Королева Эскудо была правительницей с едва заметным присутствием. Она не совершила великих подвигов, как её предки, но и не сделала ничего, что вызвало бы гнев небес и людей. В обычные дни она либо сидела в своём маленьком саду с чашкой красного чая, либо вела политические переговоры с жадными аристократами. Если бы у человека действительно существовали очки навыков, то у неё, вероятно, восемь из десяти были бы вложены в искусство баланса.
Теперь же эта королева лишилась дыхания. Она была пригвождена к статуе Бога на самой вершине храма: ледяного цвета длинное копьё пронзило её грудь. Голова безвольно опустилась, распущенные волосы спадали вниз, а кровь, стекавшая по камню, окрасила божество в алый цвет, словно разорванная рана.
Главный жрец храма, увидев это, оступился и едва не рухнул на землю. Этот мир отличался от прошлого мира Шарлотты — здесь действительно существовали Боги, и они уже являли чудеса. Даже если ты их служитель, за проступки не будет никакого снисхождения.
Не успев вникнуть в детали, жрецы потребовали немедленно снять святотатца сверху. Однако королевская гвардия воспротивилась: они настаивали, чтобы сначала прибыл принц из дворца, и лишь тогда позволили бы кому-либо коснуться тела королевы.
Поскольку всё произошло в самый разгар праздника, примерно треть горожан слушала речь королевы. Все видели, как человек в чёрном внезапно возник перед ней и без колебаний пронзил её грудь длинным копьём. Холодный и беспощадный, словно призрак, он вместе с королевой взмыл к голове статуи Бога и окончательно пригвоздил её там.
Помимо убийства монарха, он совершил ещё одно тяжкое преступление — осквернение божества. Если Эскудо не хотел погрузиться в хаос, то они — кем бы ни были — обязаны были схватить убийцу и подвергнуть его самой суровой казни. Только так можно было усмирить смятённое сердце города.
Вскоре беспорядки были изолированы за пределами храма. Ряды солдат и бойцов церковного ордена полностью оцепили местность. Всех, кто мог хоть как-то помочь расследованию, доставляли на место, а всех, кто когда-либо конфликтовал с королевой, подвергали строгим допросам и надзору. Великий рыцарь храма возглавил отряд, прочёсывающий дома один за другим, не упуская ни единой зацепки.
Это были лишь самые обычные методы расследования. В более глубоком круге к делу привлекли прорицателя и пригласили его во дворец. Они просили его отыскать след убийцы, и ради этого были готовы заплатить чрезвычайно высокую цену.
Порядок Эскудо был разрушен после Праздника Святого Цветка. Прежнее спокойствие вздыбилось волнами, словно противоречия, давно скрывавшиеся во тьме, наконец проявили себя, обрушившись и сбив с пьедестала тех, кто стоял слишком высоко.
Внешняя суматоха не затронула Шарлотту. После расставания с Саро она полностью погрузилась в собственное вдохновение. Отложив Книгу Ведьм, она соединила новые справочники, свой врождённый талант и мышление иного мира, намереваясь создать Тайное Зелье, которое отвечало бы именно её замыслу.
Её мысли были необычайно активны. В сравнении с гнётом королевского дворца Камий, сейчас у неё было достаточно сил, чтобы поддерживать исследования. Когда Дэн попытался уговорить её отдохнуть, она с улыбкой сказала:
— Почему ведьмы могут варить лишь вспомогательные Тайные Зелья? Я хочу создать такое, которое сможет усиливать человеческую силу, делать людей по-настоящему могущественными. А если получится, то ещё и повысить их уровень в Мистике!
Дэн оставался спокойным — возможно, это было следствием его прошлой должности. Он хладнокровно ответил:
— Полагаю, это не то, что можно сделать за короткое время. Даже если вы добьётесь успеха, потребуется множество проверок. Пытаться уложить всё в несколько дней — не самое разумное решение.
Шарлотта немного успокоилась, в её глазах мелькнула задумчивость:
— Мне нужны подопытные.
Дэн опешил и, поколебавшись, сказал:
— Я могу найти для вас преступников.
— В этом нет нужды, — с улыбкой ответила Шарлотта. — Они пока не понадобятся. Отправляйся в Торговую Палату «Сверкающее Золото» и выкупи всех их гиенолюдов.
Гиенолюды были вырожденной расой, широко распространённой на этой земле. Обычно они сбивались в стаи и нападали на других существ с дубинами и шипами. Они не мылись, поэтому были грязными и зловонными, а главное — они пожирали людей.
Точнее говоря, не существовало ничего, что они не могли бы съесть.
Дэн с облегчением выдохнул, почтительно поклонился и сказал:
— Да.
Шарлотта вошла в свою библиотеку — та уже начинала напоминать лабораторию. Специальные прозрачные сосуды аккуратно выстроились на полках, котлы для варки были изящными и массивными, а на книжных стеллажах стояли тщательно собранные тома. На столе же в беспорядке лежали рукописи, написанные ею прошлой ночью.
В отличие от Заклинания Превращения в Кошку, она чувствовала, что это путь, который можно выстроить собственными руками. И более того — она была в этом сильна, и перспективы простирались далеко.
Призрак бродил по торговому городу Эскудо. Его целью мог стать любой. Плащ был запятнан кровью множества людей, и каждый его выход не оставлял жертвам ни малейшего шанса выжить.
Горожане пребывали в страхе и смятении. Ни королевская власть, ни храм не пытались поддерживать порядок, ведь именно они сами стали стороной, нарушившей его.
Люди называли это скрытое, отнимающее жизни существо Тенью Тьмы. Они боялись его и не решались выходить из домов, из-за чего даже днём город казался пустынным. Когда Шарлотта и Дэн ехали по улицам в карете, они увидели, как кто-то вырвал свёрток у старика и бросился бежать.
