Конец одной истории часто становится началом другой. С закатом Труппы Дероме мысли людей вернулись к повседневным делам.
А в безлюдных закоулках Рыцарский Орден Сумерек схватил тех нескольких аристократов, что сговорились с Гири и собирались передавать вести Апостолам Болота. У них Афана изъял немало ритуальных предметов; кроме того, выяснилось, что в подземельях томились рабы, ожидая подходящего момента для начала молитвенной церемонии.
Иногда, когда одна нить обрывается, находится другая. События развиваются в тесной взаимосвязи, и изучать их нужно со всех сторон.
Спустя полгода после ухода Салины в этот ничем не примечательный город прибыл новый гость.
Это было раннее утро, когда едва высохла роса. Стражники у ворот увидели лошадь, медленно приближающуюся издалека. Изведенный тревогой и страхом после нападения монстров на город, стражник впился взглядом в эту странную фигуру.
«Всадник» казался невысоким, одетым в серую кожаную броню, которую обычно носят странники; к правой стороне седла была подвешена перевязь с мечом, а на голове красовалась довольно грязная фетровая шляпа. Руки, видневшиеся из-под одежды, были покрыты шерстью... Увидев это, стражник почувствовал, как в голове загудело, и тут же выставил вперед копье.
— Стой! — закричал он.
Всадник вздохнул и с досадой произнес:
— Я не монстр.
— Монстр заговорил! — в ужасе завопил стражник.
Всадник скривился, привычным движением выхватил короткий меч и в мгновение ока спрыгнул с лошади. «Он» был очень быстр, и когда движение замерло, острие меча уже упиралось в горло стражника. Путник поправил шляпу, открывая кошачью морду:
— Видишь, я вовсе не тот уродливый и жуткий монстр...
Стражник закатил глаза и грохнулся в обморок.
— Ну вот... — Кошачья морда явно не ожидала такого поворота. Обычно, когда оно проделывало подобный трюк, показывая свою силу, но не забирая жизнь, люди успокаивались. По крайней мере, они понимали, что сначала нужно прийти в себя, а потом уже звать подмогу, следить или игнорировать — на их усмотрение.
— Если я скажу, что нечаянно... — с досадой пробормотало существо, поворачиваясь к остальным стражникам. — Вы мне поверите?
Солдаты бросились врассыпную. Вслед за этим прибежал человек, явно бывший командиром, он был не менее напряжен:
— Чудовище, даже не думай войти в город!
— Ну ладно, — коту пришлось отвечать самому себе. Он развел лапами:
— Видимо, не верите.
В мрачной тюрьме открылась железная дверь у факела, и желто-белого кота, обобранного до нитки, безжалостно швырнули внутрь. Приземлившись на пятую точку, котик зашипел:
— Эй, потише! Мама не учила тебя любить животных?
Никто ему не ответил. Тени людей на стенах поспешно удалились: они совершенно не желали контактировать с этим явно необычным существом, опасаясь навлечь на себя беду.
— Эх, — вздохнул котик. Он чувствовал, что после перемен, принесенных Алой Луной, жизнь становится все труднее. Раньше он мог выдавать себя за магическое существо или проклятого ребенка, чтобы люди его принимали, но теперь...
— Аста, если бы ты только был здесь, — невольно вспомнил он своего старого друга. В прошлом его опыт и мудрость всегда помогали им вместе преодолевать трудности. К сожалению, после того случая Аста больше не мог отправиться в путь...
При мысли об этом котик не сдержал слез:
— У-у-у, какой я несчастный! Всю дорогу за мной то люди гонятся, то монстры. Никто не хочет мне ничего продавать, а еще разбойники на меня заглядываются, говорят, мол, можно продать человеческим богачкам за целую кучу золотых монет!
Причитая, он невесть откуда выудил маленькое пирожное и принялся есть, продолжая плакать. Поистине душераздирающее зрелище.
«Проголодав» два дня, котик вскоре предстал перед человеком, которого давно не видел — Шарлоттой. Ее глаза, как и длинные волосы, обладали необъяснимым очарованием. Держа на руках белую кошку, она посмотрела на него и спросила:
— Откуда ты взялся?
Глаза котика заблестели, он словно что-то почуял, взгляд его стал влажным, а голос — тонким и мягким:
— Я... я всего лишь бедный котик, брошенный в лесу. Чтобы выжить, я изо всех сил старался научиться говорить. Кроме этого, я совершенно безобиден, смотри...
Он протянул лапку с мягкими подушечками, не выставив ни одного когтя.
«Белая Гусыня» на руках Шарлотты мгновенно насторожилась, навострила уши и холодно уставилась на пришельца.
Оставим в стороне то, насколько нелепой была его история; это же не игра по ловле питомцев. Скорее можно было поверить, что он съел какой-то чудесный плод, выпил зелье или сам по себе был особенным.
Шарлотта, честно говоря, не была фанаткой кошек (как и собак), хотя при встрече могла бы их и погладить. Однако она знала, насколько дикие коты могут быть свирепыми и осторожными. Немного подумав, она спросила:
— Ты связан с теми кошками из Леса Белого Оленя?
