Хаос.
Это было не просто прилагательное, а настоящее явление. Ситуация в Эскудо превзошла все ожидания. Город словно переместился в другое измерение: всё вокруг беспрестанно содрогалось, небесный свет стал багровым, а с неба, кружась, падал мелкий, как песок, алый снег. Рядом с людьми мерцали трещины, похожие на чёрные паутинки, а в воздухе стоял запах гари.
Шарлотта скатилась со ступенек. Схватившись за голову, она инстинктивно прорычала:
— Почему?! Почему я не ушла в первую же секунду?
Даже будучи поглощённой исследованиями, следовало сохранять элементарное здравомыслие.
Смерть королевы на статуе бога — какое же это ужасающее событие. Расследование королевской семьи — это ещё полбеды. Даже в худшем случае у Шарлотты была уверенность, что она сможет сбежать. Но как только отреагирует божество, всё, что оно принесёт, перевернёт мир с ног на голову.
Шарлотта снова поднялась на ноги. Она увидела, что Дэн уже в полном вооружении, на его лице застыла решимость перед боем. Большой Белый Гусь, который до этого жил припеваючи и почти забыл о своей хозяйке, снова задрожал от страха. Он метнулся в объятия Шарлотты и спрятал голову, не решаясь даже взглянуть наружу.
— Госпожа! — нанятая служанка, обливаясь слезами, казалось, вот-вот упадёт в обморок. Ужас, превысивший предел её стойкости, парализовал её. Едва добежав сюда, она рухнула на землю.
Шарлотта взглянула на неё, но ничего не сказала. Она выглянула из дома наружу. Огромная Алая Луна в небе предстала в невиданном доселе обличье. Ощущение, что она вот-вот упадёт, не позволяло смотреть на неё прямо. Шарлотта разглядела на её поверхности множество силуэтов. В тот миг ей показалось, будто тысячи глаз смотрят на неё и тысячи голосов шепчут ей на ухо.
Лицо Шарлотты побледнело. Она снова вернулась в первую ночь своего появления в этом мире. Тогда, у окна в гостинице «Жёлудь», она впервые увидела эту таинственную Алую Луну.
— Куда мы идём? — спокойно спросил Дэн.
— Из города, — у Шарлотты было предчувствие, что происходящее здесь связано с графом Саро. Сейчас ей нужнее всего было не вступать с ним в конфронтацию и выяснять всё дочиста, а — немедленно уходить.
Но городские ворота исчезли. На их месте зиял тёмный вихрь, за которым, казалось, непрерывно рождалась бесконечная тьма. Шарлотта помолчала мгновение, а затем сказала Дэну и остальным:
— Возвращаемся.
Куда возвращаться? В храм. Только Мистика может противостоять Мистике. Алая Луна в небе явно была проблемой, и единственной силой, способной ей противостоять, по мнению Шарлотты, была Богиня-Мать Жизни. Возможно, внутри храма опасно, но и снаружи не лучше. Она видела, как алый снег таял на телах убегающих прохожих, исчезая, словно настоящий. Она невольно плотнее закуталась в свой плащ.
— Дэн, — обратилась она к своему преданному рыцарю, — вернись в свой истинный облик.
Дэн явно воспротивился:
— Нет, я не могу оставить вас в такой момент...
— Ты должен понимать, — Шарлотта была как никогда спокойна, — что одну меня они просто проигнорируют.
Дэн взглянул на Красный Плащ Шарлотты, его лицо выражало сомнение. Наконец, убеждённый, он глубоко вздохнул:
— Будьте осторожны. Если возникнет опасность, немедленно выбросьте меня вперёд.
Шарлотта кивнула. Дэн превратился в тёмно-зелёного Игрушечного Солдатика. С гусем в руках Шарлотта сама управляла повозкой и сошла с неё, лишь когда они добрались до храма. Она выпила глоток Тайного Зелья, и вся её фигура вместе с одеждой преобразилась в облик другого человека.
Она стала высокомерной и легкомысленной, с изнеженной белой кошкой на руках. Когда она вошла в храм через боковую дверь, страж-рыцарь подсознательно отступил на шаг и, ударив кулаком в грудь, произнёс:
— Приветствую вас, госпожа Мария!
Шарлотта кивнула и прошла прямо внутрь.
Окружающие смотрели ей вслед с обожанием и упоением.
Войдя внутрь, Шарлотта не пошла к центру храма, хотя он и должен был быть безопасным убежищем для всей страны. Заколка, всё это время спрятанная в её волосах, впервые вылетела наружу. Взмахивая трепещущими крыльями, она с сомнением кружила в определённом направлении.
