Шарлотта повторила те же вопросы, что задавала раньше, и на этот раз ответы некоторых людей слегка изменились. Хотя в целом суть осталась прежней, в деталях произошли колоссальные перемены.
Дэн посмотрел на них и обнаружил, что хитрить пытался мелкий вожак, имевший связи в высшем обществе и лавировавший между несколькими аристократическими фракциями. Сила рыцарей в этом мире оказалась куда внушительнее, чем представляла себе Шарлотта: даже имея численное преимущество, в схватке с таким мастером, как Дэн, они были повержены и приведены сюда.
Шарлотта коснулась гладкой чашки чая и задумчиво произнесла:
— ...То есть пять лет назад Саро Август был трусливым и косноязычным человеком, но однажды, когда он вернулся из долгой поездки, всё начало меняться.
— Да, — глупо улыбаясь, ответил вожак. В его глазах Шарлотта сейчас была тем, кому он доверял больше всего, поэтому он выкладывал всё, что знал. — В те годы граф учился в Якролане у великого ученого. Говорят, на обратном пути он встретил разбойников, и все решили, что он погиб. Но кто же знал, что через шесть месяцев он вернется, обладая огромным богатством.
— Богатством? — Шарлотта вспомнила золотые монеты, которыми Саро сорил в Торговой Палате «Сверкающее Золото».
— О да, — на лице вожака промелькнули зависть и жадность. — Говорят, он нашел сокровища древнего царства. В тот день телег с добром было столько, что они могли бы выстроиться в очередь от городских ворот до самого дворца. Сияние золота было таким, что река Лайс казалась золотой. Если бы мне досталась хоть одна десятитысячная доля...
Он погрузился в свои фантазии, явно не в силах вырваться из плена алчности.
Шарлотта задала еще несколько вопросов. Когда ответы этих людей развеяли часть ее сомнений, она махнула рукой, велев Дэну увести их. После приема Воды Радости их воспоминания поблекнут, но приказам, данным в этом состоянии, они не посмеют перечить.
Шарлотта закрыла глаза, обдумывая всё, что видела в этом городе — опасения и неловкость аристократов при упоминании Августа. Она прошептала:
— Месть?
Если всё ограничивалось этим, то для Шарлотты угрозы не было. Она не собиралась впутываться в чужую личную вражду, а Саро вряд ли бы нацелился на юную ведьму, прибывшую совсем недавно.
Но интуиция подсказывала Шарлотте: цели этого человека, скорее всего, простираются гораздо дальше.
Прошло еще полмесяца. Шарлотта всё это время не выходила из дома. Приглашения от Саро приходили уже не так часто, как раньше — между сторонами словно установилось негласное соглашение не беспокоить друг друга. И вот в один из дней она внезапно снова получила от него приглашение — посетить ежегодный Фестиваль Святых Цветов.
Ходили легенды, что Эскудо когда-то был пустыней. Богиня-Мать Жизни услышала мольбы людей и даровала им жизнь и воду, превратив бескрайние пески в зеленую траву и алые цветы. Поэтому, как бы сильно сейчас в Эскудо ни ценили деньги, Фестиваль Святых Цветов оставался самым важным праздником.
— Это подарок от него? — Шарлотта провела пальцами по обложке книги, сохраняя спокойствие на лице.
— Да, — ответил пришедший слуга. — Господин привез ее из своих странствий во время учебы. Говорят, ее подарил тот самый великий ученый.
Это был довольно увесистый том. Открыв его, Шарлотта увидела описания свойств различных растений и животных. Это не особо удивило ее. Хотя такие знания были ей нужны для разработки Тайных Зелий, она верила, что при желании сможет найти крупицы информации в других записях или же провести эксперименты самостоятельно — разве личный опыт не правдивее расплывчатых текстов?
Поразили ее заметки на полях. Как и она сама, автор записок столкнулся с теми же трудностями: он хотел докопаться до сути вещей, но не находил поддержки ни у кого вокруг, даже у своего эрудированного учителя —
«Сегодня я снова задал учителю тот вопрос, но он ответил, что на некоторые вещи нет ответов. Как нет тех, кто знал бы происхождение солнца и Алой Луны в небе».
«Я благодарен учителю за искренность, но не хочу прекращать исследования. Мне кажется, если я хочу сделать шаг вперед, эти знания необходимы... Паоло снова смеялся надо мной и растоптал мою любовно выращенную свиную траву. Он сказал, что и мои вопросы, и я сам — как эта низшая сорная трава, которой место только в свинарнике...»
