— Здесь живет сумасшедшая старуха? — девушка, державшая в руках вялого белого гуся, окинула взглядом уединенную и ветхую лачугу.
— Да, — мужчина с некоторой опаской посмотрел на незнакомую девушку. Стоя перед этой приземистой хижиной, он чувствовал себя крайне неуютно. Сумасшедшая старуха всегда пользовалась в деревне дурной славой, и если бы она не перестала выходить за едой уже полгода назад, из-за чего все решили, что она умерла, у него ни за что не хватило бы смелости привести сюда эту чужестранку.
— Похоже, ты меня не обманул, — кивнула девушка, вдыхая едкий воздух с примесью гнили.
Мужчина тревожно огляделся по сторонам и раздраженно произнес:
— Раз так, быстро отдавай мне медные монеты...
— Ты так спешишь? — девушка слегка прищурилась от любопытства.
— А как иначе? — недовольно буркнул мужчина. — Не пойми что творится: в прошлом месяце люди начали умирать один за другим. Говорят, какие-то монстры пробрались к нам с той стороны. В деревне за горой появились существа, похожие на призраков, а в ближайшем городе поймали огромную семиногую крысу... Все твердят, что это наказание, ниспосланное людям Богом Алой Луны, небесная кара... Я в этом ничего не смыслю... Но луна в прошлом месяце и впрямь была слишком большой, будто вот-вот рухнет с неба...
Пока мужчина говорил, его лицо выражало крайнюю степень ужаса. Он нервно топтался на месте, боясь, что из темноты вот-вот выпрыгнет плотоядное чудовище.
Девушка замолчала. Она выбрала несколько монет из своих скудных сбережений и отдала их мужчине, провожая взглядом его стремительный уход.
Хотя, когда она бежала, Алая Луна была лишь иллюзией, позже она воцарилась по-настоящему. Раньше ночь и так была временем разгула монстров, и люди полагали, что луна лишь усиливает магических существ, скрывающихся в тени, но теперь она начала создавать чудовищ напрямую!
Девушка снова посмотрела на ветхий домик. Она слегка коснулась пальцем воздуха, и пук длиннолистной травы, собиравшийся лезть на стену, мгновенно превратился в извивающиеся щупальца. Они осторожно приподняли крышу, выпуская наружу облако зловонного фиолетового газа, а затем проникли внутрь. Девушка невозмутимо наблюдала за этим снаружи.
Она погладила пошевелившегося в ее руках гуся. Она знала, что ее магия трансформации еще не достигла высшей ступени, ведь чтобы создавать тех легендарных «Духов» из фантазий, ей нужно было не только понимать их суть, но и выбирать объекты для трансформации с достаточным уровнем Мистики.
Если Мистики не хватало, случалось как с Дэном: он мог нанести лишь один удар, после чего был вынужден вернуться в первоначальную форму. А гусь с того самого дня пребывал в унынии и не снес ни одного Золотого Яйца.
Она приказала неиствующим сорнякам разобрать дом по кусочкам, стараясь не повредить вещи внутри, а затем, зажав нос, лично провела обыск.
Спустя мгновение она вынесла оттуда несколько пожелтевших листков бумаги и выкопала из угла грязную остроконечную шляпу. Заметив, что количество драгоценных камней в левом нижнем углу увеличилось на один, она забросила эти бесполезные вещи в сумку.
— Тайное Зелье от кашля, рецепт от головной боли... и шляпа, помогающая определять направление... — Шарлотта вздохнула. — Неужели жизнь этих бродячих колдунов была настолько тяжелой?
Гусь у нее на руках тихонько гоготал. Девушка улыбнулась:
— Хорошо-хорошо, я знаю, что это твоя заслуга...
— Но дальше мне придется справляться самой, — тихо произнесла она, и ее голос прозвучал так легко, словно она столь же легко отпускала всё пережитое. Шрамы остаются, но боль уходит — только так можно снова отправиться в путь.
Она вернулась в ту деревню. Жители не смели к ней приближаться, потому что сумасшедшая старуха, о которой она расспрашивала, была в деревне под запретом. Шарлотту это не заботило — она не собиралась здесь задерживаться. Ее способности диктовали ей, что она не может долго оставаться на одном месте.
