Он уже давно наблюдал за Шарлоттой, еще с самого момента появления здесь пытаясь угадать, кто она такая. Она не была похожа на королеву или принцессу, но казалось, что этот город уже находится в ее руках — даже солдаты, приведшие его сюда, относились к ней с глубоким почтением.
— Что случилось? — Шарлотта, словно заметив его тайные взгляды, повернула голову и с улыбкой заговорила с ним. Кот Фага внутренне вздрогнул. Он долгое время следовал за Астой и обладал наметанным глазом на людей; по его мнению, эта юная девушка обладала куда более сильной атмосферой мистики, чем многие из тех, кого он встречал раньше.
Он немного помялся и лишь спустя некоторое время нерешительно проговорил:
— Я пришел сюда, чтобы узнать, не могу ли я получить помощь в другом месте. — Говоря это, он украдкой поглядывал на нее.
— Ты хочешь, чтобы я тебе помогла? — с легкой усмешкой спросила Шарлотта.
Кот Фага почувствовал себя неловко. Он понимал, что подобная просьба звучит не совсем обоснованно. В конце концов, он больше не был тем простодушным котиком из леса — теперь он знал, что недостаточно просто мило выглядеть, чтобы тебе дали сушеную рыбку... Он стиснул зубы, мысленно извинился перед Астой и вытащил откуда-то светящуюся сферу.
— Если ты согласишься отправиться со мной исследовать странности леса, то после того, как тайна будет раскрыта, я отдам тебе это! — сказал он с лицом, полным сожаления.
Взгляд Шарлотты стал острым. К ее волосам подлетела призрачно-фиолетовая бабочка, все тело которой излучало крупицы флуоресцентного света, а за ней тянулся колышущийся призрачный хвост.
— Что это? — Кот Фага с удивлением уставился на крошечное существо, которое кружило над его драгоценной сферой.
— Его зовут «Веление Сердца», это Чудесный Предмет, способный указывать направление к тому, что ты желаешь... — задумчиво произнесла Шарлотта.
— Что?! — Кот Фага подпрыгнул от неожиданности. — Бывают же такие хорошие вещи?
Если бы у него раньше было такое сокровище, сколько богатств он мог бы раздобыть в своих путешествиях? При мысли об этом Кот Фага почувствовал себя так, будто потерял несколько миллионов, что заставило его сердце обливаться кровью.
— Но у него есть ограничения, — вздохнула Шарлотта. — Он указывает только на то, что тебе нужнее всего в данный момент. Поначалу с его помощью я могла находить многие Чудесные Предметы, но когда благодаря ему в одной крайне опасной ситуации я нашла путь, позволивший мне стать сильнее и преодолеть кризис, он перестал реагировать на обычные Чудесные Предметы.
Кот Фага все понял и с некоторым гордым видом произнес:
— То есть ты хочешь сказать, что моя вещь отнюдь не обычная? Похоже, твоя бабочка действительно много чего повидала и понимает, что это выдающееся сокровище.
— Тогда не мог бы ты рассказать мне подробнее о его происхождении и свойствах? — спросила Шарлотта.
Кот Фага серьезно ответил:
— Мы с моим напарником нашли это в заброшенном храме. Сфера находилась на голове гигантской статуи воина с мечом. Нам пришлось приложить немало усилий и победить несколько пролетавших мимо призраков, прежде чем мы смогли ее снять.
— После того как мы ее забрали, мы обнаружили, что пока она у нас в руках, никакие монстры в округе не смеют приближаться, — продолжал Кот Фага. — Полагаясь на нее, мы с напарником побывали во многих опасных местах. Это наше самое ценное сокровище. Оно называется «Иллюзия Сюми», и говорят, что внутри него скрыто воспоминание...
Но раз Асты больше нет, он один не станет соваться в те странные места за сокровищами. Бог Белого Оленя и те ребята в лесу были для него важнее всего, поэтому... даже если придется отдать эту вещь, это не такая уж большая цена... Кот Фага горько плакал в душе.
— Хорошо, — Шарлотта согласилась очень быстро, она даже не стала выдвигать никаких дополнительных условий. Это заставило Кота Фага опешить... Неужели он недооценил ценность своего сокровища?
Но жалеть было уже поздно. Впрочем, он и не особо жалел. Сокровища никогда не сравнятся с безопасностью тех, о ком он заботился. Он немного замялся:
— Тогда... отправимся через три дня?
— Можно, — Шарлотта по-прежнему была лаконична. Кот Фага только приоткрыл рот, не зная, что добавить.
На самом деле Кот Фага был слишком нетерпелив. Он не подумал о том, что Лес Белого Оленя находится так близко к этому городу, и любые перемены там рано или поздно затронут Шарлотту и Рыцарский Орден Сумерек. Сходить и проверить было необходимо, но если это окажется выше ее сил, придется искать другие пути.
Три дня пролетели незаметно. Кот Фага забрал свое снаряжение и снова принял облик бродяги. Эти дни он жил в комнате, которую для него подготовила Шарлотта, и каждый день выходил немного прогуляться.
Его внешний вид действительно вызывал изумление. Люди, видевшие его, не могли удержаться от долгих взглядов, но никто не называл его монстром и никто не собирался снова бросать его в тюрьму. Больше всего Кот Фага общался с человеком по имени Афана. Когда кот задал ему мучивший его вопрос, Афана с гордостью ответил:
— Решения госпожи всегда имеют под собой веские причины. Если она сказала, что ты безвреден, значит, ты просто обычный котик, ну, максимум с какими-то особыми способностями.
Кот Фага впервые после Асты услышал подобную оценку. Он замер на месте, а спустя мгновение покачал головой с очень странным чувством на душе.
