Прежнее предсмертное состояние исчезло без следа. Лицо Шарлотты стало серьезным; она видела, что вернуть соловья к жизни за столь короткое время — задача не для обычного лекаря.
Это означало, что граф Саро, скорее всего, обладал сверхъестественной силой. И раз он продемонстрировал этот факт перед ней, не значило ли это, что он также разглядел в ней нечто особенное?
Шарлотта припомнила информацию о дворянах этого города, которую ей удалось собрать. Саро Август, разумеется, был в их числе. Говорили, что он потомок древнего рода. Августы жили на этой земле еще в те времена, когда Эскудо был лишь пустыней. После основания королевства род Август стал одной из его важнейших опор. Несмотря на несколько периодов упадка и возвышения, они в итоге сумели устоять.
Граф Саро пользовался в кругах аристократии прекрасной репутацией. Поговаривали, что он добр и милосерден — не раз жертвовал припасы беднякам; почтителен и благочестив перед богами — подносил храмам огромные суммы денег; изыскан в речах и эрудирован, а общение с ним было подобно легкому весеннему ветру.
И теперь этот вежливый и утонченный граф Саро ждал ее в карете впереди.
Шарлотта не стала отказываться от встречи. Мало того что он первым проявил добрую волю, ей и самой хотелось познакомиться с другим обладателем необычных способностей. Красный плащ на ее плечах развевался, напоминая обычную одежду для защиты от ветра. Перед тем как войти, а ткань слегка колыхнулась, она без малейших колебаний переступила порог кареты.
Внутри сидел мужчина средних лет, одетый в костюм джентльмена. У него были глубокие темно-синие глаза, мягкие и красивые черты лица. Рядом лежала высокая шляпа, а в руках он держал трость с серебряным набалдашником. Весь его облик был лишен малейшего изъяна, идеально воплощая благородство аристократа.
Но на мгновение Шарлотта все же почувствовала, будто ее изучают.
Она не придала этому значения и, напротив, открыто посмотрела на него в ответ, сказав с улыбкой:
— Интересно, по какому делу граф Саро пригласил меня?
Граф Саро погладил набалдашник трости и, немного подумав, произнес:
— Я слышал, что в Эскудо прибыла благородная леди. Мне стало любопытно, и я захотел увидеть вас воочию.
Шарлотта улыбнулась. Она прекрасно знала нрав подобных людей: даже если они знают всё и в их головах роится множество мыслей, внешне они всегда остаются безупречно вежливыми. Она не испытывала к ним неприязни, ведь таков был их закон выживания, результат приспособления к среде. Она тихо промолвила:
— Я тоже слышала о добром имени господина Саро. То, что вы смогли спасти того соловья, действительно подтверждает вашу репутацию милосердного человека.
Саро мягко улыбнулся:
— Вы слишком добры ко мне. Я просто не хотел, чтобы его преданность встретила лишь безразличие.
Некоторое время они обсуждали текущие дела в Эскудо, и никто из них первым не заговорил о чем-то необычном. Карета доехала до дома Шарлотты. Саро лично проводил ее до дверей и под суровым взглядом Дэна совершенно спокойно удалился.
— Заметил что-нибудь? — спросила Шарлотта у Дэна.
— Лицемерие, — кратко и резко ответил Дэн, бывший капитан королевских рыцарей. — И еще, он крайне опасен.
Шарлотта кивнула:
— Что заставило его прийти ко мне сегодня? У меня есть деньги, но по сравнению с его состоянием это ничто. Единственное, что приходит на ум — это мой статус ведьмы.
Если поискать, нетрудно было выяснить это по тем ресурсам, которые она закупала.
Дэн крепче сжал меч:
— Я не позволю его коварным планам осуществиться!
Шарлотта покачала головой:
— Сначала понаблюдаем.
Так прошло еще несколько месяцев. За это время граф Саро часто присылал Шарлотте приглашения на прогулки, охоту, приемы и балы. Они беседовали обо всем: от моды до этикета, от истории до фольклора. Саро действительно оказался человеком с невероятно глубокими знаниями. Поначалу Шарлотта не поспевала за ним из-за своего происхождения, но вскоре ощутила радость дружбы с эрудированным человеком — те знания, которые она так долго и безуспешно искала в книгах, она могла просто получить, спросив собеседника.