Шарлотта знала, что она ищет. Это было то, что она сама рисковала получить. Она догадывалась, что состояние королевы в момент смерти не было случайностью. Это была война двух «Богов». Чтобы вырваться отсюда, ей нужно было превзойти саму себя.
Она закрыла глаза, отбросив чувства, и последовала за заколкой-бабочкой. Она подошла к некой узловой точке, странно обставленной. Там стоял старый постамент, обвитый сухими лозами, на котором была установлена маленькая статуя. Окровавленный кинжал пронзал раскрытую книгу, и кровь всё ещё стекала с лезвия, словно его только что вынули из чьего-то тела.
Шарлотта с осторожностью подошла к постаменту. Бросив взгляд на страницы, испещрённые странными символами, она увидела, что бабочка зависла над кинжалом. Помедлив, она всё же протянула руку и вытащила кинжал из книги.
Золотистая жидкость потекла из прорехи в страницах, окрашивая книгу. Из её нутра, а не с её страниц, Шарлотта увидела информацию, которую ей определённо не следовало знать...
Бум-бум-бум-бум-бум-бум!!
Превозмогая внутреннее сопротивление, Шарлотта принудительно активировала способность к анализу. В одно мгновение все зелёные драгоценные камни взорвались один за другим, а золотая жидкость испарилась, превратившись в туман, который хлынул в её рот и нос.
«Жизнь...» — она услышала вздох и увидела нечто более глубокое, более сущностное, лежащее в основе всех форм жизни от древности до наших дней...
Саро, прогуливавшийся под снежной пылью, устремил свой взор. Он взмахнул тростью, и его фигура словно растворилась в зеркальной поверхности, переместившись из одного места в другое. Там он учуял густой аромат «Бога».
Шарлотта с огромным усилием воли отступила на шаг. Калейдоскоп видений тут же исчез. Она тяжело дышала, согнувшись, её лицо было пугающе бледным. Казалось, в следующую секунду она упадёт в обморок.
— Вы меня поражаете, — раздался у её уха знакомый тёплый голос.
Шарлотта вздрогнула всем телом. Она обернулась, представ перед этим человеком в совершенно ином обличье. Её волосы отрасли до самых щиколоток. На чёрных, как атлас, прядях вились крошечные лозы с распустившимися на них прекрасными цветочками. Длинные волосы, словно поддерживаемые бабочками, парили за её спиной, делая её похожей на фею.
Её кожа была бледной, как холодный нефрит. Она равнодушно смотрела на Саро, её вид был чрезвычайно притягателен.
Саро восхищённо смотрел на неё, готовый аплодировать этой ведьме.
— Я столько всего спланировал, — пожаловался он, — потратил пять лет, чтобы с трудом превратить этот город в место пришествия некоего существа. Я подавил изначального хозяина города, чтобы затянуть его в зеркальную иллюзию. Сколько запретных знаний было использовано, сколько сложных планов разработано... Но вы, вместо того чтобы идти по следу, расследовать правду, в первый же момент, когда перестали поддаваться влиянию Алой Луны, пришли прямо сюда и уничтожили один из важнейших узлов...
— Вы точно не жульничаете? — с досадой спросил Саро.
Шарлотта не ответила. Она отступила на шаг. Даже получив то, чего ей так не хватало, она не собиралась вступать здесь в бой с Саро.
Словно не замечая её отступления, Саро продолжил:
— Что ещё важнее, никто не может очнуться от влияния божественной крови. Скудость человеческой натуры обрекает их на то, что безграничная мудрость просто разрывает их изнутри. Добавьте к этому притягательность Мистики и неизведанного, и они либо умирают на месте, либо становятся аватаром бога... Так что насчёт вас? Вы стали аватаром Богини-Матери Жизни?
Он спросил это очень серьёзно. Шарлотта совершенно не хотела отвечать ни на один из его вопросов. Что творилось у неё в голове, не знал никто.
И как раз в тот момент, когда Саро собирался сделать шаг вперёд, из-за пазухи Шарлотты что-то выпало. Это был Дэн. Неизвестно, что с ним произошло, но он обрёл самостоятельность и принял человеческий облик.
— Ты... — Шарлотта была несколько удивлена.
Дэн, сжимая в руке большой меч, шагнул вперёд:
— Я поклялся устранять все препятствия на вашем пути!
«Я хорош только в атаке, поэтому... бой — лучшая защита!»