Три дня спустя Шарлотта вместе с отрядом рыцарей прибыла к окраине леса. На ней был красный плащ — это сокровище из Королевства Гигантов позволяло ей отлично скрываться от некоторых взоров. Тем не менее, вход в лес все равно мог как-то на нее повлиять.
Но было бы слишком малодушно и жалко из-за этого ограничивать себя.
Остановившись снаружи, Шарлотта долго вглядывалась в лес, окутанный белым туманом. Спустя некоторое время она обратилась к Афане:
— Оставайтесь здесь. Если внутри не возникнет чрезвычайной ситуации, не предпринимайте никаких действий.
Афана заволновался. Приложив руку к груди, он вызвался добровольцем:
— Как рыцарь, я не могу позволить той, кому я храню верность, идти в опасное место одной. Мы можем провести разведку первыми, и если возникнет угроза, мы устраним ее для вас...
— Хорошо сказано, — прервала его Шарлотта. — Больше так не говори.
Афана остолбенел. Шарлотта рассмеялась:
— В будущем еще представится возможность. Разве я создавала вас не для того, чтобы вы помогали мне в определенные моменты? Просто... не сейчас и не здесь.
Афана замолчал. Глядя, как Шарлотта и Кот Фага исчезают в тумане, он стиснул зубы и, обернувшись, громко скомандовал:
— Настороже! Пока госпожа не выйдет, никому и никаким монстрам не приближаться!
— Есть! — в унисон прокричали рыцари.
Этот туман был чем-то очень мягким. Если протянуть руку, можно было почувствовать прохладное и скользкое прикосновение. Шарлотта вела Кота Фага вперед, пока они не остановились перед древним огромным деревом.
— Это самое дальнее место, до которого ты смог добраться? — спросила она.
— Да, — Кот Фага был предельно бдителен. — Если идти дальше, я полностью теряю ориентацию. Я кружил там пять дней и сам не понял, как в итоге выбрался.
Шарлотта задумалась. Она протянула руку, и призрачно-фиолетовая бабочка опустилась ей на палец.
— Ты можешь найти для нас Бога Белого Оленя? — ласково спросила она ее.
Бабочка замялась, словно пытаясь что-то почуять, но через мгновение лишь продолжила кружить над пальцем Шарлотты.
— Вот как? — Шарлотта подумала и сменила вопрос: — А можешь найти какое-нибудь сокровище?
Бабочка потерлась о нее и полетела в одну из сторон.
Кот Фага вздрогнул и возбужденно воскликнул:
— Я так и знал, она действительно лучшая!
Он крепче сжал меч на поясе и быстро последовал за ней, боясь, что туман поглотит ее.
Шарлотта не торопилась. Между ней и феей-бабочкой была связь. Как проводник, фея-бабочка никогда не бросит свою хозяйку; между ними были особые, исключительные отношения. Это значило, что если Шарлотты не станет, этот Чудесный Предмет, скорее всего, больше не примет ни одного другого хозяина.
Она какое-то время шла в тумане, пока в следующей зоне не увидела Кота Фага, который непрерывно кружил вокруг большого камня, заросшего мхом. Увидев Шарлотту, он поспешно сказал:
— Бабочка влетела внутрь, а я совсем не могу найти вход, что делать...
Только сейчас он проявил свое истинное беспокойство. Хоть он и ворчал, но, похоже, именно он больше всех переживал за тех глупых котов.
Шарлотта некоторое время пристально смотрела на камень. Она вытянула свою волшебную палочку и плавно обвела ею в воздухе. В тот же миг послышался звук чьей-то борьбы. Кот Фага испугался, увидев, как одно из огромных деревьев медленно вытаскивает свои корни из земли. На дряхлой коре проступило старое, морщинистое лицо. Дерево, увенчанное пышной зеленой кроной, с глухим топотом подошло к Шарлотте и хриплым, низким голосом произнесло:
— К вашим услугам, госпожа!
У Кота Фага отвисла челюсть:
— Это... это...
— Просто разновидность магии трансформации, — небрежно бросила Шарлотта, не упоминая о связи этого приема с «Заклинанием Превращения в Кошку».
Старое дерево протянуло ветви и отодвинуло огромный замшелый камень. Под ним оказалась лишь глубокая яма, в которой ползали муравьи и жуки, но никакого странного прохода не было.
Шарлотта слегка нахмурилась. Она подозвала фею-бабочку обратно, и та вылетела словно из другого пространства, не оставив ни малейшего следа.
— Совершенно ничего не найти... — уныло пробормотал Кот Фага.
Шарлотта взглянула на него, не поддаваясь негативной энергии напарника. Она еще несколько раз обошла это место, следуя пальцем за движениями бабочки. Внезапно она открыла глаза, и вокруг нее поднялся ветер.
— Я могу войти, — вырвалось у нее. В сердце возникло странное чувство: ей нужно лишь активировать это...
Сильный ветер заставил Кота Фага зажмуриться, но он все же увидел, как приглашенная им таинственная ведьма внезапно взмыла в воздух. Ее плащ громко хлопал на ветру, а на хрустальных туфельках словно выросли лазурные крылья. Бесчисленные потоки ветра окружили ее, поддерживая в воздухе. Она ступала по ним, словно фея из легенд, приходящая в девичьи сны, чтобы исполнить любое желание.
— Мяу! — зрачки Кота Фага сузились. Он не успел даже крикнуть «подожди меня», а просто прыгнул вперед и вцепился в край ее одеяния.
В состоянии головокружения он почувствовал, как они вдвоем входят в до боли знакомые земли.
В тумане Шарлотта и Кот Фага исчезли вместе. Древнее дерево снова пустило корни, лишь немного сменив свое прежнее положение.
Обновлено: 02.02.2026