Хотя создание Рыцарского Ордена Сумерек и воплощало в себе надежды Шарлотты, сейчас он находился лишь на начальном этапе. Помимо Афаны, она разыскала еще несколько отчаявшихся рыцарей, объединив их в небольшую группу.
Этот мир изначально был полон опасностей. Люди собирались вместе, строили города и государства, чтобы обеспечить свою безопасность. Но после того, как Алая Луна претерпела изменения, даже эта базовая защита пошатнулась. Находясь в этом городе, Шарлотта за один только месяц трижды видела, как монстры нападали на стены, а в тенях рыскало множество жутких существ. Ей казалось, что она видит будущее, в котором мир неумолимо скатывается в бездну.
Она отвела взгляд и сосредоточилась на собственном развитии. Созданное ею Тайное Зелье было удивительным: его эффект не зависел от физиологии конкретного существа — даже гноллы реагировали на него так же, как люди. Это была система, совершенно отличная от науки, и ей предстояло еще многому научиться.
Но сейчас было и другое дело, требовавшее ее внимания — прибрать к рукам местное отделение Торговой Палаты «Сверкающее Золото».
Падение торговой столицы затронуло многих, но сильнее всего пострадала Торговая Палата «Сверкающее Золото», чья штаб-квартира располагалась в Эскудо. Из-за Праздника Священных Цветов многие высокопоставленные лица палаты отправились в Эскудо, и вкупе с потерей огромных запасов товаров их убытки были столь велики, что могли привести к полному краху.
Белый гусь перестал нести Золотые Яйца, но сама Шарлотта была настоящим золотым прииском. Ее способности в изготовлении Тайных Зелий полностью превосходили местную Ассоциацию Лекарей. Без особого труда ей удалось захватить часть этой некогда крупнейшей торговой палаты — точнее, то, что осталось от ее городского филиала.
Афана не остался подле Шарлотты. В его обязанности входило обустройство новосозданного ордена. Всё больше людей шли за ним; они снова брались за оружие, тренировали боевых коней и приносили клятву перед прекрасной девушкой, обещая посвятить ей все свои силы.
За чертой города они разбили лагерь. Шарлотта требовала от них максимально быстрого самосовершенствования. Она обеспечивала их достаточным количеством зелий и денег. Через три месяца им предстояло покинуть лагерь, чтобы приносить ей полевые ингредиенты, трупы монстров, редкие Чудесные Предметы, а также деньги и разведданные.
Это была ее первая попытка создать собственную организацию. Она надеялась, что они смогут пустить корни на континенте и распространить свое влияние.
Ей нужно было сосредоточить все ресурсы в своих руках, использовать Чудесные Предметы для увеличения количества драгоценных камней, а затем с их помощью становиться еще сильнее.
Так прошло два года. В течение этих двух лет Шарлотта не отправлялась в путешествия. Мир становился всё опаснее, по пустошам бродили монстры, превосходящие человеческое понимание. Людей, обладающих сверхъестественными способностями, было немного, и большинство из них не успели среагировать на столь радикальные перемены. В это время Рыцарский Орден Сумерек стал выглядеть по-особенному.
В отличие от храмовников, обосновавшихся только в больших городах, в отличие от гвардейцев, верных лишь монархам, и в отличие от нелюдимых колдунов и охотников, они переходили из одной деревни в другую, убивая чудовищ своими огромными мечами. Им не требовалась плата — казалось, сами монстры приносили им какую-то выгоду. Их численность была неожиданно велика, словно у них был свой особый канал подготовки кадров.
О них стали слагать легенды. Многие люди следовали за ними, видя в них своих спасителей.
Но и они не обходились без потерь. С мелкими монстрами проблем не возникало, но столкнувшись с сильным противником, от которого невозможно было сбежать, они всё равно погибали. В таких случаях их долгом было любой ценой отправить добытые сведения.
Некоторые из них еще ни разу не видели Шарлотту, но в их сердцах уже зародилась преданность. Вслед за старшими товарищами они называли ее Госпожой и в своих мыслях воздвигали ей безупречные статуи. Они верили, что в этом меняющемся мире она несет людям великое спасение.
Шарлотта не подтверждала и не опровергала это. У нее не было нужды объяснять истинные причины создания ордена. В отчаянии даже крохотный лучик надежды становится путеводным маяком. Если его погасить, люди, скорее всего, просто падут духом.
И вот однажды она получила особенное донесение.
Афана командовал своими подчиненными в битве с очередным врагом. Он сжимал в руках двуручный меч, его тело было облачено в сверкающие серебром доспехи. В отличие от прежней меланхолии и распущенности, теперь он выглядел степенным, его борода и волосы были аккуратно подстрижены, а каждый выкрик звучал властно. Когда настала его очередь вступить в бой, его тяжелый меч с силой обрушился на огромный бутон, заставив гнилостный цветок мучительно склонить стебель.
— Это Магический Цветок-Пожиратель, — крикнул он. — Его вонь парализует разум, заставляя верить, что вы в безопасности. Черные узоры на лепестках — это на самом деле мелкие насекомые, чей укус лишает зрения. Его слабое место — в корне, там находится дочерний отросток. Перерубите его, и Цветок-Пожиратель лишится сил...