Встречи с ним дали ей больше, чем предыдущие два месяца самостоятельных изысканий.
В свою очередь, Саро Август тоже начал проникаться уважением к этой юной ведьме. Он впервые встретил кого-то, кто мог следовать за ходом его мыслей, и чувствовал, что если бы не отсутствие нужных каналов, эта ведьма по имени Шарлотта, вполне возможно, превзошла бы и его.
Это казалось ему невероятным.
Вернувшись в свою комнату, он, не обращая внимания на дорогие и изысканные украшения, подошел к предмету, скрытому темно-красной плотной тканью. Собравшись с духом, он резко сорвал ее —
Под ней оказалось зеркало в искусно вырезанной раме, усыпанной рунами. Его поверхность была настолько спокойной, что отражала человека до мельчайших деталей —
Вскоре в комнате зазвучал странный диалог.
— ...Раз она — непредсказуемая переменная, нужно полностью ее уничтожить!
— Нет-нет-нет, ее цели не в этом, она нам не помешает. Опрометчивая атака лишь вызовет еще большие изменения!
— Ты уверен, что дело не в том, что ты не можешь поднять на нее руку?
— Как это возможно? С того момента, как я выбрался оттуда, я поклялся луне в небе — ничто не встанет у нас на пути!
Голоса постепенно затихли, пламя свечи дрогнуло, скрывая все странности в тени.
Шарлотта отложила Книгу Ведьм. Этот фолиант, добытый в королевском дворце Камиля, приносил ей все меньше пользы. Рецептов в книге было немало — больше сотни, но чем дальше, тем больше страниц занимали редкие и бесполезные составы. За вычетом нескольких рецептов Тайных Зелий высшего уровня, которые она приметила ранее, по-настоящему полезными были около десяти.
Это была старинная книга, в которой разные люди оставляли свои пометки и толкования. Шарлотта догадывалась, что это было наследие прежней королевы, важнейшая вещь в их роду.
Но ей хотелось не только этого. Книга не могла создать ей серьезных трудностей. С тех пор как она попала в этот мир, она собрала уже восемь драгоценных камней; даже тот соловей, которого ей подарил граф Саро, принес ей один.
Она хотела детально изучить «Заклинание Превращения в Кошку», чтобы сделать из него полноценное «заклинание трансформации», а не ограничиваться одной формой. Но, к сожалению, ей все еще не хватало чего-то важного. Она лениво сотворила еще одну кошку, позволяя целому выводку котят с мяуканьем кувыркаться на полу, чувствуя горечь от невозможности двигаться дальше в обучении.
«Что именно здесь работает? Какие изменения происходят в процессе?»
Все люди в этом мире стремились лишь к свободному использованию «техник», и только она одна хотела постичь глубокую «суть», поэтому и страдала так, как никто другой.
Она осознавала, что между ней и желаемым состоянием величия уровня «Дух» лежит огромная, ничем не заполненная пропасть. От Саро она узнала, что четких рамок не существует, как не существует и конкретных «царств» или «уровней».
Только в бою можно понять, кто сильнее, а кто слабее. Или же полагаться на такие чувства, как «давление» или «аура».
«Ладно, за один раз гору не сдвинуть», — Шарлотта сделала несколько кругов по комнате и вдруг поняла: сейчас у нее есть только это одно заклинание. Возможно, когда она соберет их больше, истина откроется сама собой.
Она привела себя в порядок и собралась выйти из дома.
Дэн уже давно ждал у дверей вместе с несколькими незнакомцами.
Одни выглядели спокойными, у других бегали глаза, третьи и вовсе дрожали от страха... Судя по всему, это были не те высокопоставленные лица, с которыми Шарлотта общалась в последнее время.
Увидев вышедшую Шарлотту, большинство из них замерли в изумлении: они и представить не могли, что человеком, приказавшим такому могучему рыцарю, как Дэн, привести их, окажется столь юная и прекрасная девушка.
Шарлотта кивнула и задала им несколько вопросов. Выслушав ответы, она не сказала ни «да», ни «нет», лишь слегка подала знак, и человек поднес им теплую воду.
Те, кто был посметливее, заподозрили неладное, и их лица мгновенно побледнели.
Обновлено: 02.02.2026