«Это история, произошедшая в диких землях».
«Я шел три дня и три ночи. Из-за нехватки еды и воды мое сознание было затуманено, я находился в полузабытьи. И именно в этот момент со мной случилось нечто странное».
«Это было невероятно: когда я увидел группу кошек, которые окружили костер и, взявшись за лапы, танцевали, я даже начал сомневаться, все ли в порядке с моими глазами».
«...В итоге я все же присоединился к ним, потому что мне нужны были их сушеная рыбка и фрукты. К тому же я считал, что у меня есть хоть какая-то способность постоять за себя — если бы они захотели что-то со мной сделать, я бы, по крайней мере, смог сбежать».
«Казалось, им нужно было много гостей. Я видел голубей и кроликов, сидевших в стороне на пнях, а на деревьях висели коалы и белки. Все они молча наблюдали. Я не знал, что будет дальше, поэтому не решался заговорить первым».
«Они танцевали очень долго и долго мяукали. Хотя я не понимал ни слова, все это выглядело довольно торжественно. В конце танца они позвали всех к костру, словно переходя к последнему этапу».
«Кролик достал колокольчик, голубь принес в клюве зеленый лист, коала вытащила банку меда, белка притащила красную ленту... Что делать? Все это не казалось обычными вещами. Должен ли я тоже что-то достать?»
«Делать нечего, пришлось бросить в огонь страницу из магического гримуара, которую я нашел в руинах. Сердце обливалось кровью, пока я смотрел, как она сгорает. Казалось, за все это путешествие я не получил ничего, кроме страданий. Какая неудача: вернувшись один раз, я еще и был общипан кошками».
«Но не поднести дар было нельзя... Эти хитрые создания сказали, что в благодарность за нашу щедрость они ответят подарком... Но зачем мне этот каменный плод? Съесть его и превратиться в статую?»
«Ой, неужели какая-то кошка хочет пойти со мной? Это... это... как-то неловко... хе-хе...»
«Надо же, ей приглянулись кинжал и сапоги, а еще она отобрала мою фетровую шляпу, которая была со мной пять лет. Такие пристрастия действительно трудно понять...»
Шарлотта закрыла путеводитель в руках. Она некоторое время смотрела на ярко пылающий огонь, а затем повернулась к лягушке Дюпену:
— Каков смысл этого ритуала?
Лягушка, весело пересчитывая золотые монеты в руках, беззаботно ответила:
— Ритуалы обычно проводятся для общения с великими Духами. Если хочешь узнать, кто за этим стоит, придется доплатить.
— Тогда не нужно, — тут же отказалась Шарлотта. С тех пор как она переместилась в этот мир, у нее не было недостатка в деньгах, но прошлые уроки еще были свежи в памяти. Сесилия говорила: если сил недостаточно, о некоторых вещах лучше не знать.
Лягушка удивленно взглянула на нее. Похоже, эта гостья не была совсем уж наивной; умение сдерживать собственное любопытство — тоже своего рода достоинство. Подумав, Дюпен внезапно развязал тесемки и открыл небольшой сверток за спиной.
— Вижу, вы, юная леди, не стеснены в средствах, — сказал лягушонок. — Не хотите взглянуть на другие товары?
— Ты — торговец? — немного удивилась Шарлотта.
— Я странствующий торговец без постоянного места жительства. Обычно у меня есть всё, что может вам понадобиться, — без лишней скромности похвастался он.
Шарлотта мельком взглянула на разложенные на ткани вещи и покачала головой:
— Хоть они и диковинные, но для меня бесполезны.
— А как насчет этого? — Дюпен ничуть не расстроился и легким движением руки перевернул ткань. Товары на ней мгновенно изменились. — Но за это я принимаю уже не золотые монеты.
Шарлотта пристально смотрела на них и спустя мгновение медленно спросила:
— Что ты хочешь?
— Бартер, — с гордостью ответил лягушонок.
Шарлотта задумалась и в конце концов достала из-за пазухи Золотое Яблоко. Глаза лягушки тут же загорелись.
Кошачий бал продолжался до полуночи. Вопреки ожиданиям, как только танцы прекратились, большинство кошек разбежались кто куда. Они ели сушеную рыбку, отнимали друг у друга фруктовое вино, а те, кто перебрал, начинали размахивать лапами, совершенно забыв о приличиях.
Серый кот, который в полный рост был в два-три раза больше обычных черных кошек, подошел к Шарлотте и лягушке. Его глаза слегка сощурились, и он с улыбкой сказал:
— Прошу вас, следуйте за мной.
Шарлотта не стала отказываться. Зная, что будет дальше, она не хотела строить из себя нечто особенное и привлекать внимание скрытых сил. Под выпученным взглядом лягушки она снова достала из-за пазухи еще одно точно такое же Золотое Яблоко.
Дюпен широко раскрыл рот.
