Кот Фага рухнул на влажную холодную землю. Ему казалось, что перед глазами кружатся мириады звезд. Когда он наконец пришел в себя, то увидел, что Шарлотта разговаривает с белым кроликом.
Кролик был крайне странным: хоть он и оставался кроликом, но ходил на двух задних лапах. Его длинные уши стояли торчком, а в передних лапках он сжимал маленький орешек. Увидев, что Кот Фага очнулся, он с некоторым пренебрежением произнес:
— Опять какой-то глупый кот. Видеть тебя здесь — одно несчастье!
— Что?! — Кот Фага мгновенно вскочил. Он выхватил короткий меч с пояса и, размахивая им, начал бахвалиться: — Откуда взялся этот придурковатый кролик, который смеет провоцировать меня, Призрачного Вора? Веришь или нет, я поймаю тебя, обдеру шкуру, порублю на куски и сварю в котле — мне этого на несколько дней хватит!
Кролик вздрогнул. Он тупо посмотрел на Кота Фага и внезапно истошно завопил:
— Монстр!!
Он развернулся и бросился наутек, через мгновение исчезнув в траве. На земле остался только орешек, который прокатился несколько раз и замер у ног Кота Фага.
Шарлотта повернулась к Коту Фага. Тот стоял в оцепенении и лишь спустя некоторое время пришел в себя. Он неловко усмехнулся:
— Ну... он слишком труслив...
— Ладно, — увидев, что Шарлотта все еще смотрит на него, он развел лапами, вынужденный объясниться: — Я не ожидал, что спустя столько времени эти вонючие типы в лесу все еще будут такими пугливыми...
— На самом деле это связано с характером Бога Белого Оленя, — раз уж они прибыли сюда, о некоторых вещах стоило рассказать этой ведьме, оказавшей огромную помощь. Он пошел вперед, указывая Шарлотте путь. — Бог Белого Оленя — защитник этого леса, великое существо, которое с незапамятных времен покровительствует всем животным. Но в Нем есть и нечто странное.
Лицо Кота Фага выражало сложную гамму чувств.
— Я понял это только после того, как покинул лес. Волки едят овец, тигры, леопарды и львы — повелители животного мира, птицы едят насекомых, и даже мы, коты, едим мышей... Поверишь ли, за день до моего ухода я присутствовал на свадебной церемонии кота и мыши? Я даже выходил поздравить их, желал им долгой совместной жизни и побольше детишек.
— Это невероятно, правда? — Кот Фага выплескивал слова, которые долго хранил внутри. Он не боялся, что находится в лесу Бога Белого Оленя; возможно, он как раз и хотел, чтобы Тот его услышал. — То, что во внешнем мире никогда бы не случилось, здесь — обычное дело.
— Ведьма, как ты думаешь, в этой ситуации есть проблема? — спросил Кот Фага у Шарлотты.
Шарлотта задумалась:
— А у вас есть другой способ выживать?
Кот Фага помолчал, а затем ответил:
— Вообще-то, нет.
— Когда ты уходил, Он препятствовал тебе? — снова спросила Шарлотта.
Кот Фага снова замолчал:
— Тоже нет.
— Хоть это и противоречит здравому смыслу, но раз это не основано на угнетении других... — Шарлотта рассудила здраво. — То это вполне приемлемо. Однако такая «гармония», завязанная на одном лишь существе, слишком хрупка. По сравнению с внешними «правилами», даже великое существо кажется слишком одиноким.
Кот Фага усмехнулся:
— Один человек говорил мне почти то же самое.
— О, — Шарлотта быстро догадалась. — Это тот человек, который увел тебя отсюда?
— Именно, — подтвердил Кот Фага. — Его звали Аста. Он был самым знаменитым искателем приключений на континенте, общеизвестным странствующим рыцарем, великим человеком, которого был рад принять любой король.
Он выпятил грудь, явно гордясь своим знакомством.
Шарлотта немного подумала и со вздохом сказала:
— Прости, но я видела его имя только в одной книге.
Кот Фага мгновенно поник и забормотал себе под нос:
— Подумаешь, всего-то пятьдесят лет прошло...
Они продолжали идти. Здесь все еще клубился туман, и окружающие деревья и травы казались частью сказочного мира. Тут не было той промозглости, что снаружи, зато ощущалась какая-то неземная атмосфера.
— Постойте, — вдруг сказал Кот Фага. — Я помню, что здесь нужно идти в ту сторону, но... откуда взялся такой огромный гриб?
Это был гигантский оранжевый гриб, растущий ярусами и почти закрывающий небо. Шарлотта увидела старую обезьяну с тростью, которая что-то подбирала возле маленького домика внизу.
Шарлотта подала знак Коту Фага, но тот почему-то заупрямился и ни в какую не хотел подходить. Шарлотте пришлось спрашивать самой:
— Почтенный старец, не знаете ли вы, как пройти к землям кошачьего племени?
Обезьяна была очень старой, белая борода почти волочилась по земле. Старик прищурился, глядя на Шарлотту, затем заметил прячущегося за ней Кота Фага и тихо рассмеялся:
— Я-то гадал, откуда в лесу взялись чужаки, а это ты, малявка, вернулся...
Кот Фага все же подошел и смущенно пробормотал:
— Дедушка Генри.
Старая обезьяна улыбнулась:
— Хорошо, что вернулся, хорошо. Все говорят, что снаружи случилась ужасная катастрофа, и Богу Белого Оленя пришлось защитить нас. Ты, малец, единственный, кто сбежал из леса, и раз нашел дорогу назад, значит, не забыл свои корни.
