Это был крайне «свирепый» черный кот — если судить по его пронзительному взгляду, острым когтям и оскаленным зубам. Если бы не Большой Белый Гусь, вцепившийся в его хвост и напрочь отказывающийся его отпускать, недавние угрозы кота могли бы прозвучать довольно внушительно.
Шарлотта старалась держаться самой опушки леса и из любопытства не притрагивалась к непонятным вещам. Она постоянно носила Красный Плащ, добытый в Королевстве Гигантов, не снимая его даже во сне — осторожность ее была на пределе.
К счастью, плащ обладал способностью самоочищения, так что можно было не бояться его испачкать. Шарлотта долго изучала его и обнаружила, что он действительно обладает скрытыми свойствами. Сложно сказать, как это работало на духовном уровне, но в повседневной жизни, если она скрывала свое присутствие, ни Сесилия, ни Дэн не могли ее обнаружить.
Она слегка наклонилась и с любопытством осмотрела говорящее животное с головы до ног. Видимо, ее взгляд был слишком прямым, потому что черный кот вдруг заикнулся:
— Че... человек, ты чего на меня так вылупилась? А ну вели своему гусю отцепиться, придурок! Мой хвост тебе не еда и не игрушка, вели ему отпустить! Он слишком тяжелый, черт возьми!
Этот сквернословящий кот отчаянно вырывался. Если бы Дэн не держал его за загривок, он наверняка в ту же секунду прыгнул бы вниз, чтобы устроить с гусем эпическую битву в триста раундов. На лице Шарлотты появилась улыбка, и она притворилась непонимающей:
— Так это вы за мной подглядывали? Что вам было нужно?
Кот разозлился:
— Ты что, человеческую речь не понимаешь? Я же сказал, я принес приглашение на бал! Племя Кошек каждый год устраивает грандиозное празднество и приглашает на него избранных животных. Если ты окажешься достаточно достойной, какая-нибудь красавица-кошка может положить на тебя глаз, пойти с тобой домой и дать тебе шанс заботиться о ней...
— Я все поняла, — Шарлотта задумчиво коснулась подбородка. — Вы хотите заманить невинного путника в чащу, используя напускное дружелюбие и ласковые речи, чтобы одурманить его бедное сердце, а потом найти способ содрать с него кожу, обглодать кости и съесть без остатка...
Кот в изумлении уставился на нее. Откуда взялась эта жуткая особа? Она что, пересказывает какие-то страшилки? Или у нее настолько мрачные мысли, что она во всем видит подвох? От этой мысли в его взгляде даже промелькнуло сочувствие.
Заметив это, Шарлотта поняла, что в голове у кота наверняка роится какая-то чепуха, но не стала разоблачать его, а лишь продолжила:
— К сожалению, я пока не горю желанием заходить в лес...
Кот поспешно возразил:
— Кто сказал, что бал в лесу? У нас есть свой собственный дом!
Он произнес это с нескрываемой гордостью.
— О, — удивилась Шарлотта. — И где же он?
— Прямо по дороге, куда вы идете, — кот, казалось, ничуть не боялся, что Шарлотта может ему навредить. Он задрал голову, указал лапой вперед и мяукнул: — Там стоит огромный особняк, его подарил нам один из прежних хозяев!
Шарлотта проследила за направлением его лапы. В этот момент заколка в ее волосах слегка завибрировала. Она замерла, и ее решимость обойти это место стороной пошатнулась.
Ее Красный Плащ развевался на ветру. Ей показалось, будто какой-то голос шепчет ей прямо в ухо. Она задумчиво произнесла:
— Вот как? Там не чувствуется слишком мощной ауры... Как это место в сравнении с Сесилией?
«Даже слабее?» — подумала Шарлотта, но все же не стала торопиться с решением. Она взяла у костра чашку с теплой водой и, улыбнувшись коту, спросила:
— Будешь пить?
Кот растерялся:
— Я не хочу пить.
— Большой Белый ненавидит тех, кто отказывается от воды, — совершенно естественно соврала Шарлотта, поглядывая на гуся, который все еще висел на хвосте.
— Правда? — глаза кота загорелись, и он выпалил: — Я выпью!
Шарлотта с жалостью подумала, что этот кот, должно быть, из тех глупышей, чей интеллект не рос вместе с телом. Хотя нельзя было исключать, что он притворяется, вероятность того, что он выстоит против Дэна хотя бы один раунд, была крайне мала.
После этого Шарлотта без особого труда выудила из кота всю интересующую ее информацию.
Наступила ночь.
Свет Алой Луны озарил землю, ветви деревьев стали казаться костлявыми пальцами, а ветер — ледяным. В заброшенном поместье среди темноты повсюду мерцали тусклые зеленые огоньки.
Тишина была невыносимой, и спустя какое-то время раздался глубокий, замогильный голос:
— В этом году снова не удалось зазвать гостей?
Другой голос, столь же тихий, ответил:
— Ничего не поделаешь, нынешних животных так просто не проведешь...