Шарлотта находилась в странном состоянии. Увидев, что Саро уже поднял руку, она ответила тем же. Фигура Дэна мгновенно вытянулась, и на его месте возникла иллюзорная тень, заслонившая небо. Зрачки Саро тут же расширились.
— Гигант... Король Гигантов... Это и есть тот «Дух» из Королевства Гигантов, о котором ты мне рассказывала?! — он, до этого полный презрения, разразился хохотом. — Значит, все твои истории были правдой! Шарлотта! Шарлотта! Ты действительно самая особенная, другой такой в мире не найти...
Но «Король Гигантов» не дал ему продолжить тираду. Он замахнулся огромным кулаком и яростно обрушил его на Саро. От мощного потока воздуха у того возникло ощущение, что его вот-вот раздавят в лепёшку. Взгляд Саро стал ледяным. Его прежде послушные волосы разметались в беспорядке, открыв гладкий лоб и глубоко запрятанное в глазах высокомерие.
Его фигура исчезла с места и в следующую секунду появилась на спине гиганта. Трость в его руке превратилась в меч, которым он нацелился в позвоночник противника.
— Уходи! — взревел «Гигант». Он чувствовал, что сила в его теле невероятно велика, но не бесконечна.
За его спиной раздался пронзительный крик. Удар Саро пришёлся впустоту. Он невольно обернулся и увидел, как Серебряный Дракон стремительно летит к Алой Луне, занимавшей полнеба.
Саро широко раскрыл глаза и слегка приоткрыл рот, словно мог разглядеть на спине дракона прекрасную и решительную фигуру. Даже он в этот момент был потрясён её смелостью и решительностью. Он испытал такой шок, что не мог даже пошевелиться.
Барьер был пробит. Осколки разрушенной завесы посыпались вниз, как стекло. Шарлотта, верхом на сияющем Серебряном Драконе, прорвавшись через это ложное небо, бросила холодный взгляд назад и встретилась глазами с Саро.
Оба знали, что сегодня — это не конец.
Вжух — серебряный дракон устремился в лазурное небо, оставив позади багровый мир.
Саро долго стоял на месте, не в силах пошевелиться. Лишь спустя какое-то время он поднял ногу и подобрал тёмно-зелёного Игрушечного Солдатика, в которого превратился Дэн после одного-единственного удара. На нём было лицо Дэна.
Он улыбнулся:
— Твоё последнее предупреждение было ради него? Ты говоришь мне, что в конце концов вернёшься...
Он спрятал игрушечного солдатика.
— Тогда я присмотрю за ним, — сказал он ласковым тоном.
Однако сейчас у него было другое дело. Глядя на разрушенный узел, он с тревогой произнёс:
— Ритуал здесь сорван, восстановление Богини-Матери Жизни ускорилось. Поручение не выполнено. Что делать, когда начальство спросит?
— Ладно, раз уж это ложь, зачем её поддерживать? — сказал «Саро». Когда он снова поднял голову, черты его лица расплылись, пока оно не стало совершенно гладким. Увидев, как другой «он» бежит в его сторону, он поднял трость, ловко скрывая просочившуюся наружу толику убийственного намерения.
Шарлотта в плачевном состоянии рухнула с воздуха на землю. Приземлившись, она тут же выплюнула полный рот крови. Серебряный Дракон тоже не смог удержать свою форму и из изящного, могучего гиганта превратился в отчаянно машущего крыльями Большого Белого Гуся. Шарлотта думала, что её «искусство трансформации» не сработает, но кто бы мог подумать, что «продвижение» по этому пути окажется быстрее, чем в системе Тайных Зелий, которую она хотела изучать... Она знала, что остаться там — верная смерть. Раньше она потратила слишком много времени. Нынешнее положение было результатом её отчаянной борьбы на грани жизни и смерти.
Увидев, что хозяйка ранена, белый гусь тут же захотел броситься к ней, но в нём явно не было прежней энергии. Он сделал несколько шатких шагов и не смог дойти. Как раз в тот момент, когда он в отчаянии пытался снова взлететь, его подхватили тёплые руки. Он поднял голову и увидел бледное, но всё ещё улыбающееся лицо Шарлотты.
— Не бойся, — сказала она. — Мы всё вернём.
Ни страдания, которые она там перенесла, ни Дэн, который остался, чтобы прикрыть её отход, — никто не мог безнаказанно причинить ей боль и уйти с фальшивой улыбкой, не заплатив по счетам. Ей не нравились трагические истории любви, она верила в принцип «око за око»!
Она подняла своего гуся и, хромая, пошла вперёд. Твёрдо и без малейшего колебания.
Обновлено: 02.02.2026