* * *
Ли И, оставшись без конкретных планов, вышел во внутренний двор постоялого двора, где росла огромная акация, чьи ветви создавали тенистый навес над каменным колодцем. Прислонившись к потемневшему от времени срубу, он рассеянно наблюдал, как молодой слуга в потрёпанной одежде ловко орудовал бадьёй, доставая воду.
Покинув её несколько дней назад, он полдня бродил по горным тропам, к вечеру буря эмоций поутихла, заночевал под открытым небом, завернувшись в плащ, а наутро холодный расчёт взял верх – обмен на провиант у молодого господина Цуя оставался самым разумным вариантом. Его быстрые ноги принесли его обратно как раз в момент, когда она, стоя на коленях у свежей могилы стариков, окровавленным пальцем с неожиданной нежностью обводила высеченный на камне иероглиф "благодарность".
Поначалу он счёл это театральным жестом и решил понаблюдать, сохраняя дистанцию. Как лучший разведчик западной армии, он двигался абсолютно бесшумно, сливаясь с ландшафтом. Дни её скитаний – ночёвки под дождём, жалкие попытки ловить рыбу голыми руками, которые за неимением никакого навыка чаще всего оставались неудачными – всё было у него на виду. В конце концов, опасаясь, что она умрёт от истощения и все усилия пропадут даром, он поймал и подбросил ей подраненного зайца, предварительно сломав тому лапы, чтобы добыча не убежала.
"Зачем я вообще за ней следил? Конечно, чтобы довести до молодого господина Цуя и выторговать максимальный запас зерна. Умри она в пути – все эти дни насмарку", – размышлял он, наблюдая за кругами на воде в колодце.
Белый дым, поднимающийся из кухонной трубы, неожиданно напомнил ему её нынешний вид – перепачканная, с растрёпанными волосами, напоминала жалкого котёнка, вылезшего из-под печи после бури. Сам не понимая почему, он глубоко вздохнул и почесал затылок – нужно проверить, не умерла ли она там от ран, сводя на нет все его труды.
Вернувшись в комнату, он обнаружил её без сознания на полу возле кровати. Быстро проверив пульс на шее (ровный, слава Небесам), он аккуратно поднял её и перенёс на жестковатую кровать. Алые, неестественно яркие щёки, учащённое поверхностное дыхание, горячая на ощупь кожа – он невольно нахмурился. Как раз в этот момент слуга принёс два больших ведра с горячей водой; достав кошелёк, Ли И вручил парню несколько монет:
– Сходи за врачом. Быстро, –тот, зажав деньги в кулаке, тут же бросился исполнять поручение.
Слуга оказался проворным – не прошло и получаса, как он вернулся в сопровождении пожилого лекаря. Тому на вид было за семьдесят – длинная седая борода, глубокие морщины, но ясный взгляд опытного врача. Усевшись на краю кровати, он долго держал пальцы на её запястье, затем, заметив странный выступ под одеялом, осторожно приподнял край – увидев имитацию беременности, выразил крайнее недоумение, подняв седые брови.
Ли И, наблюдавший за этим, спросил ровным тоном:
– Есть какие-то проблемы, Дайфу (1)?
Лекарь покачал головой, борода колыхнулась:
– Увы, я не чувствую признаков беременности по пульсу. Плод, боюсь, уже не сохранить, если вообще был.
Услышав это, Ли И невольно расслабил плечи:
– А, это... не столь важно.
Лекарь резко поднял на него взгляд, выражение лица стало ещё более озадаченным, даже осуждающим. Спохватившись, Ли И поспешно добавил, слегка кашлянув в кулак:
– То есть... здоровье матери, конечно, важнее всего!
Лекарь неспешно убрал руку, поправил бороду и заговорил размеренно:
– Пульс показывает сильный жар от проникновения патогенного ветра – это следствие серьёзной травмы, оставленной без должного лечения. Лишь очень крепкое от природы телосложение позволило ей продержаться до сих пор.
– Неделю назад она повредила ногу в горах, – кивнул Ли И, невольно отмечая про себя, что в этом захолустье оказался действительно знающий врач.
– Так и есть. Вот рецепт: отвар из этих трав нужно принимать трижды в день. А эти пилюли – растереть с рисовым вином и накладывать на рану. Что же касается предполагаемого плода... – он снова покачал головой, явно осуждая такую беспечность.
– Главное – вылечить ногу, остальное не столь срочно, – поспешно заключил Ли И, принимая из рук лекаря аккуратно исписанный листок.
Когда после всех приготовлений и ухода врача стемнело, она всё ещё лежала без сознания. Ли И, одной рукой держа глиняную чашу с тёплым отваром, другой осторожно прикоснулся к её лбу – кожа пылала, как раскалённая печь, а на потрескавшихся губах выступили белые корочки. Вдруг её губы слабо дрогнули, и он уловил едва слышный шёпот:
– Мама...
"И эта фурия, способная перерезать горло без колебаний, в бреду зовёт маму, как малый ребёнок", – мысленно усмехнулся он, испытывая странное раздражение. Когда она в беспамятстве вдруг схватила его за полу одежды, он, одной рукой удерживая чашу, попытался высвободиться, но её пальцы сжались с неожиданной силой.
– Эй, пора пить лекарство, – грубовато приподнял он её, но она лишь глубже погрузилась в бред, снова прошептав:
– Мама...
Не видя иного выхода, он крепко зажал ей нос; когда она инстинктивно открыла рот, влил горький отвар. Она закашлялась, жидкость брызнула на одеяло, и он несколько раз грубо хлопнул её по спине, пока кашель не утих.
"Если бы не проклятый провиант, я бы дал тебе захлебнуться на месте", – подумал он, с усилием разжимая её пальцы и высвобождая свою одежду.
Разведя тёмные пилюли в пиале с крепким вином, как велел врач, он аккуратно приподнял край её штанины – но узел из полосок ткани был затянут намертво. Не задумываясь, он достал острый как бритва кинжал – и в этот самый момент её ресницы дрогнули, глаза широко раскрылись.
Она резко оттолкнула его, откатилась в угол кровати, прижав руки к груди, глаза полные животного ужаса:
– Ты... что ты задумал?!..
Он холодно провёл пальцем по лезвию, сверкнувшему в свете лампы:
– Раз ты отказываешься говорить, где базируется армия Дин Шэн, а обменять тебя на провиант теперь невозможно... остаётся лишь один логичный выход.
Услышав его слова, она, сама не понимая, почему они задели её за живое, резко вскинула голову, вытянув шею, и вызывающе бросила:
– Ну так убей меня, если хочешь!
Его брови изумлённо взметнулись вверх. Ли И отложил в сторону кинжал, крепко ухватился пальцами за край её штанов и вдруг с силой дёрнул, с громким треском разорвав ткань.
Охваченная одновременно стыдом, испугом и яростью, она мгновенно взмахнула рукой, выпустив в его сторону несколько тонких серебряных игл. Но он, заранее предугадав её действия, ловко уклонился, слегка отклонив голову в сторону.
_______
1. 大夫 (dàifu) – Дайфу – обращение к врачу, доктору, лекарю, чиновнику, ответственному за медицину.
Обновлено: 03.02.2026