Обратный путь был гораздо более спокойным и приятным. Шарлотта сидела на спине Золотого Дракона, в которого превратилась Сесилия, и непринужденно болтала с ней.
— Тот Серебряный Дракон давно искал неприятностей? — спросила Шарлотта. Одной рукой она опиралась на чешую дракона, а другой плотнее запахнула плащ, чтобы ветер не пробирался за шиворот.
Сесилия летела в сторону солнца. Она летела невысоко, так что земля была отчетливо видна: белые цветочки, растущие на мху, олени, пьющие воду у чистого озера, и порхающие вместе зеленые бабочки...
Недавние опасности и потрясения казались далекими. Сесилия рассмеялась:
— Да уж, в прошлом я нажила себе слишком много врагов. Я думала о том, кто может прийти по мою душу, но его в этом списке не было.
Шарлотта тоже улыбнулась:
— То есть, если бы он не был таким настырным, ты бы о нем и не вспомнила?
Сесилия не обиделась:
— Разве не стервятники первыми слетаются, когда дракон падает с небес?
Уголки губ Шарлотты чуть дрогнули:
— Если бы он узнал, что ты так о нем отзываешься, он бы разозлился еще сильнее. Впрочем, по этому я могу судить, что в прошлом ты, Сесилия, наверняка была невероятно могущественной.
Это не было попыткой выведать тайны, а лишь дружеским участием. Сесилия уловила восхищение в её голосе и невольно вскинула голову, с некоторой гордостью заявив:
— О, я была супер-сильной! Будь я прежней, я бы, возможно, нашла способ поговорить с тем, кто наложил на тебя проклятие.
Едва произнеся это, она почувствовала неловкость и уже хотела что-то объяснить, но услышала спокойный голос Шарлотты:
— Всё в порядке. После сегодняшнего я поняла, что от некоторых вещей не убежать. Настанет день, когда мне придется встретиться с тем человеком лицом к лицу. Нужно просто подготовиться к этому моменту.
Хотя Сесилия знала, насколько силен тот противник, в ней вдруг вспыхнула необъяснимая уверенность. Она произнесла низким голосом:
— Да, я верю в тебя.
Фигуры Золотого Дракона и девушки улетали всё дальше, пока не скрылись в изумрудном небе.
Два месяца спустя, жилой район Эгауса.
Сесилия стремительно промчалась сквозь толпу. В её волосах был цветок, на ней была простая, удобная для движения, но не лишенная изящества одежда, а за спиной висела прекрасная Семиструнная Лира. Она ворвалась в свой двор и без церемоний толкнула деревянную дверь.
— Ха-ха, Шарлотта! — громко рассмеялась она. — Я вернулась!
Это было просторное жилище с маленьким двориком. Вечнозеленые лианы оплетали одну из стен дома, а в центре двора располагался крошечный прудик. Белый гусь лениво прогуливался у воды; услышав шум, он бросил взгляд в сторону вошедшей и испуганно захлопал крыльями.
Сегодня у Сесилии не было настроения дразнить птицу. Помахав гусю рукой, она крикнула:
— Сегодня отличная погода, Снежок!
Гусь, которого вовсе не звали Снежком, настороженно следил за ней, приготовившись взлететь. Если эта несносная девчонка подойдет ближе, он её больно ущипнет... Но Сесилия направлялась в дом.
Дверь открылась, и на порог вышла миловидная женщина в костюме горничной. В руках она держала метлу, а на поясе у неё был повязан передник. Увидев Сесилию, она склонилась в поклоне:
— Госпожа.
— О, Фиби, — отозвалась Сесилия. — Где Шарлотта?
— Госпожа Шарлотта в мастерской, — почтительно ответила горничная. — Она сказала, что хочет разработать новое лечебное средство. На основе её собственных знаний и заметок предшественников из книг она создает новый сильнодействующий препарат.
Услышав это, Сесилия замерла. Она о чем-то задумалась, и её движения стали медленнее.