Кот Фага заволновался:
— Какая катастрофа? Снаружи все в порядке! Кроме...
Он замолчал, словно о чем-то вспомнив. Дедушка Генри, то ли из-за глухоты, то ли просто не слушая, продолжал посмеиваться:
— В любом случае, мы и так мало общаемся с чужаками. Нельзя выйти — ну и не надо. Бог Белого Оленя всегда желает нам добра. А ты, девочка, раз уж выдался шанс зайти сюда с этим малым, оставайся у нас. Ты всем наверняка понравишься...
Кот Фага потянул Шарлотту за плащ, призывая уходить. Даже когда они отошли далеко, все еще слышалось ворчание старой обезьяны.
Кот Фага облегченно вздохнул:
— Самый долгий рекорд дедушки Генри — это когда он ворчал на своего внука целый месяц. Бедному обезьянке пришлось сбежать на другой конец леса, где он встретил Нанами из племени леопардовых кошек, они обменялись цветами сердца и поженились...
Они подошли к бамбуковой роще, где порхала стая разноцветных мотыльков. Увидев путников, один крошечный мотылек с фонариком подлетел поближе. Его глаза загорелись, когда он увидел Шарлотту:
— Эй, в лесу человек... Человек, расскажешь, как ты преодолела лабиринт Бога Белого Оленя и попала сюда снаружи?
Кот Фага прошептал сзади:
— Эти мотыльки — злейшие существа. Если им кто-то нравится, они усыпляют его пыльцой и утаскивают к себе, уговаривая остаться. Поскольку они красивые, большинство парней в итоге соглашаются...
— Что ты такое несешь?! — закричал мотылек. — Как ты смеешь клеветать на наш род Бамбуковых Ночниц! Ты вообще откуда взялся, кот? Ты шпион, подосланный Серыми Полосками?
— Дело плохо! — закричал Кот Фага. — Бежим!
Шарлотта вздохнула. Она слегка коснулась земли своей палочкой, и трава мгновенно пошла в бурный рост. Травинки сплелись в густую сеть, преграждая путь мотылькам. Затем она, подхваченная легким ветерком, подхватила Кота Фага и стремительно помчалась в противоположном направлении.
Они миновали танцующих овец, барсуков за обеденным столом, иволгу, летевшую за ними часть пути, и других чудесных существ. Наконец, на одном склоне они снова увидели того самого сбежавшего кролика. Он держал в лапках красный цветок и, стоя на коленях, преподносил его другой крольчихе.
— Моя дорогая Роза, — нежно говорил он. — Твои глаза — как спелые красные яблоки на дереве, твои зубы — как кусочки солодовой патоки, твоя шерстка белее грибов на стене, а твой милый хвостик — как выцветшая капуста... Я люблю тебя и хочу провести с тобой всю эту скучную и тоскливую жизнь...
«Шмяк!» — цветок безжалостно прилетел ему в мордочку. Когда крольчиха яростно ушла, он уныло опустил уши и, не оборачиваясь, произнес:
— Монстр, ты пришел съесть меня? Сердце Розы украл коварный мамба-змей, я три месяца носил ей морковку, но так и не спас положение. Хочешь есть — ешь... Только у меня один вопрос: разве кролики не должны быть только с кроликами?
— Я не монстр! — у Кота Фага на лбу вздулись вены.
— Да какая разница, — ответил кролик, из которого словно выкачали все силы. — Хотя старшие говорят, что нас едят только монстры, раз ты выглядишь как кот, я буду считать тебя монстром с аномальным ростом!
— Я не аномальный! — Кот Фага разозлился еще больше. — И я же сказал, что я не монстр!!
Шарлотта не могла больше смотреть, как Кот Фага втягивается в эту перепалку. Она сделала шаг вперед и мягко спросила:
— Мы пришли сюда, чтобы найти Бога Белого Оленя. Мы хотим знать, почему лес оказался закрыт и что за туман снаружи?
Кролик удивленно посмотрел на нее. Он помедлил, но в конце концов сказал:
— Вы обратились по адресу, я кое-что знаю... Только зачем вам это?
Шарлотта ответила:
— Кот Фага считает, что в этом нет ничего хорошего, и беспокоится, не случилось ли чего с Самим Богом Белого Оленя. А я просто хочу встретиться с Ним и получить кое-какую информацию.
Кролик внимательно посмотрел на Кота Фага и вдруг вскрикнул:
— Я понял! Ты тот самый предатель из кошачьего племени!
— Дайте мне пришибить его! Не держите меня! Не держите! — Кот Фага с коротким мечом в лапах отчаянно рвался вперед сквозь переплетенные травы... Если бы ему это удалось, возможно, это стало бы первым кровавым конфликтом в лесу.
Кролик опустил уши:
— Ладно, раз ты из племени кошек, я могу вам сказать... На самом деле Бог Белого Оленя в тот день... умер...
— Что?! — Кот Фага замер. В его ушах загудело, словно он услышал нечто невообразимое, лицо его стало абсолютно белым. Шарлотта тоже нахмурилась, не в силах поверить:
— Как такое возможно?
— А почему нет? — кролик выглядел совершенно подавленным. — Я видел это своими глазами. Бог Белого Оленя внезапно рассыпался в небе над лесом, превратившись в этот бесконечный белый туман, окутавший все вокруг. То, что мы до сих пор можем так свободно жить — заслуга Его жертвы. Мы — как кровососущие насекомые на Его теле, ничтожества, выжившие только благодаря Его плоти и крови!
Казалось, кролик зациклился на этой мысли, и, договорив, он громко разрыдался.
Обновлено: 02.02.2026