Это был узел, затянувшийся в ее сердце на десять лет. Каждый день, каждый год, в каждом новом месте она искала вести о «человеке из тины» из той ночи. Из-за этого она не раз подвергалась опасности и даже несколько раз была тяжело ранена.
Но до прихода Алой Луны людей, обладающих мистической силой, было мало, и они редко контактировали с миром, поэтому каждый раз она возвращалась ни с чем.
Шарлотта сказала:
— Изначально я планировала через него найти логово тех, кто стоит за ними, но от Бекки я узнала, что ты очень остро реагируешь на знак на его одежде. Могу я предположить, что у тебя с ним старые счеты?
— Верно, — Салина глубоко вздохнула. — Это ненависть, которую не отмыть даже кровью... Я должна покончить с этим собственноручно!
Шарлотта на мгновение задумалась и вздохнула:
— Похоже, я не смогу тебя остановить. Однако, полагаю, ты не откажешься от моей маленькой помощи?
Как оказалось, эта «маленькая помощь» была крайне полезной. Если бы Салина не воспользовалась зельем, которое дала ей эта девушка, ее, скорее всего, забрал бы тот так называемый «брат». О том, что случилось бы потом, ей было страшно даже представить.
Возможно, шанс на месть все еще оставался бы, но цена, которую ей пришлось бы заплатить, была бы для нее нынешней совершенно неприемлемой.
— Прости... — внезапно произнесла она, накручивая на палец прядь волос, свисающую на грудь.
— О, за что ты извиняешься? — удивилась Шарлотта.
— За то, что я нарушила твои планы, — серьезно ответила Салина. — Ты ведь хотела через него выйти на кукловода. Убив его, разве я не оборвала твою ниточку?
Шарлотта рассмеялась:
— Это так, но это не единственный путь. Я не хочу мешать твоей мести. В твоем танце заключена твоя вера. Я знаю, что такого человека, как ты, ничто не сможет остановить.
Салина была потрясена. Она и не думала, что кто-то сможет разглядеть ее чувства в танце. Она побывала во многих городах, но никто и никогда не говорил ей: «Я знаю твою веру».
— Спасибо, — сбивчиво произнесла она.
Стоявшая рядом Бекка с сочувствием посмотрела на Салину. Она знала, что ту всегда что-то гложет, но теперь поняла, что эта печаль куда глубже и мучительнее, чем она представляла.
— Впрочем, улики на тех, кто стоит за этим человеком, еще могут найтись... — голос Салины изменился. — Я знаю, где они жили раньше. Возможно, там я смогу обнаружить их следы.
Да, Салина наконец решилась вернуться в тот большой дом, из которого бежала десять лет назад. Теперь она уже не та маленькая девочка. Даже к месту... кончины матери у нее теперь хватило мужества вернуться.
— Я выслежу этих людей, что бы ни встретилось мне на пути, — с улыбкой сказала Салина. — И я обязательно передам тебе все зацепки, которые найду. Пусть это будет моей маленькой благодарностью?
Это был отсыл к словам Шарлотты о «маленькой помощи». В голосе Салины, обретшей надежду на успешную месть, прозвучали озорные нотки.
— Хорошо, — Шарлотта так и не озвучила приглашение вступить в Рыцарский Орден Сумерек. Возможно, для этой девушки месть была подобна яростному пламени, и пока все враги не сгорят в нем, она не остановится ни на шаг.
— Тогда договорились! — Салина даже немного приободрилась.
Бекка хотела что-то сказать, но промолчала. Она не ожидала, что Салина, только покинув труппу, так скоро снова расстанется с ней. У нее никогда не было опыта самостоятельной жизни вне труппы, и перед лицом внешнего мира она невольно чувствовала страх. Но она знала, что не может ее удерживать, поэтому лишь произнесла:
— Салина... береги себя.
— И ты тоже, — ответила Салина.
Шарлотта смотрела вслед уходящей Салине, размышляя о двух вещах. Первое — способности этих «Апостолов Болота». Помимо призыва существ, обитающих в гнилых землях, они могли распространять усыпляющий ядовитый газ и, что самое страшное, — эпидемии... Обычно их ненавидели и презирали все обладатели мистических сил. Но из-за той сущности, что стояла за ними, никто не осмеливался истребить их до конца.
Но Шарлотта уже не была той беспомощной девушкой, только что прибывшей в иной мир. Тогда она была слаба и не могла противостоять тому, что случилось в Камильер, но теперь у нее уже был капитал, чтобы позволить себе небольшую пробу сил.
Она приготовила Тайное Зелье для своих рыцарей. Это зелье давало им телосложение и силу, превосходящие человеческие возможности; они могли превратиться из старых, больных или слабых в по-настоящему крепких воинов. Она не знала, какого уровня это зелье, но полагала, что оно не сравнится с «Панацеей», описанной в Книге Ведьм. Однако это было лишь началом ее плана. Она намеревалась идти по этому пути, шаг за шагом прокладывая лестницу наверх, словно повышая уровень, проходя через трансформацию.
Второе — другое направление развития этого Тайного Зелья. Рыцарям нужна была мощь, чтобы идти в лобовую атаку, сражаться в доспехах с мечами в руках, завоевывать славу кровью и смертью... Но такой путь подходил не всем. Салине, например, больше подходил стиль «ассасина». Ей нужны были ловкость и скорость — совсем другая область.