Внутри Рыцарского Ордена Сумерек была своя система сбора разведданных, составленная специально для них Шарлоттой. В вопросах сбора и систематизации информации никто не мог сравниться с Шарлоттой, пришедшей из современного мира.
Это было одним из залогов успеха Рыцарского Ордена Сумерек. Шарлотта решила: раз она не может найти готовую библиотеку данных, она создаст ее с нуля.
— Как круто! — воскликнул один недавно вступивший молодой человек, наблюдая со стороны за тем, как командир Афана ведет планомерную атаку. — Такое страшное чудовище, а под мечом господина у него нет ни шанса... Так вот каков Рыцарский Орден Сумерек... Если бы и я мог стать таким же...
— Больше слушай и запоминай, — наставительно произнесла стоявшая рядом с ним женщина-рыцарь, тоже недавно вступившая в орден. — Если хочешь отомстить, тебе нужно учиться мудрости господина Афаны...
Не успела она договорить, как внезапная перемена нарушила строй рыцарей. Молниеносный выпад из неожиданного угла пронзил подпрыгнувшего рыцаря. Брызнула кровь, и рыцарь тяжело рухнул на землю с застывшим в глазах непониманием.
— Берегись! — резко крикнул Афана, принимая защитную стойку.
Плоское чудовище медленно выползло из-под земли. У него был длинный хвост, зеленая чешуя на спине, а извивающийся язык легко обрывал жизни. Его размеры были сопоставимы со скалой неподалеку, но почему-то до этого момента никто его не заметил.
— Это новый вид монстра, — холодный пот выступил на лбу Афаны. — О нем нет сведений... Он слишком быстрый, я прикрою ваш отход!
В глазах монстра промелькнула насмешка. Он слегка взмахнул мощным хвостом, перекрывая все пути к отступлению. Давление, которое он излучал, было слишком велико, превосходя всё, что помнил Афана.
Всех охватила паника, но Афана продолжал крепко сжимать меч. Он видел многих рыцарей, которые ценой жизни доставляли сведения о монстрах. Он уважал их, но знал, что не сможет стать таким, как они. Ведь он был предан лично Госпоже. Если ему и суждено было умереть, то только ради того, чтобы принести пользу ей.
Между этими двумя вещами была тонкая, но важная грань. Афана знал: если бы Госпожа выбрала путь зла и жестокости, он всё равно стал бы ее самым преданным цепным псом. Он был верен ей как человеку, а не какой-то идее.
«Жаль... возможно, больше я не смогу вам служить... такой скорый уход, вы наверняка будете разочарованы...» — думал он, как вдруг заметил вдали черную точку, стремительно приближавшуюся к ним. В мгновение ока очертания стали ясными.
Поток небесно-голубого ледяного пламени хлынул сверху. Огромная тень возникла над головами людей, и в то же время из земли выросли ледяные шипы. Они впились в мощные лапы монстра и распороли его брюхо, волочившееся по земле.
Это был дракон!
Серебряный Дракон, чье тело воплощало в себе изящество и мощь. Знакомая фигура стояла на спине дракона, ее одежды развевались на ветру. Глаза Афаны расширились, в его сердце зародилась догадка.
И она тут же подтвердилась. Серебряный Дракон продолжал изрыгать пламя. Монстр, бывший смертельным врагом для рыцарей, не продержался долго под его атаками. Дракон опустился перед Афаной, и всадница сошла на землю.
Увидев этот лик, Афана немедленно опустился на колени. Несколько человек из его окружения, потрясенных до глубины души, последовали его примеру. Остальные не знали, кто она, но после того, как заговорил Афана, все поняли: это та самая легендарная Госпожа, таинственная и мудрая.
— А! Это же не та... — внезапно вскрикнул тот самый молодой человек.
— Заткнись! — его сестра со злостью прижала его голову сзади, не давая сказать лишнего в неподходящий момент.
«Но это же та самая чужестранка, которую мы встретили в деревне! Ты же тогда еще планировала, чтобы она забрала нас обоих с собой!» — обиженно думал брат.
Он не замечал, что сердце его сестры было полно сожаления. Если бы два года назад ей хватило смелости и она не поддалась сомнениям, то не только избежала бы множества бед, но и, возможно, сама бы сейчас стояла на месте Афаны.
Шарлотта хотела что-то сказать Афане, но ее взгляд привлек лежащий на земле раненый рыцарь. Она подошла, осмотрела его и влила ему в рот Тайное Зелье. Постепенно рана на его груди начала затягиваться.
Это зрелище повергло остальных в шок — в их глазах это было чудом воскрешения. Но Шарлотта знала, что в человеке еще теплилась жизнь, она лишь исцелила его.
Закончив с этим, она спросила Афану:
— Ты сказал, что кто-то просил тебя передать письмо?
— Да, — Афана почтительно склонил голову. — Не только письмо, но и подарок. Она просила передать их вам лично, сказав, что они обязательно должны попасть к вам в руки.
Именно поэтому Шарлотта прибыла так вовремя. Если бы не ее сегодняшнее появление, этот рыцарский отряд мог понести сокрушительные потери. Таким образом, она не потеряла письмо, присланное специально для нее. Она приняла оба предмета и увидела на упаковке подарка подпись, оставленную красивым каллиграфическим почерком:
[Моей дорогой подруге — от Сесилии].
Обновлено: 02.02.2026