Золотое Яблоко было брошено в пламя. Выражение морды серого кота мгновенно смягчилось, его подрагивающие усы, казалось, еще больше задрались вверх. Он усмехнулся:
— Действительно щедрый гость. Племя Кошек всегда будет помнить вашу доброту.
Без ограничений ритуала многие кошки растеряли остатки скромности. Бабу и Большой Белый Гусь провели несколько эпических сражений, а Луби подбежала к ногам Дэна и смотрела на него с исключительным восторгом. Были и те, кто заглядывался на Шарлотту, но пришедший в себя Большой Белый Гусь всех их отогнал.
Это место было похоже на квест, который завершается очень легко, если не вникать в его глубокий смысл.
На следующее утро под предводительством Бабу, Луби и еще нескольких кошек Шарлотта покинула поместье в первых лучах рассвета. Лягушка Дюпен тихо ускользнула еще ночью. В нем было немало Мистики, но время разузнать о ней еще не пришло.
В тот миг, когда она вышла на дорогу, Шарлотта, словно что-то почувствовав, обернулась, прижимая к себе только что добытую книгу. Она увидела чисто-белого оленя, стоявшего на опушке леса и смотревшего на нее. Его тело было девственно чистым, рога, подобные ветвям деревьев, высоко подняты, а в позе чувствовалась статная и элегантная красота. Заметив взгляд Шарлотты, он постоял мгновение неподвижно, а затем внезапно прыгнул.
Рябь, похожая на водную гладь, разошлась в воздухе. Он, словно лесной Дух, призрачно исчез в утреннем тумане... Только когда его силуэт окончательно скрылся, Шарлотта тихо выдохнула.
Солнечный свет с опозданием пробился сквозь белый туман. Шарлотта стояла во влажном воздухе и вдруг вспомнила, что в этом путеводителе автор на одной из страниц написал следующее:
«Фаджа сказал мне так: он хочет уйти со мной, потому что не желает вечно находиться под защитой этого леса. Бог оленей хранит мир и покой лесных животных, Он отводит от нас кровь и жертвы — сто лет, тысячу лет. Это, безусловно, счастье, но будет ли такое везение длиться вечно?»
«А если придет враг? Если даже Богу будет трудно?»
«Говоря это, Фаджа надел фетровую шляпу и вооружился ловким кинжалом. Он сказал, что, если это возможно, он хочет сам иметь силы помочь, или, в крайнем случае, силы защитить себя и свое племя. Ради этого он готов последовать за человеком из леса».
«Я со смехом ответил ему: ты действительно самый странный из всех кошек. Фаджа сказал, что это неважно — возможно, все его мысли ошибочны, и мощь того великого существа выше его понимания, а его усилия тщетны, но он все равно сделает то, что хочет».
«Тогда я сказал: и правда, из всех кошек ты мне нравишься больше всех...»
Шарлотта развернулась и продолжила свой путь. Доброта и наивность нуждаются в защите. Счастье Племени Кошек имело свою цену, но эту цену за них платило другое существо. Шарлотта не завидовала им, потому что чувствовала: на их месте она, вероятно, поступила бы так же, как кот по имени Фаджа — надела бы доспехи и взяла в руки оружие.
Ее силуэт вместе с Дэном скрылся среди зданий города, над которым развевались флаги.
Два месяца спустя.
На многолюдной улице рослый мужчина в кожаных доспехах вошел в небольшую лавку. Владельцем был низенький худощавый старик. Он был наполовину лыс, с глубокими морщинами на лице. Увидев гостя, он поспешно вышел навстречу и с широкой улыбкой сказал:
— Ой, господин Дэн! Книги, которые вы заказывали, как раз прибыли сегодня. Посмотрите, мне прислать кого-нибудь доставить их вам, или...?
Дэн махнул рукой, пресекая льстивые попытки лавочника подойти ближе, и сухо ответил:
— Не нужно, я сам заберу.
С этими словами он подхватил стоящий в стороне ящик, взвалил его на плечо и направился к выходу. Тяжелый мешочек с золотыми монетами упал перед владельцем лавки, и улыбка старика стала еще ярче. Подошедший подмастерье спросил:
— Из какого дома этот господин рыцарь? Зачем ему эта бесполезная макулатура?
Старик с улыбкой смотрел, как медленно отъезжает карета за дверью. Услышав слова подмастерья, он в гневе отвесил ему подзатыльник:
— Какая еще макулатура?! Это древние фолианты, которые я с трудом разыскал через свои каналы. Что ты, неуч, понимаешь? В глазах этих аристократов одна их книга дороже твоей жизни! Работай давай живее!
Испуганный подмастерье отпрянул. Старик открыл кошелек и принялся пересчитывать монеты одну за другой:
— Какое тебе дело, что они собираются делать? Это Эскудо, торговая столица. Если у тебя есть деньги, в этом мире нет ничего, что ты не смог бы купить. Хе, если дадут достаточно золота, я и собакой их стать готов!
Обновлено: 02.02.2026