Возможно, стоит попробовать иные способы варки?
Шарлотта подняла взгляд к небу и закрыла глаза. Ее плащ внезапно затрепетал, хотя ветра не было. На губах ее заиграла улыбка:
— Ну-ну, я знаю, я всегда буду брать тебя с собой...
В ее глазах сформировался зеленый драгоценный камень. История Салины в ее видении подошла к концу. Несмотря на то что она лишь слегка вмешалась, этот непонятный механизм судейства все равно принес ей награду. По сравнению со сбором Чудесных Предметов такой метод казался слишком долгим, но он приносил ей немало удовольствия. Люди — самые обычные и в то же время самые сложные существа в мире. Иногда они способны на невообразимые, ужасающие поступки, а иногда совершают нечто трогательное и искреннее. Так было с Сесилией, так было и с Салиной. Шарлотта была рада встрече с ними — это тоже было частью ее путешествия.
Шарлотта привела Бекку в Рыцарский Орден Сумерек, где та станет горничной и будет заботиться о быте. Таких людей в Ордене было немало: в основном это были бедные женщины, пришедшие в поисках крова, или подростки и дети, мечтающие стать частью братства. Орден рос, превращаясь в колоссальную силу, как росло и их влияние в мире.
Шарлотта вернулась, но в пути Салины оставался еще один маленький «хвост», который нужно было обрубить.
Она шла через лес легкой, ритмичной походкой. Несмотря на отсутствие припасов, она не собиралась возвращаться в город. Она давно натренировала навыки выживания в дикой природе: если не встретит медведей или волчью стаю, то вполне сможет прокормиться сама. Что касается монстров, мутировавших после Алой Луны, то на карте, которую купила труппа, была отмечена безопасная дорога — говорили, что этот путь проложил Рыцарский Орден Сумерек. Неудивительно, что они так популярны.
Но на полпути она внезапно остановилась. Окружающая обстановка казалась неправильной: не было слышно привычных лесных звуков. Более того, она почувствовала на себе чей-то злобный взгляд.
— Выходи! — крикнула она. — Я знаю, где ты!
— Хе-хе-хе... — раздался искаженный голос, и из тени вынырнула странная фигура. У существа было неестественно раздутое тело, а с лица и туловища непрестанно капала гнилостная жидкость.
Но Салина все же узнала его:
— Ты! Ты Гири?!
— Хе-хе, это я, — странно ухмыльнулся Гири. — Не ожидала, Салина, кха... Я еще жив, и я пришел за тобой.
Салина крепче сжала кинжал и холодно спросила:
— И что с того, что ты жив? Ты пришел, чтобы отомстить?
Гири взревел:
— Как ты посмела! Как ты посмела толкнуть меня к той крысе! Ты хоть понимаешь, благодаря кому ты выжила?!
Если бы не она, зачем бы ему понадобилось рисковать и пить то снадобье, которое дал ему тот парень?
Салина рассмеялась:
— Ты про то, как выкупил меня у бродяг? Или про то, как использовал нас, чтобы зарабатывать золотые монеты, но жалел даже медяк? Гири, все тебя боялись, потому что ты не просто угнетал нас, ты превратил всех в своих рабов. Брин когда-то хотела уйти, но ты сговорился с местными аристократами, и стража схватила ее у городских ворот, а потом ты запорол ее до смерти плетью прямо на улице... Гири, ты действительно приютил нескольких сирот, но только ради собственной алчности. Если бы ты хоть капельку относился к нам как к людям, я бы никогда не использовала тебя как живой щит!
— Ты это заслужил! Гири Дероме! — выкрикнула она. Перед человеком, который эксплуатировал ее десять лет, у нее не было ни капли страха.
— Довольно! — мучительно взревел Гири. — Ты, непослушная девчонка! Никто, никто из труппы не сможет сбежать от меня! Так было с Брин, так было с Беккой, так будет и с тобой!
— Тогда давай сразимся! — громко провозгласила Салина. — Только живой сможет покинуть это место!
— Гр-р-а! — Гири окончательно потерял рассудок и бросился в атаку.
Завязалась ожесточенная схватка. По сравнению с хищными крысами, с которыми Салина сталкивалась раньше, Гири обладал невероятной, пугающей силой. Казалось, он прошел через какую-то трансформацию: его грузное тело обладало ужасающей мощью, деревья, в которые он врезался, ломались пополам, а стекающая с него жидкость была крайне едкой — малейшая капля причиняла невыносимую боль.
Но, как и предполагала Шарлотта, гибкость Салины давала ей необычайную скорость и ловкость. По сравнению с обезумевшим Гири она была более собранной и хладнокровной. После серии опасных уворотов она наконец вонзила свой кинжал в его позвоночник со спины.
Тело Гири с грохотом рухнуло.
— Что ж, с сегодняшнего дня ты больше не властен над моей судьбой.
Бросив эти слова через плечо, Салина прошла мимо искаженного трупа и исчезла в лесной чаще.
Попрощавшись с горьким прошлым, она вступила на путь, который выбрала сама. Плачущая девочка поднялась и решила вооружиться стойкостью и мужеством. Наверное, в этом и заключалось взросление Салины.
Обновлено: 02.02.2026