Город Эскудо, в котором она хотела пробыть подольше, уже был затянут в иное пространство. И если собранная ею информация верна, то через полмесяца в окрестных землях начнут распространяться легенды о «Человеке в Зеркале».
В Саро все еще оставалось много неразгаданных тайн. Она сбежала слишком рано и была плохо знакома с его связями с верхушкой.
Накинув капюшон и купив необходимые припасы, она приготовилась отправиться в следующий город.
Две маленькие фигурки прятались в стоге сена и наблюдали за ней. У одного ребенка на голове была заплетена косичка, лицо другого было бледным от недоедания, но телосложение оставалось крепким — это были мальчик и девочка.
— Сестра, — нервно прошептал Хансен, — мы правда пойдем за ней?
— Конечно, — другая девочка выглядела гораздо спокойнее. Она вцепилась в сухую солому и, не оборачиваясь, ответила: — Ты же сам слышал, папа согласился с той злой женщиной и решил отвести нас в лес, чтобы бросить там, и всё из-за того, что ты вчера съел лишний кусок лепешки. Если не хочешь, чтобы тебя разорвали ночные монстры, мы должны найти способ выбраться отсюда. В этой деревне никто не станет ссориться с папой ради нас.
Мальчик удрученно опустил голову:
— Матушка Дория давала мне ячменные лепешки, но она умерла три дня назад. Люди говорят, ее убил монстр.
— Поэтому мы должны стать сильными, — серьезно сказала девочка, — а потом вернуться и прикончить и того монстра, и ту злую бабу!
Хансен сглотнул слюну:
— А если эта женщина тоже злая?
Бона замолчала. Выражение ее лица постоянно менялось, будто она вспомнила о чем-то дурном, и ее ноги словно приросли к земле.
— Плохо! — она внезапно опомнилась. — Она уходит!
Неважно, хорошей была эта чужестранка или плохой, но если они не уйдут сейчас, то их точно не ждет ничего хорошего!
Они бросились вдогонку, но по пути мальчик случайно споткнулся и упал. Боне пришлось вернуться, чтобы помочь ему встать, а когда они снова попытались бежать, силуэт уже полностью исчез. Дети замерли на месте, и волна отчаяния захлестнула их сердца.
Шарлотта не знала о том, что произошло после ее ухода. Она прибыла в новый крупный город и, убедившись, что там нет никаких странностей вроде эпидемий, убийств или ночных призраков, начала разрабатывать новое Тайное Зелье, прототип которого создала ранее.
Благодаря испытаниям на гноллах риск применения этого зелья был сведен к минимуму. Шарлотта долго выбирала и в итоге решила испытать его на хромом старом рыцаре.
Афана был рыцарем, участвовавшим в войнах. Когда-то он сопровождал лорда этих земель в походе на другой город. Он был храбр в бою и искусен в стратегии, совершив немало подвигов. Его доблесть была вознаграждена похвалой лорда, который на пиру намекнул, что если Афана добудет голову вражеского предводителя, то лорд выдаст за него свою любимую дочь.
Афана поверил. Он любил прекрасную принцессу и ради нее рискнул отправиться в одиночку в стан врага, но в итоге поплатился за свою безрассудность. Он потерял левую ногу, а результат его отчаянной схватки с врагом присвоил другой человек... Вслед за этим вся слава, что когда-то окружала его, развеялась как дым.
Лорд больше не вспоминал о своем обещании, ничтожество, укравшее его подвиг, взошло на сцену для награждения, а возлюбленная бросилась в объятия того подлеца. Афана неистово кричал от ярости, но бывшие соратники вытащили его с площади, осыпая оскорблениями. Он стал циничным и целыми днями топил горе в дешевом вине, понимая, что его жизнь кончена.
Но он продолжал влачить жалкое существование. Он и сам не знал, чего ждет. И вот в этот день ему наконец представился шанс.
