Его прежняя гордость давно исчезла без следа. Он держал в руках драгоценный меч, но его обе руки начали яростно дрожать, словно само наведение оружия на этого таинственного человека в фиолетовой мантии было святотатством.
Таинственный человек по-прежнему не произносил ни слова. Он продолжал идти к королю Просперо, и каждый его шаг приносил стоящему на возвышении всё большее и большее давление. Лицо короля Просперо налилось багровым цветом, ему казалось, будто он видит перед собой воплощение смерти, которое в неостановимом порыве вот-вот обрушится прямо ему на голову.
Он безумно взревел и с размаху рубанул мечом вперёд. Таинственный человек лишь слегка сместился в сторону и с лёгкостью уклонился от этого полного брешей удара, а затем молниеносно ударил локтем по спине короля Просперо. Тот, утративший былое величие, рухнул на землю.
В толпе кто-то вскрикнул, немало людей задрожали от страха.
Таинственный человек наступил ногой на спину короля Просперо, не давая тому подняться, а затем вытащил из-под мантии серебристо сияющий меч и вонзил его в правую руку короля Просперо, который пытался дотянуться до оружия. Острая боль заставила короля Просперо истошно закричать.
Его сокрушил страх. Только что совершённая атака была последним проявлением его храбрости. Он вовсе не был таким уж трусливым человеком, но таинственный человек в его сознании оставил слишком глубокую тень. Стоило оказаться перед этим существом, как он переставал быть прежним вспыльчивым и грозным королём и превращался в поверженного узника у его ног.
— Нет! — хрипло взмолился он. — Мы же договорились! Мы договорились! Жизни людей за стенами замка, людей из Города Камиль, ты можешь забирать по своему усмотрению! Ты обещал пощадить нас!
Шарлотта прищурилась. Теперь она наконец поняла, почему действие «Панацеи» длилось так недолго. Если это место изначально было чьими-то охотничьими угодьями, то он… разве стал бы спокойно смотреть, как его ягнята ускользают?
Таинственный человек не остановился. Лезвие в его руке скользнуло вдоль уха короля Просперо, срезав ухо и небольшой клочок кожи головы с волосами. Окровавленная корона покатилась по полу, а крики короля Просперо стали ещё более жалкими. Он был вынужден громко умолять о пощаде:
— Ваше величество! Простите нас! Простите нашу дерзость! Мы не должны были вторгаться на ваши земли, охотиться на ту лань — это была ваша собственность! Мы не должны были игнорировать ваше предупреждение и самовольно входить туда! Пощадите меня! Я могу принести вам ещё больше богатств!
Некоторые из тех, кто не знал всей правды, были потрясены. Они и представить себе не могли, что бедствия Города Камиль и множества других городов с самого начала были принесены их собственными хозяевами — и притом ради того, чтобы переложить наказание, которое они сами должны были понести.
А Шарлотта была потрясена ещё сильнее. Она и подумать не могла, что бедствия, выпавшие на долю целого народа, в конечном итоге могли быть вызваны лишь одной ничтожной мелочью. Никогда прежде она не осознавала так ясно, что этот мир совершенно не похож на тот, в котором она жила раньше.
Таинственный человек наконец остановился. Он перевёл взгляд по сторонам, и толпа напоминала рыбу, вспугнутую в пруду: куда бы ни падал его взгляд, люди готовы были отрастить себе ещё по две ноги, лишь бы бежать хоть немного быстрее остальных.
Он сошёл с тела короля Просперо и, словно уже определив цель, медленно направился к одному средних лет дворянину в синей мантии. У того дрожали ноги; перед приближающейся фиолетовой фигурой они подкосились, и он рухнул на колени, упершись руками в пол. Его глаза в ужасе распахнулись, глядя прямо на длинный меч, запятнанный королевской кровью, что опускался на него.
В глазах у него потемнело.
— Госпожа… — Пьер осторожно потянул Шарлотту за рукав.
Глубоко взглянув на таинственного человека на площади, Шарлотта тихо сказала:
— Уходим.
Им пришлось уйти, потому что все в зале бросились к выходу. Люди в панике сметали всё, что вставало у них на пути; их были сотни, и тех, кто бежал медленнее, просто сбивали с ног и затаптывали. Это были самые высокопоставленные люди страны — и одновременно самые низкие и трусливые из всех.
Шарлотта и Пьер добежали до второго этажа замка. Дженни, словно заранее всё предвидела, ждала их там. Увидев их, она тут же затащила их в комнату. Два небольших узла с вещами были приготовлены заранее, Большой Белый Гусь послушно стоял у её ног. С тревогой она сказала:
— Вам нужно взять с собой ещё что-нибудь? Мы можем уйти под водой, Его Высочество уже сказал мне об этом. Он велел мне хорошо позаботиться о вас…
— Подожди, — Шарлотта остановила Пьера. Её чёрные глаза словно заглядывали ему прямо в душу, видя всё то, что он пытался скрыть. — Есть ещё много вещей, о которых вы мне не сказали.
Пьер отвернулся, ему было немного страшно смотреть Шарлотте в глаза. Стиснув зубы, он рассказал часть правды:
— Чума в Городе Камиль — это не просто болезнь. На самом деле это проклятие, заразное проклятие.
— Чума — лишь одна из форм его проявления. Оно может вызывать болезни, но если не искоренить его полностью, лечение лишь заставит его вернуться быстрее и яростнее, — Пьер говорил так, будто повторял чьи-то слова. — Изначально это проклятие было наложено не на простых людей. Король и часть знати «перенесли» его на народ. С точки зрения мистики, государство принадлежит королю, и он имеет право распоряжаться своим богатством.
