Взгляд Ли И упал на нож в её руке – его нож! – и это стало последней каплей.
– Это мой клинок! – прошипел он, чувствуя, как гнев поднимается горячей волной.
Она разжала пальцы, и оружие с громким лязгом упало на деревянный пол. – Возьми, – сказала она с ледяным спокойствием.
– Если бы не твоя проклятая игла, мы могли бы их спасти! – он уже почти кричал, чувствуя, как дрожь бессильной ярости проходит по всему телу.
Её ответ прозвучал методично, словно девушка повторяла заученную истину:
– Ты и сам должен был заметить – кроме солдат в доме, снаружи стоял целый отряд стрелков. Если бы мы безрассудно выскочили, не только не спасли бы стариков, но и моментально подписали бы им смертный приговор!
– Если бы мы рискнули, у нас был шанс! – его голос сорвался на крик. – Ты просто трусливая лицемерка, прикрывающаяся рассудочностью! Даже если бы мы погибли, пытаясь их спасти, это было бы в тысячу раз лучше, чем жить с этим вечным раскаянием!
В ответ на его вспышку она стала ещё спокойнее, почти отстранённее:
– Только живой может спасти других. Что ты выбираешь – спасти одного или весь мир?
Он закинул голову и разразился горьким, ироничным смехом:
– Мир? Разве старик Янь и его жена – не часть этого мира? Разве их жизни ничего не стоят? Разве они недостойны спасения?
– Когда нельзя спасти одного, я выбираю спасти многих, – её губы едва заметно дрогнули.
– Какие громкие слова! – его усмешка прозвучала как пощёчина. – Ты и правда веришь, что сможешь спасти многих?
Губы адъютанта Хэ сжались в тонкую белую ниточку, больше ни слова.
– Трусость – вот что это! Ищешь красивые оправдания! – плюнул он.
Она демонстративно отвернулась, подошла к очагу и взяла чашку с оставшимся лекарством. Но он резким ударом ноги выбил посуду у неё из рук:
– Как ты смеешь пользоваться этим после того, что сделала?! У тебя вообще есть совесть, предательница?
Не говоря ни слова, она подняла с пола короткий клинок и бросила к его ногам:
– Да, я такая. Тогда возьми и убей меня.
Они замерли, сверля друг друга взглядами. На её бледном лбу выступили капли пота, нижняя губа была искусана до крови. Он резко наклонился, подхватил нож, развернулся и шагнул к двери. Едва он переступил порог, как услышал за спиной глухой стук – обернувшись, увидел, как её тело безжизненно сползает на пол. На мгновение в его глазах мелькнула борьба, но затем он резко развернулся и зашагал прочь, с силой сжимая рукоять ножа.
Он шёл, тщательно различая следы, оставленные солдатами – сломанные ветки, отпечатки копыт в грязи, клочья шерсти животных на колючках кустарника. Вдруг у обочины он заметил свежую могилу – земля была насыпана небрежно, тонким слоем, явно из-за отсутствия нормальных инструментов. Из-под рыхлого грунта торчал клочок ткани. Приблизившись, он узнал поношенную домотканую материю – это была одежда старика Яня. Кто-то аккуратно обложил могильный холмик свежесрезанной травой, а сверху положил несколько полевых цветов – несомненно, работа адъютанта Хэ.
Видимо, догнав отряд, она обнаружила тела и похоронила их как могла, с тем немногим, что было под рукой. С трудом сдерживая подкатывающую волну гнева, он набрал пригоршни земли и бережно досыпал на могильный холм. Затем встал по стойке "смирно" и совершил полный, почтительный поклон, отдавая последние почести этим простым, но благородным людям.
Грудь его сдавливало от невысказанной ярости, казалось, рёбра вот-вот треснут от этого давления.
"Неужели без этой чёртовой Хэ я не смогу захватить молодого господина Цуя и заставить его отдать провиант?" – эта мысль жгла его изнутри. Взглянув на солнце, он определил направление и зашагал вперёд широкими, решительными шагами, подгоняемый слепой яростью.
* * *
Адъютант Хэ очнулась неизвестно сколько времени спустя. Всё тело горело в огне лихорадки, каждая мышца ныла от слабости. К счастью, оставалось немного травяного отвара, приготовленного накануне. Собрав последние силы, она раздула тлеющие угли в очаге, подогрела лекарство и с трудом проглотила горькую жидкость. Затем, стиснув зубы от боли, перевязала воспалившуюся рану на ноге и снова провалилась в беспокойное забытье.
Её сны были полны кошмаров. Снова и снова она оказывалась маленькой девочкой, бегущей сквозь бескрайние тростниковые заросли, где свистел ледяной ветер и кружились снежинки. За ней по пятам гнались вооружённые до зубов солдаты, их клинки сверкали в лунном свете. Она бежала, спотыкаясь, сердце готово было выпрыгнуть из груди, но преследователи неумолимо приближались. Один из всадников нагнал её, занёс меч – и в этот момент она резко проснулась, вся в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем. В хижине было темно, только завывание ветра в щелях напоминало, что за стенами – враждебный мир. Кутаясь в потрёпанную, много раз залатанную одежду госпожи Янь, она мысленно повторяла как мантру:
"Я должна выжить. Во что бы то ни стало, я должна выжить".
Пережив в этом заброшенном доме ещё одну ночь и несколько раз приняв лекарство, она почувствовала, как жар постепенно отступает, а в теле появляется долгожданная лёгкость. Рана на ноге тоже начала заживать, хотя ходить было ещё больно. Соорудив себе костыль из крепкой ветки, она, прихрамывая, отправилась в путь.
Медленно спускаясь по горной тропе, она вскоре достигла места, где похоронила стариков. Но могильный холмик теперь был выше – кто-то добавил земли. Перед ним лежал плоский камень, на котором острым предметом (несомненно, клинком) было выцарапано иероглиф "благодарность". Она сразу поняла – здесь побывал Ли И.
Горло сдавило от кома. Не раздумывая, она укусила палец до крови и, используя собственную кровь как чернила, тщательно обвела вырезанный иероглиф, сделав его алым. Затем аккуратно положила камень на прежнее место. В душе она понимала, что, возможно, не стоило усыплять его, но ведь он и сам прекрасно осознавал – их появление в тот момент лишь спровоцировало бы арбалетчиков, и стариков всё равно не спасти. Однако он предпочёл обрушить всю ярость на неё одну. Отгоняя эти мысли, она совершила глубокий, почтительный поклон перед могилой и, опираясь на костыль, заковыляла дальше.
Адъютант Хэ знала, что только на большом рынке сможет передать сообщение для армии Дин Шэн. Но одинокой женщине было нелегко передвигаться незамеченной. У ручья она тщательно вымазала лицо и руки грязью, превратив кожу в серо-коричневую маску. Искусственный живот из соломы пришёл в негодность, поэтому она соорудила новый из тряпичного мешка, набитого сеном и обёрнутого старой подушкой, который прикрепила под одеждой. Теперь она выглядела как грязная, измождённая беременная крестьянка – такая не привлекала лишнего внимания. Несколько дней скитаний по просёлочным дорогам, ночёвки под открытым небом – и вот она наконец достигла окраины уездного городка.
Обновлено: 03.02.2026