Прошло уже несколько дней с тех пор, как Шарлотта покинула Эгаус. В руках у нее была подробная карта окрестностей. Избегая лесных массивов, она направлялась к следующему городу — торговой столице, связывающей коммерческие пути региона.
Хотя она снова была в пути, на этот раз все ощущалось иначе, чем при отъезде из Города Камиль. На сердце стало немного легче, исчезло то гнетущее чувство тревоги. Одной из главных причин, по которой она согласилась на авантюру в Стране Гигантов, было предчувствие, будто за ней кто-то гонится.
Изначально она планировала держаться подальше от дел, в которых ей не хватало способностей, но жизнь часто распоряжается иначе. Ей нужно было обрести базовые навыки выживания в первом же городе, до которого она доберется. Но ситуация в Городе Камиль напоминала бочку с порохом на краю жерла вулкана, в которую подмешали слишком много непредвиденных обстоятельств. Она была готова пойти на риск ради той книги, но в итоге результат показал ей: все твои усилия не изменят их финальную судьбу.
И ее собственную в том числе.
Ей нужно бежать без остановки, пока она не обретет силу, способную все исправить. И именно в этот момент она встретила Сесилию, пребывавшую в упадке.
Несмотря на кажущуюся приветливость, Сесилия была из тех существ, которых крайне трудно обмануть. Возможно, долгие годы наделили ее чутким сердцем, а время, проведенное среди людей, научило распознавать скрытое. Поэтому, хотя Шарлотта рассказывала свою историю как сторонний наблюдатель, утаив ключевые подробности, Сесилия все равно видела ее истинную суть.
Шарлотта поверила словам Сесилии о проклятии, потому что они в чем-то совпали с тем, что говорил Пьер. Самое главное — за то короткое время перед отъездом из Камиля она видела мертвых пациентов, превратившихся в жидкость. Когда Сесилия упомянула «лес» и «болото», Шарлотту внезапно осенило.
Этого было достаточно, чтобы на время довериться Сесилии. В предстоящем приключении в Стране Гигантов она не была совсем беззащитной, и тот флакон с ядом был не единственной ее опорой. Но неизвестность всегда таит опасность. Она хотела бы избежать угроз, но когда деться некуда, она готова поднять свой меч и встретить их лицом к лицу.
Идя по тропинке, Шарлотта вспомнила момент, когда их отношения с Сесилией перешли на новый уровень — это случилось в ту минуту, когда они, пересилив сомнения, сказали друг другу: «Верю». Сесилия стала для нее вторым другом после Фелипе, признавшим ее с тех пор, как она попала в этот мир.
Шарлотта взглянула на солнце и поняла, что до большой дороги еще идти и идти, так что сегодняшнюю ночь ей, скорее всего, снова придется провести под открытым небом. Она уже привыкла к такой жизни, тем более что сегодня она была не одна. Повернувшись к спутнику, следовавшему за ней, она тихо сказала:
— Давай разобьем палатку прямо здесь.
— Слушаюсь, — человек позади нее прижал руку к груди и почтительно поклонился.
Это не был случайный попутчик, прибившийся к ней по дороге. Если помните, за несколько дней до отъезда из Эгауса Сесилия пообещала сделать Шарлотте подарок. Подарок был весьма необычным: на вид — простой Игрушечный Солдатик, но если его бросить на землю, он превращался в настоящего человека.
— Это твой телохранитель, — с улыбкой сказала тогда Сесилия. — Существо того же рода, что и Фиби. Сначала я хотела отдать тебе саму Фиби, чтобы она присматривала за твоим бытом, но она заявила, что желает служить лишь одному господину. Для горничной иметь собственную волю — вещь, достойная похвалы.
Но следом Сесилия немного смутилась:
— Но кроме Фиби мне удалось раздобыть только этого Игрушечного Солдатика. Говорят, в полной коллекции их столько, что хватит на целый Дворец, и они даже могут свободно жить в нем... Я давно о таком мечтала... Но увы... Ты ведь знаешь мое положение...
«Бедная дракониха», — подумала Шарлотта, ничуть не удивившись.
— Мне кажется, ты думаешь о чем-то нехорошем, — Сесилия подозрительно взглянула на нее, но все же протянула коробочку с Игрушечным Солдатиком. — Просто брось его, и все, — пояснила она.
Шарлотта взяла фигурку, некоторое время рассматривала ее, а затем бросила перед ними.
На землю приземлился довольно высокий и крупный мужчина. На нем была тяжелая броня, на поясе висел широкий меч, лицо выглядело суровым, а голова была гладко выбрита. Окинув взглядом Сесилию и Шарлотту, он определил, кто его призвал, подошел к Шарлотте, гремя кольчужными сапогами, опустился на одно колено и отдал рыцарский салют:
— К вашим услугам, леди.
