньше Аста промышлял грабежом гробниц, потому что он слишком хорошо во всём этом разбирался. Однажды, когда дух какого-то короля попытался их обмануть, Аста умудрился запечатать и его самого, и его труп в чайнике.
Ещё у него была привычка вести записи, занося в тетрадь всё, что случалось в пути. Кот Фага не понимал тех символов — возможно, это была письменность его родины. Но странно то, что, написав что-то, Аста потом в ярости уничтожал записи. Когда кот спрашивал его, почему, тот отвечал:
— Если никто не узнает о моих невероятных приключениях, это будет ужасно досадно... Но если кто-то увидит определённые вещи, мне будет слишком стыдно. Как только я об этом думаю, мне сразу хочется всё сжечь!
«Ну и умора», — думал Кот Фага. — «С твоими-то каракулями, готов поспорить, во всём мире не найдётся ни одного человека, способного их прочесть».
Хотя Аста вёл себя бесшабашно, он пользовался огромным успехом у девушек. В пути многие женщины самого разного положения выказывали ему симпатию. Но, несмотря на своё разгульное поведение, в этом вопросе он был на удивление застенчив. Кот Фага знал, что несколько раз им приходилось спасаться бегством именно из-за преследовавших Асту женщин. Даже в самом конце...
При этой мысли Кот Фага помрачнел:
— Я слышал твой разговор с Богом Белого Оленя. Я знаю, что в будущем тебе, возможно, придётся иметь дело с очень страшными существами. Если ты когда-нибудь достигнешь их уровня, помни: есть одна подлая, коварная и злая женщина, у которой вместо волос — змеи. Если встретишь её, ни в коем случае не поддавайся её красоте и не верь ни единому её слову...
Кот Фага говорил долго, словно хотел высказать всё за один раз. Он поведал множество захватывающих историй из их странствий. Шарлотта молча слушала, ни разу не перебив его. Наконец Кот Фага замолчал. Он понимал, что всему приходит конец, и им с новой подругой пора расстаться.
Передав Шарлотте круглую жемчужину, он остался стоять в лесу, глядя, как она уходит к солнечному свету снаружи. Он изо всех сил замахал лапой и громко крикнул:
— Спасибо тебе, Шарлотта! Если будет возможность, заглядывай к нам. А если понадобится помощь — просто передай весточку, я всегда буду помнить тебя!!
Жаль, если бы Аста был жив, он бы точно стал её хорошим другом. Так думал Кот Фага, качая головой... В конце концов, они встретились слишком поздно.
Держа в руках сияющую жемчужину, Шарлотта почувствовала душевный трепет. Вероятно, это был ещё один Чудесный Предмет, связанный с теми «Духами» или «Богами». Кот Фага сказал, что внутри заключено воспоминание. Она не знала, ознакомился ли с ним Аста, но понимала: к вещам, затрагивающим существ столь высокого ранга, даже к одному волоску, нужно относиться со всей серьёзностью.
Она прикинула количество запасённых ею драгоценных камней. За два года активных поисков Чудесных Предметов, не считая нескольких использованных, у неё осталось одиннадцать штук. Камни помогали ей максимально быстро и эффективно постигать новые знания, даже когда она изначально не понимала ни слова в Книге Ведьм. Это было похоже на «бафф мудрости», помогающий преодолевать любые препятствия и получать знания высокого уровня почти без потерь.
Вернувшись в свою мастерскую и наказав слугам никого не впускать, она сжала жемчужину в руке и полностью погрузилась в неё.
Перед глазами проносились бесчисленные цвета. Шарлотта почувствовала благоухание — один только аромат можно было разделить на сотни оттенков. Ей казалось, что она плывёт в океане цветов, среди которых мелькал чей-то призрачный силуэт.
Это действительно было воспоминание. Но воспоминание, которое не каждый смог бы принять. Оно принадлежало одному «Духу» — не самому сильному и не слишком известному, уже ушедшему. Он обладал концепцией «Цветов», подобно тому как Бог Белого Оленя олицетворял лес. Но тот Дух был крайне слаб: за много лет до этого он получил неизлечимую рану в ходе неких потрясений. Из последних сил добравшись до своего храма, он там и угас.
А эта жемчужина была его последним остаточным образом. Возможно, в будущем он мог бы возродиться с её помощью, но шансы на это были ещё ничтожнее, чем у Бога Белого Оленя — точнее говоря, их почти не было.
Но что могла сделать Шарлотта? Она опустила веки. В этом воспоминании она словно сама стала тем умирающим «Духом», из последних сил вкладывающим свою концепцию в этот блеклый образ... Будь на её месте кто-то другой, он бы просто посмотрел это как кино. Но Шарлотта была иной. Пока она считала это «знанием», она могла...
Сразу восемь драгоценных камней рассыпались в прах — на три больше, чем во время случая с Богиней-Матерью Жизни, но эффект был налицо. Свет жемчужины начал сгущаться снаружи, и в нём постепенно сформировалась маленькая фигурка. Девочка покружилась на месте, прижимая к груди охапку ярко распустившихся цветов. Она посмотрела на Шарлотту и с улыбкой спросила:
— Госпожа, не желаете купить цветов?
Шарлотта захватила образ и концепцию, оставленные тем «Духом», сделав их своими собственными.
— Стоит вам купить цветок, — на девочке была шляпа с широкими полями, а на личике сияла медовая улыбка. Её глаза были чисты, а сама она излучала хрупкую и безмятежную красоту. — И между нами возникнет «связь». Сама «Владычица Цветов» обратит на вас взор. Получив Её благосклонность, вы обретёте счастье и благополучие.
Шарлотта рассмеялась, и на лицах обеих отразилось одинаковое выражение. Она взяла цветок из рук девочки, вдохнула аромат и сказала:
— Иди. Сделай то, что мне делать не пристало. Твой путь — это мой путь. Пусть же с этого момента начнётся новая глава!
Девочка посмотрела на другую себя, размяла руки и ноги, привыкая к новой форме, а затем развернулась и, сделав шаг, исчезла с глаз Шарлотты.
Обновлено: 02.02.2026