Хотя это было небольшое поселение, его близость к крепости Мин Дай заставила Го Чжи разместить здесь заставу. Как раз в этот день проводился еженедельный базар, и толпы крестьян из окрестных деревень стекались сюда, создавая оживлённую толчею. Солдаты у городских ворот бесцеремонно отбирали у охотников добычу, выхватывали у крестьянок корзины с яйцами, принесёнными на обмен – поднимался гвалт, смешанный с возмущёнными криками.
Она попыталась затеряться в толпе и незаметно проскользнуть внутрь, но один из солдат грубо схватил её за рукав:
– Эй, ты! Стой!
Она была вынуждена остановиться, но солдат с явно недобрыми намерениями уже ухмылялся, пристально разглядывая её с ног до головы:
– Эй, красавица, куда это ты так спешишь, а?
Она опустила голову, стараясь избежать его наглого взгляда, машинально поправила имитацию живота под одеждой, сердце бешено колотилось в груди – нужно было срочно придумать, как выбраться из этой ситуации.
Солдат с похотливой ухмылкой продолжил, облизывая губы:
– Судя по твоему виду, идти тебе явно невмоготу. Что скажешь, подними-ка своё личико, дай полюбоваться. Если окажешься хорошенькой – можешь сегодня никуда не ходить, –с этими словами он протянул свою жирную, покрытую мозолями руку, явно намереваясь ухватить её за подбородок.
Она резко отклонилась, избегая его прикосновения, и тихо, но чётко произнесла:
– Господин воин, мой супруг ведёт торговые дела в городе. Прошу оказать ему маленькую любезность и не беспокоить его жену.
Но солдат лишь рассмеялся ещё наглее, не отступая:
– О-о, ещё и муженёк имеется? Да не похоже это! Пусть живот у тебя на видный, но погляди на себя – эта белоснежная кожица, эти тонкие пальчики – разве замужние бабы так выглядят?
Её пальцы уже незаметно сжимали серебряную иглу, спрятанную в рукаве, готовую в любой момент вонзиться в шею солдата, как вдруг со стороны посёлка раздался топот копыт – это выезжал конный патруль. Осознавая, что сейчас не время действовать опрометчиво, она стиснула зубы, вынужденная терпеть. Когда его грязные пальцы уже почти коснулись её щеки, терпение лопнуло – лучше смертный бой, чем такое унижение! Но внезапно раздался знакомый голос, произнёсший с непринуждённой лёгкостью:
– Жёнушка! Я здесь, –ошеломлённо обернувшись, она увидела Ли И, стоящего в нескольких шагах, залитого солнечным светом: одной рукой он прикрывал глаза от солнца, другую небрежно держал на бедре, всем своим видом демонстрируя полное спокойствие.
Не успев вымолвить ни слова, она увидела, как Ли И стремительно подошёл, ловко достал из рукава связку медных монет и сунул её солдату, при этом наклонившись и понизив голос:
– Господин воин, прошу прощения за мою неразумную супругу – впервые за стенами дома, не знает местных порядков. Эти деньги – на скромное угощение, чтобы сгладить неудобство.
Солдат, привычным движением взвесив монеты на ладони (явно несколько десятков – хватило бы на весёлый вечер с песнями и вином в лучшем заведении увеселительного квартала), удовлетворённо спрятал их в рукав и благосклонно буркнул:
– Ты, вижу, мужик понимающий. Проходите, не задерживайтесь.
Ли И, демонстративно бережно поддерживая адъютанта Хэ под локоть с подчёркнутой супружеской заботливостью, миновал заставу и вошёл в посёлок. Пройдя достаточно далеко, чтобы их не могли слышать, она резко вырвала руку и прошептала сквозь стиснутые зубы:
– Не думай, что я не понимаю твоих намерений – ты помогаешь мне лишь потому, что всё ещё надеешься обменять меня на провиант у молодого господина Цуя!
Он ответил без тени смущения, прямо глядя ей в глаза:
– Совершенно верно. Рад, что сохраняешь здравомыслие и осознаёшь это.
Взгляд её вспыхнул яростным гневом; опираясь на деревянный посох, она заковыляла вперёд, намеренно игнорируя его, пока молодой человек неспешно следовал за ней на почтительном расстоянии. Посёлок, хоть и небольшой, был удивительно оживлённым благодаря расположению на торговом пути. Пройдя несколько переулков, она заметили вывеску постоялого двора. Измождённая днями скитаний без нормального отдыха, она еле волочила ноги, с трудом переступив порог заведения.
Хозяин, лысый мужчина лет пятидесяти с хитрыми глазками, взглянув из-за стойки на её грязную, измятую одежду и запылённое лицо, брезгливо поморщился. Едва находя силы говорить, она произнесла прерывистым шёпотом:
– Хозяин... мне нужна... лучшая комната...
Тот показательным жестом указал на вывешенную за его спиной табличку с крупными иероглифами "Кредитов не даём!" и холодно бросил, скрестив руки на груди:
– Сначала пятьдесят монет залога – потом разговоры о комнатах". Потеряв все деньги при переправе через бурную реку, она ощупала пустые рукава, и на лице появилось болезненное смущение:
– Нельзя ли... войти в положение? Я... я заплачу завтра, честное слово...
Хозяин намеренно протяжно фыркнул, демонстративно зажимая нос:
– В положение? Без денег – марш на улицу! Гляжу – самая что ни на есть нищенка, и пахнет соответственно! –он вышел из-за стойки, размахивая руками, словно отгоняя назойливую бродячую собаку. Не привыкшая за всю свою жизнь к такому унижению, она почувствовала, как жаркая волна стыда поднимается к лицу, окрашивая щёки в багровый цвет. В этот самый момент Ли И спокойно шагнул вперёд, звонко положив на стойку пятьдесят медных монет:
– Деньги здесь, хозяин.
Лицо хозяина мгновенно преобразилось, расцвело подобно пиону:
– А-а, почтенные гости! Прошу прощения за недопонимание! Лучшая комната, говорите? Сию минуту, сию минуту! –он лично, почтительно согнувшись, проводил их в покои, по пути громко распекая слуг за медлительность.
Ли И, войдя, осмотрел скромную, но относительно чистую комнату, затем достал ещё несколько монет и передал хозяину:
– Горячей воды для омовения. И побыстрее.
Девушка же, едва держась на ногах от изнеможения, машинально оперлась о дверной косяк, прежде чем сделать шаг внутрь, её пальцы судорожно сжали дерево, чтобы не упасть.
Закрыв за собой дверь, Ли И не удержался от язвительного комментария, скрестив руки на груди:
– Можешь перестать притворяться – я уже почти начинаю верить в этот спектакль.
Рана на ноге пульсировала нестерпимой болью, спина покрылась липким холодным потом – она чувствовала, как болезнь подтачивает силы. Перед глазами поплыли чёрные пятна, ноги подкосились, она едва не рухнула на пол, но сквозь нарастающий шум в ушах ясно услышала его холодные слова:
– Вставай. Не надейся, что тебе вновь удастся оглушить меня своей иглой, как в прошлый раз.
Собрав последние крохи сил, она ухватилась за край стола, белые костяшки пальцев резко выделились на фоне дерева, и равнодушно, но чётко бросила:
– Ты раскусил меня. Но запомни – при первом же удобном случае я воткну эту иглу тебе в шею, будь уверен!
Он лишь презрительно фыркнул, резко развернулся и вышел, нарочито громко хлопнув дверью. Тьма окончательно сомкнулась перед её глазами, сознание помутнело, и она безвольно рухнула на пол, как подкошенная.
Обновлено: 03.02.2026