— Ха-ха-ха, — Сесилия, казалось, была слегка ошарашена его грозным видом и попыталась сгладить впечатление: — Ну... скажи, выглядит ведь надежно, правда?
Шарлотта взглянула на Изумруд и, не заметив никакой реакции — вероятно, Чудесный Предмет считался таковым только в полной коллекции, — больше не обращала на него внимания.
— Как тебя зовут? — спросила Шарлотта.
— Имя дарует господин, — ответил лысый мужчина, склонив голову. — Если вы соблаговолите наделить меня им.
— В чем заключается твоя обязанность? — снова спросила Шарлотта.
Рыцарь поднял двуручный меч, его глаза были холодными и суровыми:
— Устранять любых врагов, стоящих на вашем пути!
Сесилия в изумлении воскликнула:
— Подожди, разве твоя задача не защищать госпожу, не давая и волосу упасть с ее головы?
Рыцарь бросил на нее взгляд:
— Это само собой, но, честно говоря, я больше мастер по части наступления.
Лицо Сесилии выражало полное раскаяние. Ей нестерпимо захотелось перерыть свою пустую сокровищницу в надежде отыскать в каком-нибудь углу еще один артефакт, чтобы хоть как-то спасти свою репутацию.
— Раз так, — Шарлотта подперла подбородок рукой, немного подумала и, наконец, произнесла: — Твое имя будет Дэн.
Никакого особого смысла, просто легко запомнить.
— Слушаюсь, — великан, который был на две головы выше Шарлотты, покорно ответил: — Да будет воля ваша.
— Ну ладно, — вздохнула Сесилия. — Надеюсь, ты хорошо защитишь Шарлотту. А ты...
Она повернулась к девушке:
— Шарлотта, ведьма — это не та профессия, которая предполагает прямой бой. Надеюсь, в следующий раз я не увижу, как ты бросаешься в гущу сражения.
— Я знаю, — Шарлотта ответила улыбкой. — Следующего раза не будет.
Эту фразу стоило проверить временем... Палатка была установлена быстро. Дэн, судя по всему, обладал обширными знаниями о выживании в дикой природе, благодаря чему погода и скудная еда не сильно докучали Шарлотте в пути. Вскоре перед палаткой уже весело потрескивал костер.
Солнце скрылось на западе, и Алая Луна вот-вот должна была залить своим светом всю землю. Когда Шарлотта уже готова была погрузиться в сон, она внезапно услышала чей-то приглушенный шепот.
— Смотри, Луби, это человек! — голос был тонким и слегка дребезжащим.
— Да, Бабу, это человек! — отозвался второй голос.
— Что делать? Обойдем их? — спросил первый «кто-то».
— Ладно, давай обойдем, — ответил второй.
— Нет! — первый сам же себя и опроверг. — Мы ведь договорились приглашать всех животных, которых встретим по пути, на наш бал. Человек ведь тоже своего рода животное, разве нет?
— Тогда давай пригласим, — Луби тут же согласился, меняя свое мнение.
— Но тот мужчина выглядит таким страшным... — снова заколебался первый голос.
— Да, он очень страшный, — пробормотал второй, явно дрожа от страха.
Они еще долго вели этот бессмысленный спор, пока Шарлотта не вышла из палатки. Она увидела, что дежуривший Дэн уже был настороже. Несмотря на свой рост, он двигался абсолютно бесшумно. Подняв свой огромный меч, он приготовился нанести удар по кустам.
Шарлотта не стала его останавливать. Вскоре ночную тишину прорезали два пронзительных вопля, и Шарлотта с удивлением поняла, что это было кошачье мяуканье.
— Мяу-у-у!
— Мяу-у-у!
Тени быстро метнулись в разные стороны. Спустя мгновение Шарлотта увидела Дэна, который нес в руке какое-то маленькое существо. Он виновато произнес:
— Простите, госпожа, второму удалось сбежать.
Черный кот уныло висел, подхваченный за шкирку, но как только понял, что главная здесь Шарлотта, тут же заважничал:
— А ну отпусти меня, человек! Я — великий господин Бабу из Племени Кошек! Я пришел сюда, чтобы передать приглашение на наш кошачий бал. Если в тебе есть хоть капля приличия, ты должна знать, что с посланниками, приносящими приглашения, нужно обращаться почтительно и вежливо. У нашего Племени Кошек в этом лесу не меньше тысячи друзей...
Дэн крепко держал его за загривок, а кот отчаянно жестикулировал лапами. Его хвост свисал вниз и мотался туда-сюда, то сворачиваясь, то дергаясь, чем привлек внимание одной белой фигуры.
Вскоре его поведение получило заслуженный урок. Кот снова закричал, еще пронзительнее, чем в прошлый раз:
— А-а-а-у! Откуда взялся этот жирный гусь?! Заставьте его отпустить мой хвост!
— Проклятая птица, отцепись! — вопил он.
Обновлено: 02.02.2026