Шарлотта с головной болью коснулась лба. Она заметила, что будто постоянно сталкивается с подобными бедами. В первом городе люди тоже были такими — подавленными проклятием, лишёнными всякой надежды.
К счастью, сейчас она уже не была лишена средств защитить себя. Оставалось лишь гадать, как долго продлится этот инцидент и насколько широк будет его размах. Она посмотрела на храм Богини-Матери Жизни, в котором никогда прежде не бывала, и внезапно почувствовала, что её прежние догадки, возможно, были слишком скромными.
Саро Август оставался спокоен. На его губах, как всегда, играла лёгкая улыбка, словно происходящее в Эскудо ничуть его не затрагивало. За этот месяц храмовые рыцари и королевские патрульные более десяти раз посещали его особняк. Каждый раз они пытались что-то найти — и каждый раз уходили ни с чем.
В день покушения на королеву он проводил праздник с той милой ведьмой. Это видели многие горожане, поэтому, даже несмотря на его тайные связи с королевским домом и знатью, его не могли забрать.
Он поднял бокал, собираясь отпить виноградного вина. Служанка рядом попыталась налить алую жидкость, но то ли от страха, то ли от благоговения её рука дрожала. Вино пролилось, и в панике она разлила ещё больше.
Выражение лица Саро не изменилось. Он вздохнул и с досадой произнёс:
— Почему ты боишься?
— Если дело в страхе, — спокойно продолжил он, — разве не нужно справляться с ним ещё лучше? Прятать его глубже в сердце и встречать всё с безупречной осанкой, в которой не к чему придраться. А затем — либо бежать, либо уничтожить… А ты своим поведением, кроме как поводом наказать тебя, что мне даёшь?
Он шевельнул губами, словно хотел сказать ещё что-то, но, увидев, что служанка лишь дрожит, замолчал. Взмахом руки он отпустил её и направился в ту запертую комнату.
Отдёрнув занавес, он посмотрел на человека в зеркале — с синюшной кожей и мрачными зрачками — и улыбнулся:
— Скоро… уже совсем скоро…
Человек в Зеркале повёл шеей, изо рта и носа вырвался белый пар. Он тоже улыбнулся — куда более жутко:
— Да. Наша месть скоро свершится.
Саро закрыл глаза и с наслаждением сказал:
— Те, кто когда-то ранил нас и наших близких, не уйдут ни один!
Улыбка Человека в Зеркале стала ещё шире. На мгновение, глядя на Саро с закрытыми глазами, он словно смотрел на клоуна. Его голос то повышался, то понижался:
— Да… те, кто нас высмеивал, отвергал, безучастно наблюдал… все они будут поднесены к столу Бога…
Саро открыл глаза и посмотрел на своё отражение:
— Даже смерть не сможет унести нас… я обязательно получу то, чего хочу…
— Ха-ха-ха-ха! — расхохотался человек в зеркале, словно разделяя ту же радость. Затем они ещё долго строили заговоры, и лишь к рассвету Саро, слегка утомлённый, вышел из комнаты.
Он вышел с прежней сдержанной элегантностью, но в глазах его будто пылало пламя. Он слегка поднял голову, позволяя утреннему солнцу коснуться кожи. То солнце, что должно было нести тепло, причиняло лишь боль. Он словно давно пал и давно сломался, но по какой-то причине всё ещё оставался в этом мире.
Он видел слишком многое — небесное и подземное, человеческое и нечеловеческое, божественное и небожественное. Его разум превосходил ожидания окружающих, а острота восприятия, не соответствующая его положению, открыла ему знания, которых он не должен был иметь.
Поэтому, когда он вернулся и отказался от части своих убеждений, он понял: этот город для него ничтожен, и даже то, чего он боялся, имело свои изъяны.
Он ощущал одиночество, почти доводящее до Безумия. Оно сжимало его сердце до боли.
Как в тот день, когда Шарлотта спросила Дэна, и тот сказал ей, что это «опасный» человек, а она не сказала ему, что увидела в нём «гордость» — недопустимую, предельную высокомерную гордость.
Внезапно он повернул голову и долго смотрел в одном направлении, не двигаясь.
А там Шарлотта записывала одну за другой реакции гиенолюда, принявшего Тайное Зелье. Перед её глазами некогда свирепое существо в муках свернулось на полу. Слёзы текли из его глаз, когти были стёрты до крови, тело то раздувалось, то сжималось, одна рука только что взорвалась. Он пытался завыть, но не мог издать ни звука.
Потому что Дэн уже перерезал ему голосовые связки.
Шарлотта с безграничным терпением наблюдала за всеми изменениями, фиксируя их и стремительно обдумывая, что следует улучшить, а что сохранить. Дэн стоял рядом. Его прежнее отвращение к гиенолюду сменилось слабым сочувствием. Если бы мог, он бы одним ударом меча прекратил его мучения, завершив расплату за прошлые грехи. Но, увидев сосредоточенное и серьёзное лицо Шарлотты, он тут же отбросил эту мысль.
Ну что ж, возможно, гиенолюды и вправду рождаются с грехом. А возможность послужить исследованию, способному изменить будущее рыцарей, — это хотя бы их крошечный вклад.
Саро улыбнулся. Он вспомнил ту тетрадь, что подарил. Пожалуй, это было единственное за всё это время, что он сделал безо всякой цели.
Он уловил тот запах — безмолвный, древний, готовящийся к пробуждению. А затем что-то должно было снизойти с небес.
Через десять дней среди бела дня взошла Алая Луна. С неба пал снег, и красный покров лёг на конец лета. Всё вокруг погрузилось в хаос.
Обновлено: 02.02.2026