«Не понимаю, почему такие люди, как он, оказываются здесь. Я всегда думал, что мудрые люди знают, как вести себя в обществе. Что ему дает эта бессмысленная демонстрация силы?..»
«Я ошибался, глубоко ошибался. Видимо, я такой человек: могу разгадать сложнейшие задачи, но не умею ладить с людьми. Я завидую тем, кто может непринужденно беседовать, но я, кажется, родился без этого умения... Паоло и остальные хоть и ученики мастера, и у них свои занятия, но это никак не мешает им донимать меня. Мудрость человека и его принципы поведения не так тесно связаны, как я воображал...»
Таких записей было немного, только в одном месте, но остальное содержание представляло собой те самые глубокие знания, о которых Шарлотта мечтала. Глядя на них, она словно вставляла недостающие фрагменты мозаики. Застопорившееся было исследование Тайных Зелий вновь вспыхнуло множеством искр, и в голове разом возникло несколько идей.
Шарлотта с громким стуком захлопнула книгу. Она глубоко вздохнула, в ее глазах промелькнула решимость. Подхватив юбки, она твердо приказала:
— Готовьте карету!
На Фестивале Святых Цветов царило веселье. Люди выходили из домов, чтобы провести этот чудесный праздник с родными и друзьями. Торговцы выставляли часть товаров на улицу для распродаж. Даже благородные джентльмены и леди в изысканных одеждах на этот раз не прятались в каретах — они шли плечом к плечу, наслаждаясь редким шумом толпы.
Когда Саро встретил Шарлотту, он был всё так же безупречно вежлив и учтив. В его глазах промелькнуло удовлетворение, словно он заранее знал результат. Подойдя ближе, он сказал:
— Я так и знал, что вы придете.
Шарлотта не взяла с собой Дэна. Она холодно произнесла:
— Мне очень понравился ваш подарок.
Саро улыбнулся:
— Да, я знал, что он вам нужен. Все остальные сочли бы эти записи лишь бредом на клочке бумаги.
Шарлотта тоже улыбнулась:
— Я обычно не обращаю внимания на таких людей.
Саро, элегантно опираясь на трость, шел вперед, притягивая к себе множество взглядов.
— Тогда в вашей жизни наверняка гораздо меньше хлопот, — мягко заметил он. — Некоторых людей лучше избегать, но странно то, что те, у кого возникают проблемы, часто никак не могут выбраться из своего тесного круга.
На этом опасная тема была закрыта. Они погрузились в атмосферу города, проходя улицы одну за другой. Они обсуждали историю каждой лавки, путь от кусочка сахара до технологии его производства. Позже Саро заговорил о чудесах, о которых знал: о чайниках, исполняющих желания, о детях, проклятых звездами, и о матерях, чьи слезы не иссякают... Он изучал подобные вещи, пытаясь найти в них скрытый смысл.
Шарлотта рассказала о больном мельнике и его жене, которая долго не возвращалась (опустив все подробности о дворце), о Королевстве Гигантов и золотых драконах, а также о некоторых своих причудливых идеях. Эти мысли, столь отличные от привычных в этом мире, заставляли Саро не раз изумленно восклицать... Они проговорили до самого конца фестиваля, пока в окнах тысяч домов не зажглись огни.
В этот миг Алая Луна словно подернулась дымкой, а ветер в ночи замедлил шаг. Они смотрели друг на друга в темноте, и между ними начало зарождаться нечто неуловимое.
Внезапно тишина ночи была нарушена. Люди, которые уже собирались расходиться, в панике выбегали на улицу, издавая шум куда более громкий, чем днем. Пронзительный крик разорвал установившееся молчание:
— Королеву закололи в храме!
Толпа хлынула мимо Саро и Шарлотты. Никто не двигался и не произносил ни слова, пока поток людей не поредел. Тогда Шарлотта медленно и спокойно произнесла:
— Довольно. Нам пора возвращаться.
Саро улыбнулся:
— Вы устали? Я провожу вас...
— Нет, — Шарлотта покачала головой и повернулась в другую сторону, где уже показалась карета под управлением Дэна. — Сегодня я узнала много нового, пришло время это осмыслить. — С этими словами она без тени сомнения грациозно удалилась.
Саро долго смотрел ей вслед, пока карета не скрылась из виду.
Ветер коснулся его висков, принося с собой глубокую ночную прохладу.
Обновлено: 02.02.2026