— Раз так, — произнес первый голос, — если народу не хватит, тебе придется самому восполнить недостачу...
Раздался хлопок — вспыхнуло пламя. Факелы на стенах загорелись, ярко освещая залу. С десяток кошек мгновенно ощетинились. Они уставились на кота, стоявшего у факела, и грозно крикнули:
— Луби, что ты творишь?!
Кот по имени Луби был рыжим и кругломордым. Среди черных и пятнистых сородичей он выглядел очень приметно. Он почесал усы и прошептал:
— Бабу попался людям.
— Людям? — огромный серый кот поднялся, в его глазах отразилась работа мысли. — Раз смог поймать Бабу, значит, не из простых. Охотники? Рыцари? Или, может, маги?
— Не знаю, — честно ответил Луби. — Их двое, мужчина и женщина. Мужчина очень крепкий.
— Значит, рыцарь, — невозмутимо рассудил серый кот. — Охотники всегда одиночки, это шакалы, преследующие добычу. Маги скрытны и редко показывают свои лица. Только рыцари охраняют благородных леди.
— А таких благородных леди проще всего обмануть! Хе-хе-хе-хе! — злорадно ухмыльнулся другой черный кот.
— Бабу слишком глуп, — проворчал пятнистый кот. — Люди обычно не связываются с дураками, особенно если это глупый кот.
— Точно, точно, — закивали остальные.
После этого о Бабу все забыли. Кошки собрались вместе, разожгли костер во дворе поместья и начали водить вокруг него странный танец. Луби, посмотрев на них, тоже вклинился в круг.
Когда Шарлотта подошла к месту событий, веселье было в самом разгаре. Стая кошек, взявшись за лапы, танцевала какой-то непонятный танец вокруг пылающего костра. Они напевали странные заклинания, и над поместьем разносилось непрерывное многоголосое «мяу-мяу-мяу».
Шарлотта на мгновение лишилась дара речи.
— И это ваш бал? — недоверчиво спросила она.
— Ну да! — с гордостью кивнул Бабу. — Грандиозно, правда?
Стерев из памяти образы изысканных приемов и пышных платьев, Шарлотта кивнула:
— Действительно, впечатляюще.
Сможет ли она действительно найти здесь то, что ищет? Шарлотта не опасалась за свою безопасность, но начала сомневаться в интуиции своего Чудесного Предмета.
— Эй, Бабу! — худощавый кот с очень острым зрением первым подскочил к ним. — Ты вернулся! А эта... это и есть та благородная леди?
Бабу задрал нос:
— Именно. Она — гостья, приглашенная мною.
— Добро пожаловать! — глаза худого кота заблестели, и он засуетился.
Множество других кошек тоже сбежались к ним. Они наперебой выкрикивали приветствия Шарлотте и Дэну, провожая их к местам для гостей.
Это было, пожалуй, одно из немногих уцелевших и прибранных мест в поместье. На деревянном столе лежали фрукты и сушеная рыбка. Там же восседала лягушка с дорожным мешком за спиной. Увидев Шарлотту, она первой поприветствовала ее:
— О, ты тоже пришла посмотреть на этот «бал»?
В голосе лягушки слышалась ирония. Она ловко выстрелила языком, отправляя сушеную рыбку в рот.
— Здравствуй, — помедлив, ответила Шарлотта.
Лягушка довольно прищурилась:
— Ты первая, кто не испугался, увидев меня. Как тебя зовут?
— Прежде чем спрашивать чужое имя, разве не следует сначала представиться самому? — произнесла Шарлотта фразу, которую часто слышала в старых сериалах.
— Ну ладно, ладно, — лягушка оказалась миролюбивой и со вздохом ответила: — Можешь называть меня Дюпен, милая леди. Ты тоже пришла поучаствовать в этом «ритуале»?
— Ритуале? — Шарлотта прищурилась. — О чем ты?
— Видимо, тебя затянуло сюда случайно, — кивнула лягушка и медленно вытащила из своего тюка книгу. — Здесь написано все, что ты хочешь знать. Мой дед был здесь сто лет назад и тоже участвовал в подобном ритуале. О, леди, так и не назвавшая мне своего имени, хочешь ее?
От лягушки внезапно повеяло аурой хитрого дельца.
Шарлотта взглянула на обложку книги, на которой каллиграфическим почерком было выведено: «Путевые заметки о семидесяти семи странах».
Заколка в ее волосах снова затрепетала. Теперь она знала — это и была одна из причин, приведших ее сюда.
Ей нужно было понять общую картину этого мира, узнать его запреты и обычаи. Первое королевство, где она побывала, было слишком опасным, второе — слишком скрытным, и за долгое время поисков она не нашла ничего, что выходило бы за рамки обыденного. Сесилия же была слишком высокого полета — то, что знала она, не подходило для уровня Шарлотты. После побега из одного места девушка вращалась среди простых людей и не входила в контакт с необычными вещами, так что в итоге не получила много помощи.
Лягушка смотрела на нее, словно видя, как в сердце девушки вспыхнул интерес.
Обновлено: 02.02.2026