— Всё вернулось к прежнему порядку. Печальный конец королевской семьи и знати не принёс той стране серьёзных потрясений. Некоторые люди сами вышли поддерживать порядок, отступление эпидемии заставило всех ликовать, и каждый вернулся к своей жизни, начав с надеждой смотреть в будущее, — Шарлотта подняла с земли ветку и, помешивая костёр перед собой, медленно рассказывала о том, что пережила в городе, стоявшем на вершине власти.
— Никто не является незаменимым, — спокойно сказала она. — Факты доказали: даже если нет короля, это никак не влияет на то, что другие будут есть на следующий день. Для жителей Города Камиль, возможно, впереди даже лучшие времена.
Сидевший напротив слушатель с ноткой сожаления в голосе сказал:
— Ах, я действительно слышала, что в том городе случилось нечто ужасное. Я как раз собиралась туда съездить посмотреть, но, увы, опоздала — я ещё не успела добраться, а всё уже закончилось.
На Шарлотте была плотная, тяжёлая мантия с капюшоном, рядом лежал свёрток, в котором хранилась книга ведьмы о Тайном Зелье. Ни Пьера, ни Дженни рядом с ней не было — она была одна, в одиночестве находясь в этой ветхой хижине, обнимая большого гуся, которого держала при себе с самого первого дня в этом мире.
— Но всё же, — вздохнула собеседница, — тот принц по имени Фелипе и правда впечатляет. Всего за один день он, воспользовавшись страхом короля, провернул такое дело. Если бы ему пришлось в одиночку противостоять всем, его бы, наверное, давно зарубили стражники?
Шарлотта спрятала взгляд в пляшущем свете пламени. Вспоминая события той ночи, она была вынуждена признать: он действительно сдержал своё обещание и не причинил ей никакого вреда.
— Всё потому, что король слишком сильно боялся того, кто якобы наложил проклятие, — сказала она. — Он страшился его так же, как антилопа стихийного бедствия, и даже не задумался о том, что тот человек был выдумкой, а вся информация была вытянута из его уст с помощью Тайного Зелья.
— Даже так, это всё равно поразительно, — женщина, с которой она разговаривала, тоже была представительницей прекрасного пола. У неё были длинные, золотистые волосы, и она свободно, непринуждённо сидела на расстеленном ковре. Лицо её было красивым, но без тени высокомерия. Она даже подпирала щёку рукой, слушая рассказ Шарлотты, а глаза её ярко блестели в свете огня. — Он выбрал путь, полностью противоположный тому, по которому шли все вокруг него. Такая смелость — отречься от всего, такая жертва — отказаться от себя ради спасения других… Это редчайший первозданный алмаз среди людей. Он правда умер? Неужели нет шанса, что он всё ещё жив?
Эта странная женщина встретилась Шарлотте уже в пути. После прощания с Пьером и Дженни — Пьер вернулся в замок, чтобы вывести оттуда невинных, прятавшихся под землёй. Завершив это дело, он извинился перед Шарлоттой, потому что решил последовать по пути хозяина, которому служил. Он боялся, что Шарлотта станет его отговаривать, поэтому, оставив лишь сообщение, исчез. А Дженни, вернувшись на мельницу, увидела останки Старого Йорка. Она долго и горько рыдала, пребывала в оцепенении, но однажды всё же решила выбраться из этого состояния — она знала больше, чем обычные люди, и потому понимала, насколько трудной ценой достался нынешний покой.
Попрощавшись с ними, Шарлотта вновь отправилась в давно покинутый путь странствий. С гусём и книгой, с поклажей, приготовленной для неё Дженни, сверяясь с грубой картой, она направлялась к следующему городку.
Шарлотта покачала головой:
— Я не знаю. Я всего лишь рассказчица. Через какие испытания прошёл принц, кто на самом деле стал источником всех бед, — мне это неизвестно.
Но, скорее всего, он уже погиб. Потому что после её побега из замка, в тот миг, когда в королевском дворце вспыхнул яростный пожар, сжигая дотла всю грязь и все грехи, она увидела существо, похожее на бабочку, что легко порхало в воздухе.
Оно напоминало фею ночи — кристально-белое сияние, распахнутые крылья. Оно подлетело к Шарлотте, опустилось на кончики её пальцев, а затем превратилось в странный предмет — невероятно красивую заколку для волос.
Шарлотта чувствовала, что в ней заключена необычная сила, способная указывать направление к желаемому. В неведомом она подсказывала, какие вещи соответствуют твоему запросу.
— Э? — золотистоволосая женщина явно не поверила. — Но разве ведьма — это не ты сама?
Через несколько дней после ухода из Города Камиль Шарлотта столкнулась в лесу с внезапным ливнем. Дождь был странным — капли с грохотом били по листьям, в небе раздавался гром, после ослепительной вспышки белого света резко поднялся мощный ветер.
Шарлотта вцепилась в капюшон, стараясь не дать только что пережитому страху сломить себя. В то краткое мгновение ей почудилось, что над ней пролетела исполинская тень. Ветер взвыл над равниной, и на короткое время ливень словно обошёл её стороной. Ночная тьма стала ещё гуще, сердце Шарлотты бешено колотилось, и ей казалось, будто кожу разрывает боль — оно было слишком огромным и летело слишком низко!
Лишь спустя некоторое время она осмелилась продолжить путь, разыскивая место, где можно было бы укрыться от дождя. Эта ветхая хижина, вероятно, была когда-то охотничьим укрытием, но из-за отсутствия ухода превратилась в развалюху, продуваемую всеми ветрами.
Когда Шарлотта вошла внутрь, эта женщина уже развела здесь костёр.
— Ведьма — всего лишь сторонний наблюдатель, втянутый в происходящее, — сказала Шарлотта. — Даже без неё эти противоречия и конфликты всё равно бы вспыхнули — причины были посеяны задолго до этого. А её силы недостаточно, чтобы влиять на ход событий.
Златовласая женщина хихикнула:
— А мне кажется, она изменила всё. Разрыв между принцем и королём был слишком велик. В замке именно принц был чужаком и слабой стороной.
— И, боюсь, ведьма — единственная в этой истории, кто по-настоящему всё понимает, — женщина наклонила голову, глядя на неё. — Всё ещё далеко от завершения.
Шарлотта замолчала. Тот, кто стоял за королём, не был устранён; создатель эпидемии так и не был вытащен на свет. Если он смог сделать это однажды, почему бы не сделать снова?
— Я вижу, — златовласая женщина протянула свои длинные пальцы с острыми, тонкими ногтями. — На тебе есть Его сила… Это проклятие. У всех жителей Города Камиль на теле должно быть проклятие. Так называемая эпидемия — всего лишь подавленный, но вырвавшийся наружу взрыв. Те, кто выглядел здоровым, никогда не избегали этого. Каждый оставил у Него метку, и после смерти их Дух должен вернуться к Нему.
Шарлотта вздрогнула. Она никогда не думала, что опасность, о которой она тревожилась, окажется ближе и страшнее, чем она ожидала. Истинный создатель эпидемии никогда не покидал их. Всё, чего добился Фелипе, — лишь немного отодвинул угрозу во времени.
Обновлено: 02.02.2026