Он отдыхал на своей дырявой соломенной подстилке. Доспехи и меч были давно проданы ради выпивки. Он почесывал вшей на теле, собираясь погрузиться в очередной сон. Именно в этот момент тень, верхом на Ночи, проскользнула к нему. «Он» двигался бесшумно и легко, словно призрак тьмы, и голос «его» вместе с холодным ветром донесся до ушей Афаны:
— Желаешь ли ты отомстить?
Афана вздрогнул. Он настороженно уставился в глубокую тьму и, шевеля губами, пробормотал:
— У меня уже ничего не осталось. Какой бы заговор ты ни затевал, тебе не стоило приходить ко мне.
Человек в тени, казалось, усмехнулся. «Он» не стал уговаривать или искушать, а лишь сухо произнес:
— Выпей это. Тебе предстоит пройти через мучительное испытание, но если выдержишь, ты обретешь новую жизнь.
Эти слова прозвучали для Афаны громче небесного грома.
«Тр-р-р» — к нему подкатился маленький флакон с зельем. «Глоток» — Афана сглотнул слюну.
— К-как я могу тебе верить? — спросил он, пытаясь получить больше информации. Но тьма снова погрузилась в молчание, никто не ответил. Он бросился вперед, но обнаружил, что незнакомец давно ушел.
Он замер на месте, чувствуя необъяснимую пустоту.
Весь следующий день Афана пребывал в неописуемых сомнениях. Он думал, что человек из тени, возможно, планирует какой-то масштабный заговор, а зелье — это сильный яд, нужный для свершения гнусных дел, хотя он и не мог представить, чем может быть полезен. Или же это была насмешка его старых врагов, которые сначала дают надежду, чтобы потом посмеяться над умирающим, над его глупостью и бессилием, оставив его умирать в одиночестве и ярости в грязном углу...
В его груди вспыхнуло пламя, породившее непреодолимый импульс. Он открыл флакон, взглянул на жидкость и, запрокинув голову, выпил всё до капли!
Будь что будет!
На следующий день человек из тени пришел очень поздно. Когда «он» появился, все жители этого квартала уже спали. Афана ждал долго, он молча сидел один на сломанной кровати, и его глаза, подобные глазам ночного волка, были полны свирепости, которой не было вчера.
— Похоже, ты уже попробовал, — с легким смешком произнес «он», не удивившись увиденному.
— Да. — Афана словно снова обрел себя. — Ваше зелье оказалось очень действенным. Я чувствую, как ко мне вернулась часть сил, даже ноге стало лучше. Это поистине невероятное чудо! — Он испытывал к человеку в тени небывалую благодарность.
— Я хотел бы знать... — продолжил он.
— Хочешь знать, есть ли еще зелья? — равнодушно спросил голос в темноте.
Афана открыл рот, но поспешил объясниться:
— Нет, даже если их нет... я всё равно буду благодарен вам за милость. Вы дали мне надежду, и я отплачу вам...
— В таком случае, — сказал человек в тени, — пока ты не получишь то, чего желаешь, служи мне.
Тьма перед Афаной расступилась, словно указывая путь. Афана на мгновение замешкался, а затем, хромая, пошел вперед. В конце пути он увидел прекрасную и загадочную девушку. Она была в плаще, длинные волосы ниспадали на плечи, а всё ее существо излучало странное очарование. Она смотрела на него, жалкого и грязного Афану, и ее голос звучал легко и эфемерно:
— Вступай в мой рыцарский орден, и я дам тебе то, чего ты жаждешь.
Ее красота казалась неземной, а в глазах словно таилась бесконечная Мистика неведомого. Принцесса, которую Афана когда-то любил, не могла сравниться с ней и на сотую долю. Афане казалось, что он очарован. Его мысли путались, а сильное чувство неполноценности мешало даже подойти ближе. Он упал на колени, склонился и поцеловал землю у ее ног, невнятно произнеся:
— Как пожелаете.
Так было положено начало «Рыцарскому Ордену Сумерек». Они стали свидетелями восхождения целой эпохи и, сопровождая великую личность, проложили для нее путь к славным и блестящим свершениям. Спустя тысячу лет этот таинственный орден всё еще будет существовать в мире, но тогда у него уже будет другое имя.
Обновлено: 02.02.2026