— Король Просперо давно знал об этом, — продолжил Пьер. — Поэтому более полугода назад, вернувшись с охоты в лесу, он быстро собрал людей и начал перестраивать замок. Все дворяне, которые сюда въехали, знали правду. Тех, кто не соглашался с королём, он уже давно тайно устранил.
— Его Высочество не знал обо всём этом лишь потому, что в тот день он не отправился на охоту вместе с королём, — пробормотал Пьер. — Из-за дела с покойной королевой его изолировали от всего дворца, знать его не жаловала, его люди находились за пределами дворца. А в тот месяц как раз приходилась годовщина смерти королевы-матери. Он в одиночку молился за неё и не заметил странностей…
Шарлотта молча слушала. Они оба молчаливо обходили один важный момент — где сейчас находится Фелипе. Тот бал изначально устраивался ради него, но за всё время он так ни разу и не появился. И эту аномалию все почему-то забыли.
Снаружи послышались панические шаги и крики, за которыми последовали спокойные, размеренные шаги. В комнате никто не говорил ни слова. Дыхание Пьера почти остановилось; он украдкой взглянул на Шарлотту, боясь, что она заметит неладное. А Шарлотта лишь опустила глаза и молчала.
Словно не заметив, что в комнате кто-то есть, таинственная фиолетовая фигура просто прошла мимо и ушла.
Пьер выдохнул с облегчением. Он тихо приоткрыл дверь, выглянул наружу и, обернувшись, сказал:
— Сначала спрячемся. Дождёмся ночи, когда он не сможет нас обнаружить, и тогда тайно уйдём.
Никто не возразил. В комнате стояла пугающая тишина.
Все стоны и крики были поглощены этим замком. Это замкнутое «островное» убежище, построенное ради их безопасности и удовольствий, окончательно превратилось в место их гибели. Вероятно, даже король Просперо не ожидал, что созданный им «рай» полностью перекроет все пути к спасению для трусов: сколько раньше было разложения и веселья, столько теперь стало страха и отчаяния.
Смерть бродила здесь, и ничто не могло остановить её шаги.
Наступила ночь, все звуки вокруг стихли. Дневная резня словно опустошила эту замкнутую крепость. Выжившие люди сжимались в своих укрытиях, не смея издать ни звука, боясь навлечь на себя ужасающий удар.
Шарлотта, Пьер, Дженни и один гусь вместе направились к бассейну. По дороге они были настороже, действовали крайне скрытно, опасаясь, что их заметят другие беглецы. Но они не знали, что их силуэты уже давно попали в поле зрения кое-кого.
Он не предпринял никаких действий и просто позволил им уйти.
И всё же в тот миг, когда они уже почти спаслись, Шарлотта, словно что-то почувствовав, обернулась. Она увидела, как из-за дерева мелькнула фиолетовая тень — так быстро, что это казалось иллюзией.
Холодная вода бассейна постепенно поглотила их.
Последняя надежда ушла. Таинственный человек вернулся в главный зал замка. Раздувшееся тело короля Просперо лежало там. Он плеснул ему в лицо бокалом виноградного вина, и вскоре король Просперо очнулся.
Первым, что он увидел, было самое страшное для него существо. Король Просперо издал пронзительный крик ужаса, попытался уползти прочь, но обнаружил, что его руки и ноги совсем не слушаются. Как бы он ни пытался, это было бесполезно.
Таинственный человек с печалью смотрел на него. Именно этот человек прошлой ночью, во время допроса с использованием «Воды Радости», не только рассказал ему правду о чуме, но и раскрыл тайну смерти королевы — его матери. Она вовсе не сорвалась с высоты, а во время ссоры была им самим заживо столкнута вниз и убита.
Он уже стал пешкой в руках источника чумы, червём, вбитым Им в землю страны Камиль. Пока он был здесь, проклятие не могло быть прервано. Те с лишним десять человек, вышедшие из леса, были лишь щупальцами скрытого кукловода, протянутыми во внешний мир.
У него было ещё много слов, которые он хотел ему сказать, но, увидев его жалкий вид — слёзы и сопли от ужаса, — вся накопившаяся обида мгновенно рассеялась. Мысль снять маску тоже исчезла. Всё, что он мог сделать, — это взмахнуть мечом.
В замке вспыхнул огромный пожар. Пламя бушевало три дня, пока выгорать стало уже нечему, и лишь тогда всё стихло. Этот ужасающий пир смерти в итоге был разнесён по миру немногими выжившими, что прятались в подземельях. Это были простые труженики, когда-то отобранные, чтобы служить знати. Они рассказывали, что видели фиолетовый ужас, заслонивший небо, который лишь слегка вдохнул — и втянул в себя души всех людей.
Другие говорили, что этот пожар был всего лишь прихотью Фиолетового Дьявола / Чумы. Они видели, как он зажёг огонь среди гор трупов; пламя танцевало вместе с ним, и в самый разгар он слегка поклонился в неизвестном направлении, прижав руку к груди.
Никто не знал, что так он прощался с одной молодой ведьмой — так же, как когда-то приветствовал её при первой встрече. Это было окончание, принадлежавшее лишь им. И никто не осмелился войти в руины, чтобы докопаться до истины. Люди знали лишь одно: после этого пожара свирепствовавшая в городе чума угасла и вскоре исчезла без следа.
Все благодарили небеса и были признательны за ниспосланную милость.
Обновлено: 02.02.2026