Сесилия не решалась беспокоить Шарлотту во время работы. Прождав в нетерпении полдня, она наконец увидела подругу, которая выходила из мастерской, на ходу снимая перчатки.
— Шарлотта... — Она притворно-равнодушно шагнула навстречу, но замялась.
— Что такое? — Шарлотта потерла виски.
Сесилия хихикнула:
— Я отрепетировала новую песню. Когда я буду выступать, придешь послушать?
Шарлотта посмотрела на зеленый кристалл в левом нижнем углу своего поля зрения. Пройдя через множество испытаний, она начала понимать, как работает её «чит». Когда она только прибыла в этот мир, кристалл был один. После отъезда из Города Камиль, с появлением световых бабочек, прибавилось еще два. А во время инцидента в Стране Гигантов — когда она получила плащ и по завершении событий — добавилось еще по одному.
То есть, когда она получала в пользование артефакт или полностью переживала некое мистическое событие, количество кристаллов росло. А одного кристалла хватало, чтобы запомнить две-три страницы рецептов.
Интересно, можно ли применить эту способность к другим видам сверхъестественных знаний?
Она размышляла об этом, слегка погрузившись в себя. Сесилия недовольно запрыгала перед ней:
— Моя новая песня! Я долго над ней думала, ты обязательно должна прийти!
Шарлотта вздохнула. Она знала, что её скорый отъезд печалит Сесилию, но понимала, что больше не может здесь оставаться. Артефакты — редкая вещь в человеческом обществе, не говоря уже о том, что ей нужно участвовать в других событиях. Проклятие, которое она несла, не позволяло ей стоять на месте.
Она протянула флакон с лекарством, прозрачным как чистая вода, и серьезно сказала:
— Попробуй это Тайное Зелье, посмотри, поможет ли оно твоим ранам.
Сесилия глуповато улыбнулась и смущенно произнесла:
— Я знала, что ты трудишься ради меня...
Шарлотта пристально посмотрела на неё:
— Это еще и потому, что ты принесла мне много ингредиентов, я просто хотела попробовать. Лечебных средств много не бывает. Если бы я специально не оставила несколько флаконов перед походом в Королевство Гигантов, моя рука не зажила бы так быстро.
— Кстати об этом, — сердито сказала Сесилия, — если бы я сама не заметила, ты бы так и притворялась, что с тобой всё в порядке...
Шарлотта безучастно ответила:
— Всё и вправду было нормально, просто вывих. Кстати, если это лекарство не поможет, то, возможно, придется ждать до лучших времен.
Сесилия уставилась на неё, а затем махнула рукой:
— Судя по твоему виду, ты и дальше не сможешь о себе позаботиться. Раз так, мне придется подарить тебе одну из моих любимых драгоценностей.
Шарлотта удивилась:
— Драгоценность? У тебя, у такой бедной драконихи, есть сокровища?
Сесилия возмутилась:
— Эй! Я вообще-то Золотой Дракон, самый богатый и жадный вид драконов!
Шарлотта рассмеялась:
— Но ты ведь не такая, как они.
Сесилия немного подулась, но потом сама рассмеялась:
— Это верно, я совсем другая.
— Но тебе не стоит за меня переживать, — добавила Сесилия. — Я забрала из сокровищницы Страны Гигантов их самую ценную вещь. С ней я могу не только летать, но и отрываться от любых преследователей. Когда я разберусь в её устройстве, смогу использовать её и против врагов.
Для дракона нет ничего печальнее, чем быть лишенным врожденной способности к полету. Для Сесилии это было подобно пытке.
— Это ветер, — она ничего не скрывала от Шарлотты, её глаза были чисты, как ясное небо. — Я могу чувствовать его и управлять им. Вот так —
Она подняла руку, и легкое дуновение пригладило прядь волос Шарлотты.
— Если однажды ты почувствуешь, что ветер не покидает тебя, — улыбнулась Сесилия, — знай, что это я передаю тебе привет.
Тот разговор не был долгим. По мере того как приближался день отъезда Шарлотты, Сесилия всё реже выходила из дома. Всё свое время она посвящала подруге, которой скоро предстояло снова отправиться в путь. Пока наконец не наступил день спустя трое суток.