Только что прикидывавшийся бедняжкой кот мгновенно преобразился. Его зрачки сузились, а аура вмиг стала крайне опасной. Он холодно спросил:
— Откуда ты о них знаешь?
Шарлотта рассмеялась:
— Вот теперь я вижу настоящего Кота Фага, который покинул гнездо. Я думала, тебя уже нет в живых, но кто знал, что встречу тебя здесь.
— Ты... — кот оскалил клыки. — Ты так и не ответила...
Шарлотта протянула руку, в которой держала белую волшебную палочку. Легкое касание — и кандалы на лапах кота спали, превратившись в серую толстую кошку, которая ответила ему не менее свирепым взглядом.
— О! — Кот Фага отпрянул, его враждебность тут же испарилась, и он восхищенно произнес:
— Какое мастерское Заклинание Превращения в Кошку! Мне следовало догадаться... Ну разве те тупицы могли навлечь на себя такого сильного врага?
Прежняя перемена настроения словно и не случалась. Он хихикнул:
— Похоже, ты тоже была на их балу. Ну как, поначалу испугалась?
Шарлотта покачала головой. Поскольку перед тем балом кошек она пережила два крайне опасных события, в ту ночь она была предельно насторожена. Скорее не она испугалась, а тот кот, которого она схватила... При этой мысли она вспомнила Дэна, который прикрывал ее отход, и ее глаза потемнели.
— Жаль, — вздохнул Кот Фага. — Я не буду спрашивать, что там произошло, но могу я узнать, когда ты их встретила?
Шарлотта уловила в его голосе неладное и спросила в ответ:
— Там что-то случилось?
— Судя по всему, ты туда не возвращалась, — сказал Кот Фага.
— Верно, — честно ответила Шарлотта. — Чтобы не оскорблять хозяина тех мест, я и мои люди обычно обходим тот лес и прилегающие территории стороной.
— Ты знаешь о нем? — Кот Фага нахмурился.
— Уходя, — вспомнила Шарлотта, — я видела белого оленя... Позже я искала информацию: тот лес издревле слыл призрачным краем. Люди говорят, там живет Бог Белого Оленя, обладающий магией исцеления и покоя. Больной при смерти может войти в лес один, и через три дня он выйдет оттуда целым и невредимым.
Кот Фага поморщился:
— Неужели эти легенды до сих пор ходят?
— Тебе не нравятся такие истории? — с интересом спросила Шарлотта. Она и раньше знала, что этот кот отличается от своих сородичей, и его поведение, и мысли иные, поэтому ей хотелось послушать его объяснения.
Кот Фага с неприязнью ответил:
— Именно из-за этих легенд Бог Белого Оленя однажды истощил часть сил, чем воспользовался другой бог и напал на него, оставив раны.
— И людей приходило все больше, даже те, чьи болезни вовсе не были неизлечимыми, лезли в лес с поклонами, — продолжал Кот Фага. — Хотя Бог Белого Оленя выдворял их, некоторые затаили на него обиду и стали распускать дурные слухи, что привлекло толпы охотников и колдунов...
— Это и стало причиной, по которой ты решил отправиться странствовать? — спросила Шарлотта.
— Частично, — Кот Фага поправил шляпу, явно не желая продолжать тему. — А ты, ведьма, когда ты была на «балу» тех глупых кошек?
— Около двух лет назад, — улыбнулась Шарлотта. — Сказать по правде, я очень благодарна вам за Заклинание Превращения в Кошку.
Позже она узнала, что мистическое наследие в этом мире невероятно скрытно: обычно мастер передает знания лишь одному ученику, причем тот должен пройти через множество испытаний. После принятия в ученики приходится долгое время прислуживать учителю. Это была самая примитивная и неэффективная модель обучения.
Кот Фага взглянул на нее:
— Серый кот многим дарил Заклинание Превращения в Кошку, но использовать его смогли лишь единицы, а уж достигших твоего уровня и вовсе нет. Уверен, даже если бы он сам его применил, оно не было бы столь совершенным.
Сказав это, он уныло добавил:
— Два года? Похоже, ты тоже не знаешь, что творится в лесу.
— С лесом возникли проблемы? — спросила Шарлотта. Она не думала, что это ее не касается — под Алой Луной все события взаимосвязаны.
Кот Фага снова посмотрел на нее:
— Что ж... Раз Бог Белого Оленя являлся тебе, значит, он признал тебя... Я хочу сказать, что лес закрыт. Его скрыл белый туман. Я пытался войти, но обнаружил, что дороги нет. Для меня это немыслимо, я бы нашел путь к этим ребятам даже с закрытыми глазами, просто по запаху...
— Я не за тех глупцов беспокоюсь, они-то везде выживут, — вздохнул он. — Я беспокоюсь за самого Бога Белого Оленя. Не знаю почему, но у меня предчувствие, что этот туман связан с ним, и это явно не сулит ничего хорошего.
Он никогда не забывал о цели, ради которой ушел. Вместе с тем искателем приключений он долго странствовал по миру, и за это время не раз находил возможность вернуться в лес, но никогда прежде он не оказывался перед закрытыми дверями. Это заставляло его чувствовать себя потерянным и встревоженным. Он пришел в этот ближайший город, надеясь найти зацепки о том тумане.
Обновлено: 02.02.2026