В Эгаусе была чистая и просторная площадь, в центре которой стояла большая статуя, изображавшая, как говорили, мудреца. Это было второе по оживленности место в городе после рынка, но гораздо более красивое. Здесь проводилось множество мероприятий, и жители любили здесь отдыхать.
В этот день, едва взошло солнце и подул легкий ветерок, люди начали выходить из домов, город оживал.
Небо было лазурным, без единого облачка. Златовласая бродячая поэтесса вышла на площадь и коснулась струн своей лиры.
— Дорогие горожане! — весело запела она. — В этот новый день желаю всем вам легкости и радости!
Прекрасная музыка быстро привлекла внимание людей.
— Сегодня я не просто пою для вас, — поэт улыбалась так лучезарно, что в её улыбке не было ни тени печали. — Я хочу проводить друга. Это история, которую Сесилия написала специально для неё!
За эти дни большинство местных жителей уже познакомились с этой яркой поэтессой, и все заулыбались, ведь она всегда приносила радость.
Она тихонько запела, и ветер, проносясь сквозь зеленую листву, разносил её голос далеко вокруг.
— С того мига, как дракон и дева встретились в лесу, началась новая глава этой истории... — Она прижимала к себе Семиструнную Лиру, её пальцы перебирали струны, повествуя о событиях. — ...Слабая дева подняла меч, чтобы защитить своего друга-дракона от могучего врага...
— Они мчались через Страну Гигантов, парили в небесах, они проходили через опасности, но вера друг в друга помогла им преодолеть кризис...
— Когда отважная дева падала с небес, сердце дракона сжалось от боли, — Сесилия погрузила всех слушателей в этот захватывающий сюжет, и люди невольно напряглись. — Он летел так быстро, как никогда в жизни, не чувствуя боли в своих сломанных крыльях. Он наконец поймал её, и они вместе вернулись домой...
Закончив рассказ об этом приключении, она сделала паузу. Её взгляд упал на человека в толпе, одетого в Красный Плащ. Её глаза смягчились, и она запела:
— Тепло на зеленых листьях — это улыбка солнца,
Я вижу тебя, летящую на утреннем ветру, поющую невинную песнь.
То, что потеряно, словно запечатано в памяти; то, что обретено, густо, как старое вино, глубоко и прекрасно.
Красота, которой я владею, цветет для тебя, свободно растет между ветром и деревьями.
Её голос взмывал ввысь, чистый, звонкий и невероятно трогательный. Белые птицы взлетали поблизости, устремляясь в высокое небо.
В этот промежуток она смотрела на человека в толпе, произнося пожелание:
— Птицы, песни, новые друзья — это твой будущий путь. Бури, враги, нечисть — ничто не остановит твой шаг вперед.
Мой друг, ты должна увидеть весь этот мир своими глазами, ты должна пройти по этой земле и под этим небом, чтобы пережить всё самое интересное...
Она искренне желала ей лучшего будущего.
Шарлотта молча смотрела на неё. Когда всё почти подошло к концу, она развернулась и пошла прочь.
Но какой бы прекрасной ни была песня, пришло время заканчивать.
— ...Когда всё замерло, птицы день за днем поют свои трели, а шелест ветвей повествует о времени,
Сесилия смотрела ей в спину, и её голос на мгновение стал ниже:
— Я сижу на ветке, вспоминая о тебе, это одиночество поет о тебе своей магией...
Но вскоре она снова улыбнулась, ярче, чем солнечные лучи.
— Ветер, о ветер! Скорее расскажи ей о моей тоске, снова и снова, пусть она сопровождает ее в пути!
Голос её взлетел ввысь, и песня долго не утихала. Спустя мгновение она опустила руки, и голубая жемчужина, инкрустированная в лиру, потускнела.
Шарлотта стояла у городских ворот. Она в последний раз обернулась, словно еще могла видеть ту площадь.
Прощай, Сесилия!
Обновлено: 02.02.2026